学食の貴婦人

第1話チーズケーキ

　最初はあいつが私を好きだとは知らなかった。そもそも大河（たいが）という男を知ったのは私の女友達が彼に好意（こうい）を持っていたからだ。彼女から面白い男がいると知らされても私はまったくの無関心（むかんしん）だった。

　初めて互いに視線を合わせた時も、私は大河に睨（にら）まれているのかと思い怖かった。女友達によると彼は彼なりに私に熱い視線を送っていたらしい。

　実は私は恋愛どころではなかった。私は最愛の男を失ったばかりだった。当時交際していた男が飲酒時（いんしゅじ）の乱闘騒（らんとうさわ）ぎに巻き込まれ深夜の街であの世へ逝（い）ったばかりだった。私にとってドラマや映画での出来事がリアル世界に登場するとは。喪失感（そうしつかん）と孤独（こどく）、そして忘れられない想い出。彼を失って私はそれらにさいなまれ続けた。心が重い毎日。

　私は悩んでいたのだ。死んだ元カレを忘れて大河の誘いに乗るかどうかを。

　ある雨の日、通っていた大学でカフェテリアのおばちゃんが突然私にスイーツをサービスしてくれた。彼女は大学内でもちょっと一目（いちもく）置かれた存在だ。私の祖母（そぼ）に似た彼女を、私も個人的に慕（した）っていた。学生たちは彼女を学食（がくしょく）の貴婦人（きふじん）と呼んでいた。

　細身（ほそみ）の貴婦人は品良く白髪をアップにし、さりげない化粧（けしょう）に真っ赤なルージュ。その姿は厨房（ちゅうぼう）にいる周（まわ）りの太った中年女性とは明らかに一線を画（かく）している。彼女は私が持つトレイに重たいチーズケーキの一片（いっぺん）を乗せウィンクをした。彼女が私の悩み事を知っているとは思えない。驚きながらも私は学食の貴婦人に礼を言った。

　そして一人でテーブルに着きタイ風の豚肉入り野菜炒めとチャーハンを胃袋に消したあとアナログ時計の２時５５分の針が形作ったようなチーズケーキを食べた。甘さの質感が満腹のはずの胃にさらに空腹を呼んだ。

　季節は梅雨真っ只中。私は一秒後すら未知の世界の大学生。人生初めての挫折を味わっていた。

　私は窓外の雨を眺（なが）めながら「これからも生きていかなきゃならんなぁ」と思った。