銃と魔法と断罪者

１０休暇の終わり

　警察署に戻ると、入り口前にはザベルと祐紀先輩、それにリーエとヒルディが待っていた。俺達に気づくと、四人で駆け寄ってくる。

「エフェメラ！」

　先輩とリーエ、ヒルディ、それにエフェメラの四人が、お互いを強く抱きしめあっている。エフェメラが涙を浮かべながら、とぎれとぎれに言葉をつなぐ。

「リーエ、ヒルディ、先生も、ごめんなさい……ごめんなさい。みんな友達だったのに、私、私」

「いいもん！　エフェメラが戻ってきたから」

「そうだよ。もういいんだから、もっと一緒にいてよ！」

　リーエとヒルディに言われて、エフェメラはとうとう泣き崩れた。

　涙を流して喜び合う四人に、クレールが小さくうなずいた。

　エフェメラはしばらく泣いていたが、振り向くと、急に駆け出し、クレールの薄い胸板に飛び込んだ。

　１０８歳と７歳だが。こうしてみると兄妹の様だ。

　兄貴の方は傷に障ったらしいが、心配かけまいとうめき声をこらえている。

「やったな、騎士」

　ザベルに言われると悪い気はしない。少しは昔の印象がぬぐえたんなら幸いだ。

　解決ムードの俺達に対して、水を差す奴が一人。

　カルシドが目を釣り上げ、ものすごい形相で叫んだのだ。

「なぜだ、貴様ら！　なぜカジモドごときをかばい、私を裁く。クレール、栄誉あるヘイトリッド家とて、アグロス人に荒らされているのだぞ！　この島では全てが許されるのだろう。あらゆる手段でかつてを取り戻すことは、誰もがやる当然の」

拳がクソ野郎の言葉を断ち切った。

クレールがカルシドの胸倉をつかみあげる。烈しい怒りが美しい顔に広がる。

「いいか。僕がこの世で最も嫌いなものは二つだ。一つは、僕達吸血鬼の全てを無視して、銃を振り回し全てを壊したアグロス人！　そしてもう一つ、自分たちの苦しみをそんな奴らのせいにして、誇りを捨て、卑怯な真似を正当化する同族だ！　僕が断罪者であったことに感謝しろ、カルシド！」

　俺も初めて見た、吸血鬼の本気の感情。

　クレールの底にある本音。それは、あのキズアトと全く違う。

　気高い誇りと、激しい義憤。

　それがこいつの、断罪者としての根幹なのだ。

　突き放されて尻もちを突き、呆然と見上げるカルシド。

　侮蔑の視線でそんな同族を見つめるクレール。

　友達と抱き合って泣いているエフェメラ。

　『吸血鬼』という、ただその一言じゃ表せないほど。

　こいつらは一人一人、全く違うのだ。

　本当は分かっていたはずだ。

　断罪者として一緒に仕事をするくらい、そう難しいことじゃないんだと。

　重々しくうなずくと、ギニョルが改めて命令する。

「ガドゥよ、連れていけ。８０年も閉じ込めれば、少しは性根が治るであろう」

「おうよ。ほれ、行くぞ」

　ギニョルの指示で、ガドゥがカルシドを立たせた。

　一旦、地下の拘留所に繋がれ、取り調べの後、監獄へ送られるのだ。

　吸血鬼が頼みにする魔法が、全く封じられる施錠刑。

　殺されないとはいっても、寿命が長いとはいっても。

　魔法を封じられたまま、人の世話になり続ける８０年間だ。生きて出られても、世間の全ては変わってしまっている。一世紀近い、気の遠くなる年月なのだ。

　カルシドは、エフェメラに声をかけなかった。

　だがもう、ののしることもしなかった。背中を丸めて、黙ってガドゥに従う。

「父様……」

　警察署に消えていく背中を、エフェメラはしばらく見守っていた。

　カルシドが連れていかれると、ザベルと祐紀先輩は子供達をうながし、食堂へと帰って行った。エフェメラも一緒だ。

　俺とクレール、それにギニョルとフリスベルは、角の向こうへ消えていく背中を見届けた。

　変則的だが、事件は解決、か。

　すべてを見守ったクレールが、やれやれとため息をつく。

　かっこをつけていたが、エフェメラを守れて安心しているのだろう。

　俺も疲れた。とりあえず家に帰りたい。

　ふらりと歩み出そうとした、まさにそのとき。

「どこへ行く」

「え」

　俺とクレールの肩に手を置き、両目でぎょろりとにらむギニョル。

　まだ山羊顔の悪魔の姿だ。瘴気がかかって思わず息を止める。

「明朝には、この間と、今日の分の捜査報告書が必要でなあ。騎士もクレールも、きっちり仕上げてもらわんと困るのう」

「おい待て、僕もか。７．６２ミリを食らってるんだが。早く、帰って手当てをしておかなければ」

　懇願するクレールの腕に、フリスベルがすがりついて微笑む。

「素敵ですクレールさん。私、あなたのことを冷たいと思ってました。子供を助けるために、同族と決闘するなんて。怪我なんか私がすぐ治しちゃいます！　だからお仕事頑張ってください」

　絶望に染まったクレールの顔。

　そういやこいつ、徹夜ならぬ徹昼になってるのか。

　ちと面白かったが、俺とても状況は同じだ。

「さあ、夜はこれからじゃ。クレール、騎士、この二年見ておったが、お主らどうも書類仕事があまり得意でないな。みっちり、教えてやるからの」

　なんという力だ。

　俺とクレールは、ギニョルの腕で警察署に引きずり込まれる。

　フリスベルが嬉しそうに、傷口から銃弾をほじくり出していく。

　包帯を巻くと、操身魔法を使い始めた。見事に傷が治っていった。

「ただいまー！　お土産の手配犯捕まえてきたよー！」

「てんで歯ごたえがないな。ギニョルよ、あの通りを潰せぬ『政治』とやらは、いつ終わるのだ」

　スレインが三人のゴブリンと、ダークエルフを一人引っ立てて空から降り立つ。ユエにも見たところ負傷はない。あれだけの数を相手に無事どころか、断罪して帰ってくるとは。

　ギニョルは嬉しそうにうなずき、俺達を締め上げる手に力を入れる。

　ものすごく、長い夜になりそうだ。

「下僕半、貴様のせいだぞ！」

「うっせえ。お前こそ格好付け過ぎなんだよ。しかもエフェメラにプロポーズしたみたいになってたじゃねえか」

「う、うるさい、あの子はああでもしないと」

　恥ずかしかったのか。

「おいおーい、何意識してんだ。言っとくけど、お前は１００歳過ぎで、向こう７歳だからな？」

　悪態を返そうとしたクレールが、傷の痛みにうめいた。どうやらほかにも撃たれてたらしい。

　まったくと呟いて、ギニョルがため息を吐く。

　こうして、俺の長い休日は終わった。

　いや、こんなもん休暇と認めてたまるか。