想い祈り希い

火ノ章

05/15/13：00――生活の始まり

　新生活（しんせいかつ）が始（はじ）まることに対（たい）して、不安（ふあん）を抱（いだ）くのは、誰（だれ）だとて似（に）たようなものであって、俺（おれ）、ルイ・不知火（しらぬい）にとっても同様（どうよう）の感情（かんじょう）を抱（いだ）いていた。

　慣（な）れないことはするもんじゃない、なんて教訓（きょうくん）を得（え）ることはそれなりにあったけれど、慣（な）れないことをしなくてはいけない現実（げんじつ）というのもあるわけで、だったらどういう教訓（きょうくん）だったんだと思（おも）い返（かえ）せば、その時（とき）の失敗（しっぱい）に落（お）ち込（こ）みたくもなるが、結局（けっきょく）のところその悪循環（あくじゅんかん）こそが不安（ふあん）の根源（こんげん）なのだろうとは思（おも）う。

　長（なが）い間（あいだ）、タクシーの後部座席（こうぶざせき）で休（やす）んでいた俺（おれ）は、停止（ていし）する雰囲気（ふんいき）を察（さっ）して顔（かお）を上（あ）げる。到着（とうちゃく）したとの言葉（ことば）に、提示（ていじ）された金額（きんがく）を携帯端末（けいたいたんまつ）で支払（しはら）い、ポケットから取（と）り出（だ）した日本円（にっぽんえん）の札（さつ）を渡（わた）せば、少（すこ）しの戸惑（とまど）いはあったものの、長距離（ちょうきょり）お疲（つか）れさんと言（い）って降（お）りる。トランクに放（ほう）り込（こ）んであったザックを背負（せお）い、二（ふた）つの大（おお）きなケース付（つき）きのカートを手（て）に取（と）れば、運転手（うんてんしゅ）は帽子（ぼうし）を取（と）って一礼（いちれい）し、去（さ）って行（い）った。

　大（おお）きく、深呼吸（しんこきゅう）を一（ひと）つ。

　舗装（ほそう）もされていない農道（のうどう）のような道（みち）が続（つづ）き、周囲（しゅうい）にはあまり家屋（かおく）が見当（みあ）たらない。随分（ずいぶん）と土地（とち）が余（あま）っている田舎（いなか）の風景（ふうけい）そのもので、であればこそ、傍（そば）にある巨大（きょだい）とも形容（けいよう）すべき建物（たてもの）の存在（そんざい）が目（め）につく。

　外観（がいかん）だけ見（み）ればログハウスのようにも見（み）えるが、俺（おれ）の知（し）っている宿舎（しゅくしゃ）よりも、よほど大（おお）きい。定員（ていいん）人数（にんずう）や、現在（げんざい）の住人数（じゅうにんすう）などの情報（じょうほう）はないので推測（すいそく）するしかないが、それにしたって情報（じょうほう）不足（ぶそく）は否（いな）めないだろう。これから俺（おれ）が住（す）むことになる寮（りょう）と聞（き）いてはいたが、なんというか冗談（じょうだん）の類（たぐい）かと思（おも）いたくもなる。

　視線（しせん）を一度（いちど）切（き）って空（そら）へ――広（ひろ）い、そう、ここは日本（にっぽん）の空（そら）だ。

　俺（おれ）の戸籍（こせき）については、一応（いちおう）日本（にっぽん）に帰化（きか）しているものの、今（いま）まではルイ・シリャーネイというアメリカ国籍（こくせき）を持（も）っていたので、馴染（なじ）みは薄（うす）い。薄（うす）いというより、ほとんど日本（にっぽん）には立（た）ち寄（よ）ったことがないのだ。遡（さかのぼ）れば、俺（おれ）の生（う）まれた土地（とち）なのだろうし、それを証明（しょうめい）するよう鏡（かがみ）を見（み）れば黒髪（こくはつ）に黒（くろ）い瞳（ひとみ）、どこかのっぺりとした東洋人（とうようじん）らしい顔（かお）つきをしているのだから、そうなのだろうが、しかし、どうであれ俺（おれ）にとっては初（はじ）めての土地（とち）と言（い）っても過言（かごん）にはならないのだ。

　まあ、なるようになるだろう。いや――なるようになれ、か。

　着慣（きな）れたスーツの襟元（えりもと）を正（ただ）し、庭（にわ）つきの玄関（げんかん）にまで来（き）た俺（おれ）は、インターホンを押（お）し込（こ）む。しばらくして足音（あしおと）と共（とも）に顔（かお）を見（み）せたのは、やや小柄（こがら）とも思（おも）えるエプロンをつけた女性（じょせい）だった。

「はあい」

　間延（まの）びしたような声（こえ）に、俺（おれ）はどんな顔（かお）をしていただろう。遅（おそ）く、気（き）づいて顔（かお）につけていたアイウェアを外（はず）して胸（むね）ポケットへと差（さ）し込（こ）み、口（くち）を開（ひら）く。

「このたび、こちらに住（す）むことになったルイだが――話（はなし）は聞（き）いているだろうか」

　自分（じぶん）としては丁寧（ていねい）な口調（くちょう）を心掛（こころが）けたつもりだが、やや威圧的（いあつてき）になってしまった。反応（はんのう）はどうだと思（おも）っていると、やや驚（おどろ）いた顔（かお）をしてからすぐ、微笑（ほほえ）みへと変（か）わる。どうやら、それほど怖（こわ）がらせるようなことにはならなかったらしく、内心（ないしん）でほっとする。

「はいはい、聞（き）いています。私（わたし）はここの寮母（りょうぼ）をしている天来（てんらい）穂乃花（ほのか）です。どうぞ中（なか）へ」

　足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた先（さき）の玄関（げんかん）は広（ひろ）いが、何（なに）よりも靴箱（くつばこ）が設置（せっち）されており、スリッパを出（だ）されれば、慣（な）れない俺（おれ）だとて靴（くつ）を脱（ぬ）ぐ場（ば）であることくらいはわかる。脱（ぬ）いだ靴（くつ）は、天来（てんらい）が整（ととの）えて置（お）いた。

「ようこそ、ナナネ寮（りょう）へ。えっと、まずは部屋（へや）に案内（あんない）しますね」

「そうしてくれ」

　両手（りょうて）に荷物（にもつ）を持（も）ったままでは、落（お）ち着（つ）いて話（はなし）もできない。

　内部（ないぶ）もまた木造（もくぞう）建築（けんちく）の様子（ようす）が見（み）られる。木造（もくぞう）というだけで俺（おれ）としては好（この）ましく思（おも）うが、ログハウス以外（いがい）では腰（こし）を落（お）ち着（つ）けた覚（おぼ）えはない。音（おと）が出（で）ることには気（き）を付（つ）けなければと、先導（せんどう）に従（したが）って階段（かいだん）を上（あ）がって二階（にかい）へ。

「二階（にかい）は男子（だんし）寮（りょう）、三階（さんかい）が女子（じょし）寮（りょう）になっています。洗面所（せんめんじょ）は付属（ふぞく）してますが、お風呂（ふろ）は一階（いっかい）にあるので、そちらの案内（あんない）はまた後（あと）にしますね。ここが不知火（しらぬい）くんの部屋（へや）です」

　使（つか）った鍵（かぎ）をそのまま渡（わた）されたので、一度（いちど）視線（しせん）を落（お）としてから、扉（とびら）を開（ひら）いて中（なか）を見（み）る。二十（にじゅう）畳（じょう）ほどの洋室（ようしつ）になっており、ベッドやテーブルなどの調度品（ちょうどひん）は揃（そろ）えられている。掃除（そうじ）もされているようだった。

「どうでしょうか？」

「これから、ここで過（す）ごすと思（おも）えば感慨（かんがい）もあるか……」

　感想（かんそう）は過（す）ごしてから求（もと）めて欲（ほ）しいものだと、遠回（とおまわ）しに伝（つた）えたつもりだが、果（は）たして気（き）づいただろうか。まあ、どうでもいい話（はなし）だから、気（き）づかなくても良（い）いけれど。

　荷物（にもつ）を置（お）いた俺（おれ）は、すぐに部屋（へや）を出（で）る。

「ところで、俺（おれ）が通（かよ）う学校（がっこう）というのは、ここから近（ちか）いのだろうか」

「気楽（きらく）に話（はな）していいですよー。そうですね、徒歩（とほ）だとちょっと時間（じかん）がかかります。フライングボードがあれば楽（らく）なんですけどね」

「フライングボード？」

「この近辺（きんぺん）ではよく使（つか）われる移動（いどう）手段（しゅだん）で、地表（ちひょう）から三十（さんじゅう）センチほど浮（う）いて移動（いどう）できるものですね。若（わか）い子（こ）はみんな使（つか）ってます」

「……、天来（てんらい）もまだ若（わか）い部類（ぶるい）だろう？」

「あはは、ありがとうございます」

「世辞（せじ）を言（い）ったんじゃない。方角（ほうがく）はどちらだ？」

「寮（りょう）の前（まえ）の道（みち）を歩（ある）いて行（い）けば、町（まち）に到着（とうちゃく）するんですが、そこを抜（ぬ）けた先（さき）ですね」

「そうか。なら、先（さき）にそちらへの挨拶（あいさつ）を済（す）ませる。そのあとで説明（せつめい）は聞（き）こうと思（おも）うが、構（かま）わないか？」

「はい、いいですよー」

　階段（かいだん）を下（お）りて、広（ひろ）いリビングを抜（ぬ）ければ玄関（げんかん）がある。そこで一旦（いったん）別（わか）れ――いや。

　玄関（げんかん）に行（い）く前（まえ）に振（ふ）り返（かえ）った俺（おれ）は、アイウェアをかけながら言（い）う。

「天来（てんらい）」

「はあい、なんですか？」

「――女狐（めぎつね）と呼（よ）ばれたことは？」

「へ？」

「なんでもない、忘（わす）れろ」

　余計（よけい）なことを言（い）ったと、身軽（みがる）になって外（そと）に出（で）た俺（おれ）は、大（おお）きく伸（の）びを一（ひと）つ。あえて意識（いしき）してのんびりと道（みち）を歩（ある）き出（だ）す。

　――のんびりと。

　時間（じかん）そのものがゆっくりと流（なが）れているような錯覚（さっかく）がある。現実（げんじつ）逃避（とうひ）的（てき）な意味合（いみあ）いではなく、空（そら）を眺（なが）めながら流（なが）れる雲（くも）をぼうっと見（み）たくなるような気持（きも）ちだ。

　俺（おれ）が。

　いや……俺（おれ）の友（とも）が望（のぞ）んでいた光景（こうけい）が、ここにある。

　あいつのぶんまで生（いき）きてやろうと、そう思（おも）ったことはあるけれど、あいつの代（か）わりに生（い）きようと考（かんが）えているわけではない。そんなことをしだしたら、俺（おれ）の人生（じんせい）は最低（さいてい）でも五回（ごかい）以上（いじょう）は繰（く）り返（かえ）さないといけなくなる。

　だから、あくまでも指針（ししん）程度（ていど）のもの。そういえば、そんなことを言（い）っていたなと思（おも）い出（だ）し、感（かん）じてみるだけのスパイス。

　まあ、悪（わる）くない。あいつが冗談（じょうだん）交（ま）じりに笑（わら）いながら言（い）うだけのことはある。

　田園（でんえん）風景（ふうけい）が広（ひろ）がっているわけではないが、雑木林（ぞうきばやし）や草原（そうげん）のような場（ば）が多（おお）くあった。それだけ視界（しかい）が開（ひら）けているが、しばらく歩（ある）いていると、建造物（けんぞうぶつ）が多（おお）い場所（ばしょ）が見（み）えてくる。近（ちか）くに行（い）けば舗装路（ほそうろ）になっており、店（みせ）が立（た）ち並（なら）んでいた。

　町（まち）――というより、街（まち）なのか。商店街（しょうてんがい）にも思（おも）えるし、住居（じゅうきょ）のような場（ば）もある。とはいえ、都会（とかい）ほど人（ひと）がいない――けれど、だからこそ逆（ぎゃく）に、人（ひと）がいないのにこの規模（きぼ）の商店（しょうてん）があるとなると、採算（さいさん）が合（あ）うのかどうか疑問（ぎもん）だ。

　さておき、近（ちか）くの店（みせ）に入（はい）って学校（がっこう）の位置（いち）を訊（たず）ね、歩（ある）く。ここからはそう遠（とお）くない距離（きょり）で、学校（がっこう）を発見（はっけん）できた。

　なんというか、想像（そうぞう）していたよりも大（おお）きい。入（い）り口（ぐち）の門（もん）は開（ひら）いていたので、一度（いちど）立（た）ち止（ど）まって校舎（こうしゃ）を仰（あお）ぐが、一望（いちぼう）することが難（むずか）しいくらいだ。迷（まよ）うことはないだろうが、移動（いどう）には時間（じかん）を要（よう）しそうである。これから通（かよ）うことになるので、早（はや）めに校内（こうない）の施設（しせつ）くらいは覚（おぼ）えておきたいものだ。

　入（はい）ってすぐの場所（ばしょ）に案内板（あんないばん）があったので、ざっと見（み）ておく。それから職員室（しょくいんしつ）の場所（ばしょ）を確認（確認）し、正面（しょうめん）から迂回（うかい）して迎賓用（げいひんよう）の入（い）り口（ぐち）から中（なか）へ入（はい）る。客用（きゃくよう）の空（あ）いている場所（ばしょ）に靴（くつ）を入（い）れ、中（なか）に入（はい）っていたスリッパを取（と）り出（だ）してはく。

　――と、ここで思（おも）い出（だ）して、アイウェアを外（はず）した。赤（あか）みがかった偏光（へんこう）のもので、俺（おれ）が愛用（あいよう）しているスポーツタイプのものだ。運動時（うんどうじ）にも外（はず）れにくいことを優先（ゆうせん）した結果（けっか）であって、使（つか）い慣（な）れると日（ひ）ごろから使（つか）ってしまうのである。

　腕時計（うでどけい）はしていないので、学校（がっこう）の備（そな）え付（つ）けの時計（とけい）を見（み）ると、十四時（じゅうよじ）を回（まわ）った頃合（ころあ）いだった。人（ひと）の声（こえ）があまり聞（き）こえないのは、授業中（じゅぎょうちゅう）だからだろうか。そういえば日本（にっぽん）の学校（がっこう）で行（おこな）う授業（じゅぎょう）なんてものも、俺（おれ）にはまったく経験（けいけん）がないわけだが。

　職員室（しょくいんしつ）の扉（とびら）はスライド式（しき）で、窓（まど）がついていて中（なか）が見（み）える。俺（おれ）の姿（すがた）も内部（ないぶ）から見（み）えるわけで、必要（ひつよう）かどうか迷（まよ）ったが、とりあえずノックをしてから中（なか）に入（はい）った。

「失礼（しつれい）する。――こちらへ転入（てんにゅう）予定（よてい）になっているルイ・不知火（しらぬい）だ。校長室（こうちょうしつ）への案内（あんない）を頼（たの）みたいのだが、どなたか手（て）すきではないだろうか」

「ああ、聞（き）いている。隣（となり）にあるから、一人（ひとり）で訪（たず）ねてくれ」

「そうか、わかった。邪魔（じゃま）をしたな」

「っと、私（わたし）がお前（まえ）の担任（たんにん）になる金代（かなしろ）二代（ふたよ）だ。覚（おぼ）えておきな」

「……ああ。担任（たんにん）というのは担当（たんとう）を任（まか）された者（もの）という意味合（いみあ）いでいいか？」

「そうだよ。一（いち）クラスに二十人（にじゅうにん）程度（ていど）、それを任（まか）されているのが私（わたし）ってわけだ」

「諒解（りょうかい）した。では失礼（しつれい）する」

　つまり、担当（たんとう）教官（きょうかん）のようなものか……そのうちに実感（じっかん）も沸（わ）くのだろうが、いまいち掴（つか）みにくいな、日本（にっぽん）の学校（がっこう）というものは。

　隣（となり）には校長室（こうちょうしつ）のプレートと扉（とびら）があり、ここは通（とお）り過（す）ぎたので覚（おぼ）えている。俺（おれ）は遠慮（えんりょ）なくノックをして、返事（へんじ）があったので中（なか）に入（はい）った。

「失礼（しつれい）」

　まず、扉（とびら）を閉（し）めてから、正面（しょうめん）の事務（じむ）机（づくえ）に座（すわ）った初老（しょろう）の男（おとこ）を見（み）て、その表情（ひょうじょう）が笑（え）みであることを認識（にんしき）してから、手前（てまえ）にある応接（おうせつ）用（よう）のソファに座（すわ）ったスーツ姿（すがた）の女（おんな）に目（め）をやる。

「――来客中（らいきゃくちゅう）なら出直（でなお）すが？」

「いや構（かま）わないよ」

「そうか。転入（てんにゅう）予定（よてい）になっているルイ・不知火（しらぬい）だ。挨拶（あいさつ）にきた」

「ようこそ、ナナネへ。まずは謝罪（しゃざい）をしておこう、不知火（しらぬい）くん。君（きみ）の転入（てんにゅう）を一ヶ月（いっかげつ）先延（さきの）ばしにしてしまった」

「そちらにも事情（じじょう）があったのだろう、俺（おれ）としては大（たい）して気（き）にしていない」

「その事情（じじょう）というのが、彼女（かのじょ）のことだ。転入生（てんにゅうせい）が二人（ふたり）、それ自体（じたい）は問題（もんだい）ないが、いかんせん時期（じき）がずれるとこちらの手間（てま）が増（ふ）える。できるのならば同（おな）じ時期（じき）に、そして、同（おな）じクラスへの転入（てんにゅう）が望（のぞ）ましい――そういう事情（じじょう）だ」

　だからこその謝罪（しゃざい）か。

「さて、二人（ふたり）の転入（てんにゅう）は六月（ろくがつ）の頭（あたま）からとなっているが、あくまでも正式（せいしき）に――書類（しょるい）上（じょう）では、ということでしかない。こちらとしては明日（あす）からの登校（とうこう）でも構（かま）わないよ。うちには制服（せいふく）はないが、ジャージの支給（しきゅう）がある。数日中（すうじつちゅう）には、テキストの類（たぐい）も揃（そろ）うだろう」

「いわば心（こころ）の準備（じゅんび）期間（きかん）というわけか、諒解（りょうかい）した。細（こま）かいことは先（さき）ほど逢（あ）った、金代（かなしろ）という人物（じんぶつ）に聞（き）けばいいんだろう？」

「そうだ」

　頷（うなず）きながらも、校長（こうちょう）は微笑（びしょう）を変（か）えない。

「わかった。今日（きょう）は挨拶（あいさつ）だけだ、これで失礼（しつれい）しよう」

「これから学内（がくない）を回（まわ）るのならば、担任（たんにん）の金代（かなしろ）に声（こえ）をかけるといい」

「それは明日（あした）にでも取（と）っておく。気遣（きづか）いだけは受（う）け取（と）っておこう」

「――、では校長（こうちょう）殿（どの）、自分（じぶん）も失礼（しつれい）するのであります」

「ああ、引（ひ）き留（と）めて悪（わる）かったね。楽（たの）しい時間（じかん）だったよ」

「は、ありがとうございます」

　ふん……引（ひ）き留（と）めて、ねえ。

　扉（とびら）を開（ひら）き、やはり俺（おれ）は何（なに）かに気（き）づいたように振（ふ）り返（かえ）り、校長（こうちょう）を見（み）て。

「そういえば名前（なまえ）を訊（き）いていなかった」

「俺（おれ）は、前崎（まえざき）巫（かんなぎ）だ。学校（がっこう）の案内（あんない）書類（しょるい）にあったはずだね」

「――あんた、タヌキって言（い）われたことはないか？」

　問（と）えば、声（こえ）を大（おお）きく上（あ）げての笑（わら）いが発生（はっせい）した。寮母（りょうぼ）よりもよっぽど良（い）い反応（はんのう）だなと思（おも）いながら廊下（ろうか）に出（で）て、吐息（といき）を一（ひと）つ。すぐにアイウェアをつける。

「おい」

「……、なんだ、俺（おれ）のことか？」

「そうだ。お前（まえ）、目上（めうえ）の人間（にんげん）には敬語（けいご）を使（つか）えと教（おそ）わらなかったのか？」

　ちらりと横（よこ）を見（み）れば、うっすらと赤（あか）い髪（かみ）に、ルビーアイの女（おんな）は、睨（にら）むような視線（しせん）を俺（おれ）に向（む）けている。いわゆるおかっぱ頭（あたま）、というやつだろうが――。

「だったら、あんたには使（つか）わなくても良（よ）さそうだ」

「そういうことを言（い）っているんじゃない」

「だったらいちいち聞（き）くな。いつ前崎（まえざき）が、目上（めうえ）の人間（にんげん）だと説明（せつめい）してくれたのかを先（さき）に教（おし）えてくれ。話（はなし）は全部（ぜんぶ）聞（き）いていたはずだ」

「……ふん、口（くち）が減（へ）らない男（おとこ）だ」

「あんたみたいに寝（ね）ぼけていない」

「なに？」

　踵（かかと）を揃（そろ）えるような直立（ちょくりつ）での挨拶（あいさつ）、両手（りょうて）を拳（こぶし）にして腰（こし）の裏（うら）で揃（そろ）える態度（たいど）。退室（たいしつ）時（じ）の動（うご）き――まったく。

　どうして軍人（ぐんじん）というやつは、そういう癖（くせ）を隠（かく）そうとしないんだか。ことそれを誇（ほこ）っているヤツや、椅子（いす）に座（すわ）っている偉（えら）そうな軍人（ぐんじん）によくある傾向（けいこう）だ。癖（くせ）になるのは仕方（しかた）ないにせよ、であればこそ、隠（かく）すことを覚（おぼ）えろと俺（おれ）は言（い）いたい。

　――その威圧（いあつ）感（かん）に似（に）たものを、こちらに押（お）し付（つ）けられるだけで、迷惑（めいわく）だ。

「おい、どこへ行（い）く」

「そんなのは俺（おれ）の勝手（かって）だ。名前（なまえ）も知（し）らない女（おんな）に主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）られる覚（おぼ）えはない」

「――カゴメだ。カゴメ・風祭（かざまつり）」

「そうかい。俺（おれ）の名前（なまえ）はさっき聞（き）いていたので十分（じゅうぶん）だろう。ルイでいい」

　賓客（ひんきゃく）用（よう）玄関（げんかん）から外（そと）へ出（で）た俺（おれ）は、やはりその、のどかな雰囲気（ふんいき）に息（いき）を落（お）とす。お茶（ちゃ）が飲（の）みたい気分（きぶん）だった。

「待（ま）てと言（い）っているだろう」

「ん……？　便所（べんじょ）の位置（いち）は俺（おれ）に聞（き）いても知（し）らない」

「皮肉（ひにく）が好（この）みか、お前（まえ）は。どうせ戻（もど）る先（さき）は一緒（いっしょ）なんだ、別別（べつべつ）での移動（いどう）をせずとも良（い）いだろうにと、そう聞（き）こうとしただけだ」

「一緒（いっしょ）？」

「ナナネ寮（りょう）へ入（はい）る人（ひと）というのは、ルイのことじゃないのか？」

　あのクソ女（おんな）、やっぱり女狐（めぎつね）じゃないか。

「そうだったのか、俺（おれ）は聞（き）いていない」

「この学校（がっこう）にも付属（ふぞく）の寮（りょう）があるそうだ。私（わたし）は紹介（しょうかい）されるがまま、あの寮（りょう）に住（す）むことになったんだが」

「ふうん。今日（きょう）来（き）たのか？」

「そうだ」

「だったら案内役（あんないやく）には不足（ふそく）だな。それはこっちも同（おな）じだが」

「本当（ほんとう）に口（くち）が減（へ）らんな、お前（まえ）は」

「よく言（い）われるから、次（つぎ）は別（べつ）の口説（くど）き文句（もんく）を用意（ようい）しておいてくれ」

　そこからは、大（たい）した会話（かいわ）もなく町（まち）まで歩（ある）いた。この女（おんな）は、俺（おれ）が歩幅（ほはば）を合（あ）わせていることにも無自覚（むじかく）だろうが、まあいい。

　しかし、呑気（のんき）とも思（おも）えるような雰囲気（ふんいき）だ。まだ時間（じかん）もあるようだし、しばらく町（まち）の中（なか）を回（まわ）ってみようとは思（おも）っていたが、それこそ思（おも）わぬ付（つ）き人（びと）ができた気分（きぶん）で、どうしたものか。

「ん？　おお、ここか。おいルイ、ちょっと入（はい）ってみないか」

「ホストの相手（あいて）をするつもりはない」

「馬鹿（ばか）を言（い）う前（まえ）に、ちゃんと見（み）たらどうなんだ……？」

「土屋（つちや）ボード店（てん）か。海（うみ）も近（ちか）いしな」

「おい、まともに会話（かいわ）をするつもりがないのか貴様（きさま）」

「皮肉（ひにく）や冗談（じょうだん）に、いちいちつっかかるな。面倒（めんどう）な女（おんな）だな」

「私（わたし）が悪（わる）いのか⁉」

「知（し）らん。いいから入（はい）るぞ、店（みせ）の前（まえ）で騒（さわ）ぐ趣味（しゅみ）はない」

「だったら最初（さいしょ）からそう言（い）えばよかろう！」

　いちいち反応（はんのう）せずに、最初（さいしょ）からとっとと中（なか）に入（はい）ればいいんだ。

　中（なか）に入（はい）れば、小（ちい）さな音楽（おんがく）が流（なが）れていた。アップテンポのもので、騒（さわ）がしいものではない。所（ところ）せましと物（もの）が置（お）かれている中（なか）、どちらかといえば形状（けいじょう）はスノーボードに似（に）たものが主役（しゅやく）として取（と）り扱（あつか）ってあった。

「フライングボード、なんて名前（なまえ）になったのか……」

「――ん？　何（なに）がだ？」

　小（ちい）さな呟（つぶや）きまで拾（ひろ）わなくていいと、俺（おれ）は視線（しせん）を投（な）げて。

「あんたを不愉快（ふゆかい）にさせるために、いるわけじゃないからな、気（き）にするな」

「……なんかもうこれは、慣（な）れた方（ほう）が楽（らく）かもしれんと思（おも）い始（はじ）めたぞ、私（わたし）は」

「そうしてくれ」

　ぱたぱたと足音（あしおと）が奥（おく）から聞（き）こえ、そちらを振（ふ）り向（む）けば、やや小柄（こがら）な女性（じょせい）が顔（かお）を見（み）せた。短（みじか）い髪（かみ）に、二（ふた）つばかり三（み）つ編（あ）みが見（み）える。いや、編（あ）み込（こ）みというよりも、くるりと捻（ひね）っているのかもしれないが、俺（おれ）にはよくわからない。というか本当（ほんとう）に小（ちい）さいな、俺（おれ）の肩（かた）くらいまでか……？　ああ、そうか、カゴメが高（たか）いというのも比較（ひかく）対象（たいしょう）になってしまっているのか。

「はいはい、いらっしゃいまし。いやあ、こちらから押（お）しかけ……じゃない、説明（せつめい）に行（い）こうと思（おも）っていたら、これはまた飛（と）んで火（ひ）に入（い）る……じゃない、ご足労（そくろう）願（ねが）えるとは、ありがたい話（はなし）です。どうもどうも、店長（てんちょう）のすずっス」

「なんだ、私（わたし）たちを知（し）っているのか？」

「そりゃもう！　良（い）いカモ……じゃない、新（あたら）しい人（ひと）が来（く）るなんて珍（めずら）しいですからねえ。そうとなれば、フライングボードなんて珍（めずら）しいものも、売（う）れるんじゃないかと期待（きたい）したいじゃないですか。これでもあたし商人（しょうにん）なんで。どうですかお兄（にい）さん、お姉（ねえ）さん、おひとつ」

「商魂（しょうこん）たくましいのはわかったから、商品（しょうひん）の説明（せつめい）をしたらどうなんだ？　そうじゃないなら、外見（がいけん）からの推定（すいてい）年齢（ねんれい）を披露（ひろう）してやるが、どっちが良（い）いんだチビスケ」

「おっとお兄（にい）さん、容赦（ようしゃ）ないですね」

「お前（まえ）の商売（しょうばい）方法（ほうほう）とどっちがマシだ？」

「……おい、だからなんでそう、お前（まえ）は、そうなんだ」

「よく見（み）ろ、こいつはにこにこ笑（わら）ってる。上手（うま）く受（う）け流（なが）している証拠（しょうこ）だ。お前（まえ）みたいに真（ま）に受（う）けてないんだよ。わかるか？　わかったなら黙（だま）って説明（せつめい）でも聞（き）いてろ」

「なんなんだこの男（おとこ）は……ああ、すまん、ええと」

「すずでいいっスよ」

「わかった。私（わたし）はカゴメでいい。そもそもフライングボードは初見（しょけん）なんだ、一体（いったい）どういうものなんだ？」

「そうっスね、見（み）た目（め）の通（どお）り、スノーボードって呼（よ）ばれるものとそう変（か）わりはないです。フライングボードは交通（こうつう）補助（ほじょ）としての扱（あつか）いで、地表物（ちひょうぶつ）からおおよそ三十（さんじゅう）センチほど浮（う）いて移動（いどう）する器具（きぐ）になります」

「先（さき）も言（い）ったが、初（はじ）めて聞（き）くものだ」

「まあ、利便性（りべんせい）はあるんですけど、使用（しよう）可能（かのう）な場所（ばしょ）が少（すく）ないんですよ。日本（にっぽん）でも、うちを含（ふく）めて三ヵ所（さんかしょ）くらいじゃないですかね……？　増（ふ）えてなけりゃ、そんなもんです」

「しかし、ここには障害物（しょうがいぶつ）も多（おお）いだろう」

「障害物（しょうがいぶつ）よりも人（ひと）の数（かず）が問題（もんだい）なんですよ。ここらは街中（まちなか）でも、事故（じこ）はめったに起（お）きないくらい少（すく）ないですし、車（くるま）もほとんどありません。というか、逆（ぎゃく）にボードの安全（あんぜん）装置（そうち）そのものの設計（せっけい）が、こういう場所（ばしょ）を前提（ぜんてい）として作（つく）られているってのが、一番（いちばん）の理由（りゆう）かもしんないですね」

「なるほどな」

「さて、まずは試（ため）しに乗（の）ってみますか？」

「それは良（い）いな、習（なら）うよりも慣（な）れろだ。飛（と）ぶものならば制御（せいぎょ）してやろうじゃないか」

　飛（と）ぶものなら――か。

　まったく、本当（ほんとう）にどうして、この女（おんな）は……これで潜入（せんにゅう）作戦（さくせん）だったら腹（はら）を抱（かか）えて大笑（おおわら）いしてやる。

「店内（てんない）では飛（と）ぶだけで、進（すす）まない設定（せってい）なんですけどね、感覚（かんかく）は掴（つか）めますから。はい、こちらになります」

「――チビスケ」

「すずっス」

「すず、どこの製品（せいひん）だ、それは」

「ん？　これなら芹沢（せりざわ）の製品（せいひん）です」

「そうか」

　あそこの製品（せいひん）なら、しっかりしたものを作（つく）っているだろう。逆（ぎゃく）に尖（とが）ったものも作（つく）るので、一概（いちがい）に良（よ）しと言（い）えない部分（ぶぶん）もあるが。ちなみに芹沢（せりざわ）企業（きぎょう）というのは、技術屋（ぎじゅつや）集団（しゅうだん）であって、商人（しょうにん）はいない。採算（さいさん）度外視（どがいし）、好（す）きなものを好（す）きなように作（つく）る連中（れんちゅう）が集（あつ）まった企業（きぎょう）だ。

「はいどうぞ、両足（りょうあし）をここに置（お）いてください」

「おお、特定（とくてい）のシューズでなくても構（かま）わないんだな」

「足（あし）のサイズもボード側（がわ）で簡単（かんたん）に合（あ）わせられるんで、使（つか）い勝手（かって）が良（い）いんですよ。こうして動（うご）かないように固定（こてい）して――っと、基本的（きほんてき）にはこれで完了（かんりょう）っス」

「簡単（かんたん）だな。しかし、ボードを横（よこ）にして乗（の）るのならば、進行（しんこう）方向（ほうこう）は右肩（みぎかた）か、左肩（ひだりかた）の向（む）く先（さき）になるのか」

「顔（かお）もそっちに向（む）けてって感（かん）じですね。じゃ、始動（しどう）しますよー。できるだけ直立（ちょくりつ）姿勢（しせい）を保（たも）ってくださいね」

「諒解（りょうかい）だ」

　スイッチを入（い）れれば、カウントから始（はじ）まる。やや大（おお）きめの電子音（でんしおん）だった。

『カウント３、２、１、レディ』

　そして、ボードはふわりと浮（う）き上（あ）がる。

「おお！」

　俺（おれ）が知（し）っている頃（ころ）よりも、随分（ずいぶん）と反応（はんのう）が良（い）い。まああの頃（ころ）は、そもそもフライングボードなんて名前（なまえ）もなかったし、テスターを引（ひ）き受（う）けたとはいえ、遊（あそ）び道具（どうぐ）でしかなかったのだが。

「お見事（みごと）、初（はじ）めてなのにバランスを崩（くず）さない人（ひと）は珍（めずら）しいんですよ」

「崩（くず）すもなにも、動（うご）いてはないだろう？　ただ浮（う）いただけじゃないか。どうやれば進（すす）むんだ？」

「ここじゃ進（すす）む機能（きのう）はカットしてありますが、実際（じっさい）には重心（じゅうしん）を行（い）きたい方向（ほうこう）に倒（たお）すと速度（そくど）が出（で）ます。停止（ていし）の場合（ばあい）は、進行（しんこう）方向（ほうこう）の逆（ぎゃく）に躰（からだ）を倒（たお）すのが基本（きほん）ですね。動（うご）きが止（と）まった状態（じょうたい）で、踵（かかと）を固定（こてい）している部分（ぶぶん）にあるスイッチで、地面（じめん）に降（お）ります」

「これか」

　スイッチを切（き）ってやれば、そのまま自然（しぜん）と地面（じめん）に降（お）りる。バランスも崩（くず）さない。

「思（おも）ったほどでもないが？」

「そりゃバランサーも安全（あんぜん）装置（そうち）も両方（りょうほう）働（はたら）いてますからね、わざと躰（からだ）を倒（たお）したりしない限（かぎ）りは、初心者（しょしんしゃ）以外（いがい）、そう転（ころ）ばないもんです。躰（からだ）の傾（かたむ）きに合（あ）わせて、ボードが動（うご）いて補助（ほじょ）してくれるんですね」

「安全性（あんぜんせい）は高（たか）めか、これは面白（おもしろ）いな。ルイ！　私（わたし）は買（か）うことを決（き）めたぞ！」

「ああそうかい。その報告（ほうこく）を俺（おれ）にわざわざしなければ、もっと良（い）いから、次（つぎ）にする時（とき）は覚（おぼ）えておけ」

「え、お兄（にい）さんは買（か）わないんですか？」

「……、必要（ひつよう）になったらここで買（か）ってやる。それでいいだろう。まだおもちゃを買（か）って遊（あそ）ぶ暇（ひま）があるかどうかすら定（さだ）かじゃない」

「むう、絶対（ぜったい）ですよお兄（にい）さん。うちで買（か）ってくださいね！」

「ここ以外（いがい）に店（みせ）があるなら、丁重（ていちょう）にお断（ことわ）りしておくから期待（きたい）しておけ。ちっこい店長（てんちょう）が口（くち）を酸（す）っぱくして、うちの客（きゃく）だ他所（よそ）にはやらんと言（い）って聞（き）かないんだと、ため息（いき）交（ま）じりに話（はな）しておいてやる」

「あたしが悪者（わるもの）じゃないですかそれ！」

「いいから客（きゃく）の相手（あいて）をしろ」

「おっと、そうでした。って、自分（じぶん）で足（あし）を外（はず）してますね」

「逆手順（ぎゃくてじゅん）くらいは覚（おぼ）えられる。しかし、種類（しゅるい）が多（おお）いな、どうなんだ？」

「そうですねえ、メーカーは三（さん）種類（しゅるい）です。日本（にっぽん）製（せい）の芹沢（せりざわ）、アメリカ製（せい）のイリノイ、ドイツ製（せい）のケイヴァ。大（おお）きくはどのメーカーも、速度（そくど）用（よう）と一般（いっぱん）用（よう）の二（に）種類（しゅるい）を出（だ）してます。スピードとオールラウンドですね」

「アメリカ帰（がえ）りの私（わたし）としては、イリノイを選択（せんたく）したくもなるが、実際（じっさい）にメーカーの違（ちが）いというのは、どの程度（ていど）のものだ？」

「フィーリングの部分（ぶぶん）もありますが、芹沢（せりざわ）のはバランスが良（い）いです。あ、身体（しんたい）バランスではなく、癖（くせ）が少（すく）ないって部分（ぶぶん）ですね。イリノイは芹沢（せりざわ）の次（つぎ）に出（だ）したところなので、ちょっと尖（とが）ってる部分（ぶぶん）があって、店側（うち）としては、お金（かね）はかかりますが試用（しよう）品（ひん）を最低（さいてい）二日（ふつか）は使（つか）ってみてからのお勧（すす）めになりますね。ケイヴァは、とにかく繊細（せんさい）です。過重（かじゅう）移動（いどう）による加速（かそく）が、滑（なめ）らかすぎてスタートがわからないくらいに」

「なるほど」

「あと、重量（じゅうりょう）的（てき）に一番（いちばん）軽（かる）いのがケイヴァです。逆（ぎゃく）に重（おも）いのはイリノイですね。停止（ていし）時（じ）は手荷物（てにもつ）になりますし、学校（がっこう）には置（お）き場（ば）もありますけど、そこまでは持（も）って行（い）かないといけないですしね」

「ということは、その差（さ）は、そもそもボードに使（つか）われている素材（そざい）なのか？」

「そうです。そこらを詳（くわ）しく説明（せつめい）すると、やや専門（せんもん）的（てき）で長（なが）くなるんで詳細（しょうさい）は省（はぶ）きますが、芹沢（せりざわ）が一番（いちばん）柔（やわ）らかいフィーリングです。ケイヴァは固（かた）い。イリノイは重（おも）い」

「性能（せいのう）だけでそれだけ違（ちが）うのか……」

「大差（たいさ）はない、というのが今（いま）のところの見解（けんかい）ですけどね」

「ボードの形状（けいじょう）はどうなんだ？」

「それも、さまざまです。先端（せんたん）が尖（とが）ってたり、丸（まる）かったり、角形（かくけい）だったり――そこらになると、デザインの問題（もんだい）ですね。表面（ひょうめん）の塗装（とそう）、というか、アートに関（かん）しても、結構（けっこう）種類（しゅるい）がありますよ」

「それは困（こま）った」

　困（こま）ったのは俺（おれ）だ。まったく女（おんな）の買（か）い物（もの）なんかに付（つ）き合（あ）うものじゃない。まだこの女（おんな）は、あれこれ意見（いけん）を求（もと）めてこないし、慎重（しんちょう）さからの迷（まよ）いなので良（い）い方（ほう）だが。

「よし、すず。カタログをくれ。そして試用（しよう）品（ひん）を貸（か）してくれ、代金（だいきん）は支払（しはら）おう。とりあえずはイリノイで頼（たの）む」

「はいはい、わかりました。準備（じゅんび）するのでちょっと待（ま）っててくださいね」

　俺（おれ）は初心者（しょしんしゃ）用（よう）のマニュアル書（しょ）を片手（かたて）に読（よ）み流（なが）していたが、これでひとまずは終（お）わりそうだ。個人（こじん）的（てき）にも興味（きょうみ）がない、なんてことはないので、こうして付（つ）き合（あ）っているが、ここが呉服（ごふく）屋（や）ならば、とっとと寮（りょう）に戻（もど）っているところである。

「退屈（たいくつ）か、ルイ」

「そう見（み）えるのなら、世話（せわ）になってる眼科（がんか）に感謝（かんしゃ）しておけ」

「……」

「そう睨（にら）むな、聞（き）き流（なが）せと言（い）っているだろう。ここにある本（ほん）によれば、転倒（てんとう）事故（じこ）などもないそうだ。高速（こうそく）時（じ）にはそもそも、倒（たお）れるようにできていないし、急（きゅう）ブレーキもない。障害物（しょうがいぶつ）は一時的（いちじてき）に〝飛（と）び越（こ）える〟こともあるそうだな」

「それほどの無茶（むちゃ）をするつもりはない」

「そうか」

「お前（まえ）は、こういう物（もの）に興味（きょうみ）がないのか？」

「いや、そうでもない。言（い）っただろう、今（いま）はそれほど優先（ゆうせん）順位（じゅんい）も高（たか）くはないと。遊（あそ）び道具（どうぐ）に金（かね）をかけることを否定（ひてい）はしない。だが俺（おれ）は、遊（あそ）ぶよりもまず、のんびりしたい。特（とく）に今（いま）はお茶（ちゃ）が飲（の）みたくて仕方（しかた）がないから覚（おぼ）えておけ」

「む……付（つ）き合（あ）わせたことは悪（わる）く思（おも）っている」

「文句（もんく）を言（い）ってるわけじゃない。来（き）たばかりで休（やす）む間（ま）もなく、寮（りょう）から学校（がっこう）へ行（い）った帰（かえ）りなんだ。そのくらいの事情（じじょう）は理解（りかい）してくれと言（い）っている」

「そうだったのか」

「言（い）っておくが、疲（つか）れているわけじゃない。まだ寮（りょう）の規則（きそく）すら聞（き）いていない現状（げんじょう）が落（お）ち着（つ）かないだけだ。お前（まえ）が気（き）にすることでもないな」

「ふん、いけすかない野郎（やろう）だ」

「そうかい」

　好（す）かれようなんて思（おも）っちゃいないさ。

「お待（ま）たせしました、こちらが試用（しよう）品（ひん）のボードで、こっちがカタログとマニュアルです。料金（りょうきん）は一日（いちにち）毎（まい）に――っと、円（えん）ですか？　ラミルのが良いですか？」

「ラミル換算（かんさん）でいい。といっても、今（いま）の相場（そうば）なら円（えん）の十分（じゅうぶん）の一（いち）くらいなものだろう」

　全（ぜん）世界（せかい）共通（きょうつう）通貨（つうか）単位（たんい）、通称（つうしょう）ラミル。今（いま）のご時世（じせい）ではどこでも使（つか）える電子（でんし）上（じょう）の金（かね）だ。どんな田舎（いなか）でもまず使（つか）える。俺（おれ）のように、あちこち飛（と）び回（まわ）る仕事（しごと）をしていると、ラミルの方（ほう）が馴染（なじ）むものだ。

「そうです。とりあえず今日（きょう）のぶんは無料（むりょう）で、明日（あした）からは一日（いちにち）毎（まい）に百（ひゃく）ラミルです」

「なんだ、そんなものか？」

「まあ商品（しょうひん）じゃないんで。さすがに壊（こわ）されると別途（べっと）要求（ようきゅう）もありますが、契約（けいやく）書（しょ）を交（か）わしましょうか？」

「いや、そこまでは求（もと）めない。ちなみにこのカードは使（つか）えるか？」

　おいおい、軍部（ぐんぶ）ご用達（ようたつ）のバンク、しかも黒（くろ）か。こいつが馬鹿（ばか）なのか、上官（じょうかん）の気（き）が利（き）いてないのかは定（さだ）かじゃないが、どっちにしたって部下（ぶか）が間抜（まぬ）けなら上官（じょうかん）もクズだというのが定説（ていせつ）だ。運（うん）がないのはこいつか、俺（おれ）か。

　というか、いくつかのバンクに分（わ）けておいて、カードを使（つか）い分（わ）けるなんてのは初歩（しょほ）じゃないのか……？　金（かね）の動（うご）きで身元（みもと）が割（わ）れる心配（しんぱい）をしてないクソか、元（もと）の生活（せいかつ）に戻（もど）りたいと願（ねが）う馬鹿（ばか）のどっちかだな、まったく。

「はい使（つか）えますよ」

「ならば、支払（しはら）いの際（さい）には使（つか）うことにしよう。これからも世話（せわ）になりそうだな、すず。よろしく頼（たの）む」

「ご贔屓（ひいき）に。お兄（にい）さんもっスよ」

「ああ、考（かんが）えておこう」

「といっても、学校（がっこう）も同（おな）じだし、お二人（ふたり）はあたしの先輩（せんぱい）になると思（おも）いますけどね」

　なんだ、本当（ほんとう）に見（み）た目（め）通（どお）りのチビスケか。……いや、見（み）た目（め）通（どお）りだと、もっと幼（おさな）く見（み）えるが。

「できれば街中（まちなか）での使用（しよう）は慣（な）れてからにしてください」

「ああ、ナナネ寮（りょう）へ行（い）く道（みち）で使（つか）おうと思（おも）っている。障害物（しょうがいぶつ）も少（すく）ないからな」

「隣（となり）に俺（おれ）がいることを忘（わす）れなけりゃ、障害物（しょうがいぶつ）はないと思（おも）っていい」

「貴様（きさま）が障害（しょうがい）になるのか」

「こっちに向（む）かって来（き）たら蹴（け）り飛（と）ばすから覚（おぼ）えておけ」

「……こう言（い）ってはなんですが、実（じつ）はお二人（ふたり）、仲（なか）が良（い）いんですか？」

「その通（とお）りだ」

「ルイ！　一体（いったい）貴様（きさま）と私（わたし）のどこに仲（なか）の良（い）い要素（ようそ）があるというんだ？　言（い）っておくが私（わたし）は貴様（きさま）のことが嫌（きら）いだからな！」

「聞（き）いたか？　要素（ようそ）なんてものを探（さが）さなけりゃ人（ひと）付（づ）き合（あ）いもできない女（おんな）だと、自分（じぶん）で証明（しょうめい）しやがった。すずは、きっと腕（うで）の良（い）い眼科（がんか）をカゴメが知（し）ってるから教（おし）えてもらった方（ほう）がいいな」

「貴様（きさま）……！」

「あはははは、面白（おもしろ）い人（ひと）っスねえ」

　やれやれ。

　本当（ほんとう）に俺（おれ）は、ここできちんと生活（せいかつ）が送（おく）れるのだろうか、少（すこ）し心配（しんぱい）になってきた。