２５撃沈
くじら船を止める手立て。それは、坂下燈子を利用することだった。
如月は燈子を愛し、その腕を信用して作戦の全容を話していた。無論爆弾の構造もだ。クレールはそこから、如月が俺達に語っていない情報を引き出した。
２．８トンのプラスチック爆弾は、基本的には時限式の起爆装置か、魔道具による電流の回路で動作する。
ただ、その両方に不具合が生じた場合に備えて、衝撃により手動で信管を作動させる装置もまた、組み込まれているのだ。
それを使えば、ポート・ノゾミよりかなり離れた場所から、船の爆弾を起爆させることができる。
問題は、それが自爆前提の装置であることだ。
決して誤作動を起こさないよう、人の頭大の丸く頑丈な鉄の箱に入ったそれは、スレッジハンマーで叩き潰すか、大口径の銃で撃って破壊することで起動する。
必然的に、破壊した奴は２．８トンの爆風で吹き飛ぶ、というわけだ。
クレールの計画は、リナリアにそれを地下から甲板まで運ばせ、対物ライフルの最大有効射程範囲である２０００メートルぎりぎりから狙撃し、起爆することだ。
そんな説明を聞き終えるまでに、クレールと俺達を乗せたスレインとドラゴンピープルがノイキンドゥの岸壁に到着した。
如月が眠ってから時間にして一分ほどか。
夜明けが近づいている。東の空が、かなり白んできた。
背後のノイキンドゥでは、まだ散発的に銃声がしている。Ｍ２重機関銃やてき弾銃の音、それに爆音もしないから、大方制圧できているのだろう。ギニョルにガドゥにユエ、残った断罪者も無事だと信じる。
とはいえ、今すぐ戦闘を終結させて逃げるわけにもいかない。避難など無理だ。如月たちの計画通りに、事が進んでしまっている。
それを覆せるのかどうか、この七日間の全てが、こいつの狙撃にかかっている。
クレールは黙ったまま、対物ライフル、バレットＭ８２に、１２．７ミリが入ったマガジンをセットし、ボルトを引いて銃弾を装填した。
シャツが汚れるのも構わず、岸壁に腹ばいになる。バレル下の二脚をコンクリートに固定すると、くじら船めがけて射線を調整する。
対物ライフル、バレットＭ８２の全長は１２０センチ。クレールの身長より顔一つ短い程度だ。赤い瞳でスコープを覗きながら、杖を構えるフリスベルに言った。
「フリスベル、どこまでなら、風を止められる」
「１０００メートルが限度です。湿度は低く、波も穏やかですけれど、そこから先の風ははっきりとは……」
現象魔法で狙撃に邪魔な風を止める。ちなみに、鎌鼬を起こすとかの普通の現象魔法は１０００メートルも届かないのだが、直線状を無風にする程度ならば、なんとかなるらしい。
「本当にあんな場所を狙撃するのか。それがしには、点にしか見えんぞ。ここまで爆風が届くというのも、まゆつばだ」
スレインが長い首を伸ばして、火の息を吐き出した。
「心配しなくても、あと２３００メートル。まだ遠いよ」
俺にも点にしか見えない。３００メートル縮まったとて、どれほどのものなのだろうか。あんな場所の、起爆装置ひとつ、本当に狙えるというのか。
「２４００メートルちょっとが、アグロスの世界記録だったっけ」
「短いね。３４５０メートルさ。メリゴンの北にある国の兵士が、実戦で成功させた。この銃じゃないけれど」
化け物だな。それと比べれば、２０００メートルの射撃は簡単なのだろうか。
いや、そんなはずもない。大体、銃の有効射程範囲ぎりぎりの狙撃事体、無謀極まりないことなのだ。
スレインとフリスベルは、クレールを爆風から守るとして。
俺はあっちの援護に行った方がいいのだろうか。眠っている如月と、亡くなったルトランドだって、船からは急きょ運んだが、まだ協力者のドラゴンピープルが抱えている。
「騎士、答えてくれないか」
「何だ」
空気が張り詰めるのを感じる。朝焼けが徐々に濃くなる中、クレールは俺を振り向かずに続ける。
「僕は今から、下僕にした人間を、目的のために犠牲にしようとしている。あのキズアトと同じように。それが吸血鬼なんだ」
「……続けろよ」
「彼女に起爆装置を持ち出してもらえなければ、犠牲はさらに増える。だからこれは断罪者として必要な事さ。でも、彼女は死ぬんだ。吸血鬼に苦しめられた彼女を、吸血鬼がまた殺すことになる。自らの約束も破って」
唇を噛みしめる音が響いてきそうだった。力いっぱい対物ライフルを握る手が、さらに白くなっている。
「僕は吸血鬼であることに誇りを持ってきた。キズアトの奴など自分とは別の存在だと思ってきた。父様のように、下僕はみんな、幸福にできると思ってきたんだ」
そうできなかったことが、何よりもクレール自身を責めさいなんでいる。フリスベルが痛ましげに杖を握る。スレインは目を細めた。
「騎士、聞いて、いるかい」
声が震え始める。それでも、狙撃の姿勢は全く乱れない。骨のきしみ、筋肉のわずかな動き、呼吸の端まで丁寧に整えながら、クレールはこう口にした。
「流煌さんのことを、キズアトと同じ吸血鬼として、謝りたいんだ。だからもし、もしお前が、僕の命でもいいと言うなら、この狙撃の後、僕をそのナイフで」
「よせよ」
細い肩に手を置く。クレールが俺を見上げた。
「俺を罰に使うんじゃねえ。流煌のことはお前と関係ない」
届いているだろうか。
不安に焦燥、自分への憤り。少女と見紛うクレールの美しい顔は、自らの感情に蹂躙されている。
１０８歳。人間なら何歳なのだろう。紛争まで、何不自由なく暮らしていたクレールは、目の前で尊敬する父を失い、それからあらゆることと必死に戦ってきた。こいつは、この小さな肩にどれほどの重みを背負っているのだろう。
「でも僕は、僕は彼女を」
「クレールさん」
「クレール」
フリスベルが背中を抱き、スレインが頬を寄せる。
対物ライフルを構えるクレールを中心に、三人と一匹が固まった。
俺達四人で、撃つみたいだ。特撮とかでこんな技がなかったか。
「みんな……」
「クレール、断罪者は七人いるんだ。お前の引き金は、俺の引き金だよ」
「そうですよ！ クレールさんだけが、背負わなくっていいんですから」
「ギニョルの策も、我らのものだ」
魔力の読めるハイエルフや悪魔の娼婦たちから、たまに使い魔のクレームが入る。内偵のためとはいえ、ホープストリートのホテルを見張るのはやめろと。俺に言われても仕方がないのだが、断罪者はいっしょくたにされるのだ。
「よくねらえよ。それに、まだリナリアがくたばると決まったわけじゃない。２０００メートルぎりぎりまで、脱出を待つんだろう」
ここまでは来られないが、救命ボートに乗り込んで、鉄板の下に潜り込むくらいの時間はある。無事に済む可能性は限りなく低いだろうが。
「そうだったな……出て来た」
俺には分からないが、クレールには見えるのだ。
「距離が近い。もうすぐ２０００メートルに達する。リナリアが甲板に装置を置いた。狙いやすいよ」
自分の命が失われるというのに、冷静だ。クレールの命令を、ただ忠実に実行しようというのだろう。
フリスベルがクレールを離れ、杖に魔力を集中させる。ささやくように呪文を唱える。
「イ・ムース・エイル・カルム」
細い糸状の魔力が、対物ライフルの銃口から伸びていく。１０００メートルを確保する無風の道だ。
クレールが再び射撃姿勢に入る。いよいよだな。
「……頼みがあるんだ。爆破の後、彼女を探させてくれないか」
本当なら許されることじゃない。ノイキンドゥにもポート・ノゾミにも、衝撃波の被害は出るかも知れない。だが、誰もそれを否定する者は居ない。
「では、私にお乗りください」
後ろから声をかけてくれたのは、クレールを乗せていたドラゴンピープル。スレインと居並ぶようにして、翼を閉じて爆風に耐える姿勢を取る。
夜明けが近づく。朝焼けが、朝日へと移っていく。クレールはいよいよ瞳孔を引き絞り、視線の先にターゲットを捉える。
「救命ボートを確認した。狙撃するぞ、準備はいいか」
「ああ、やれよ」
とはいってみたが、フリスベルと違って、俺はスレインたちの防御に隠れるだけだ。少しはクレールの気がまぎれたらいいのだが。
翼の隙間から、向こう側をうかがう。海面には日の出の輝きが少しずつ迫ってくる。もう時間がない。くじら船、爆弾を満載したその船首が、はっきりと見えた気がした。
次の瞬間、対物ライフルが吠えた。
クレールの身体が反動で一瞬浮きかける。
そちらに気を取られたかと思うと、轟音と共に、朝日がもう一つ増えた。
狙撃が命中。くじら船がプラスチック爆弾ごと、炸裂したのだ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます