0の刻印【第一部・すべての始り】

1-5

「ホームルームの前にほら、出し物。どうすんだ？」

課題を集めながら、永谷は小さな教室にいる自分の生徒達を見渡して尋ねた。

「全員体調不良ってことになりませんかね？」

「無理だろー、俺亮と一眞が朝サッカーしてたの見てるもん」

おそらくは冗談で言ったであろう亮の言葉は永谷に一蹴され、彼はそっかーと背もたれに身を預ける。

「それなら、俺と琴子と響はセーフなんじゃない？」

椅子の後ろ足で器用にでバランスを取りながら言った翔の言葉に、永谷は大真面目な顔で頷いた。

「それもそうか。じゃあお前ら2人で頑張れ」

担任が出したあまりにも乱暴な結論に思わず声を上げる亮と一眞。

「え、なにその理不尽な感じ」

「勘弁してくださいよー！」

（こんなんでちゃんと決まるのかなあ）

そのまま不毛な議論を続ける友人と永谷を眺めながら、琴子は半ば他人事のようにのんびりと思いを巡らす。

「琴は？」

「ん？」

隣の席から投げかけられた声に、彼女は手に顎を乗せたままくい、と顔の向きを変えた。

視線の先には、未だに眠そうな響の顔。

「何か考えてきたの？」

痛いところを突いてくる。

数秒の間を空け、琴子はすっと顔を元の向きへと戻した。

その口元は笑みを隠しきれておらず、微かに緩んでいる。

「……だと思った」

響がおかしそうに笑う。

切れ長な目が線のようになり、その笑顔を見るたびにニャンちゅうみたいだと琴子は思っていた。

端正な綺麗な顔をしているのだが、時折見せる表情にはマスコットキャラクターのような愛嬌が感じられる。

「集会があることすら忘れてたよ。今朝大和に言われて思い出した」

「もうどっちが年上だかわからんね」

神妙な顔で、琴子は同意の相槌を返した。

大和が兄で自分が妹である構図が容易に想像できてしまい、彼女はまた内心の不甲斐ない思いに密かに溜息をつく。

「なー白井、なんかないかー？」

突然永谷から困り顔で話を振られ、琴子はぴくりと体を反応させた。

大和が言っていたヒゲダンスという言葉が頭をよぎるが、人前で踊るなどまっぴらごめんな彼女はそれを隅に追いやり、永谷に負けじと困り顔を見せる。

「思いついてたらこんなに悩んでないですって……」

「そうだよな……お前、集会があったことすら忘れてそうだもんなあ」

響が思わず噴き出し、下を向く。

図星をつかれた琴子はぱっと頬を赤らめ、隣で肩を震わせている友人を横目で軽く睨んだ。