銃と魔法と断罪者

二章～紅の戦い～

１在りし日のこと

　真っ青な空を切り裂き、夏の日差しが穏やかな海を照らしている。

　ポート・ノゾミ第一人工島、南岸の遊歩道。

　手すり付きの岸壁が、東西に数百メートルも続いている。見回してもベンチに座る俺と、手すりにはりつく流煌（るき）以外に人影はない。

『暑いな……釣りしてる奴もいねえ』

『大丈夫、風はあるから！』

　流煌が振り向いて笑う。確かにここは三呂市街から二キロ沖。潮の香りをはらんだ風が海から常に吹きつける。汗も少しずつ乾くようだ。

『あー、早く来ないかなあ』

　流煌の目は俺ではなく、海峡をはさんだポート・ノゾミ第二人工島へと向けられている。

　あっちはほぼ原野の殺風景な島だ。駐車場にしても使い切らず、サーカスが来るくらいだった。

　ただ一部だけが三呂空港になっている。ターミナルと滑走路、第一人工島との間には車とポート・レールを通せる大きな橋もかかっている。

『うーん、やっぱ三呂の昔の市長かなあ。開発に変な反対して国怒らせたから、国際便の発着もないし、国内便のターミナルも少ないしなあ……夜中のが増えても意味ないんだけどなあ……』

　流煌が腕を組んでぶつぶつ言っている。飛行機の離着陸を待つ身には、昔の三呂市の失政が許せんらしい。数十年前のことを根に持つ国もどうかと思うのだが。

　暑かろうが寒かろうが、まずここで飛行機を待つのが試験明けの俺達なのだ。

『お前よく、はしゃげるなあ』

『騎士くんがだらしないんだよー。なに、こんな暑さ』

　元気に飛びはねるが、全体的に地味だ。

　制服なのは、テスト明けだからまあいい。

　校則の申し子みたいな丈のスカートと、きっちり整ったブラウス。

　艶やかな黒い髪はほどくと長い。だが目立たぬよう、いわゆるポニーテール。

　変わっているといえば、誕生日に俺が送った、翼の蒔絵（まきえ）がついたバレッタくらい。基本的に、女子の群れの中で一歩引いているタイプだ。

『元気だねえ……』

　ベンチに座った俺は、青すぎる空と、柵にかじりついて空を見上げる流煌の背を見守る。

　後ろ髪を揺らしながら、流煌が飛びはね、俺の方を振り向く。

　指を指すのは第二人工島の上空。

『来た。ねえ騎士君、来たよほら』

『あー、来たな』

　日差しを浴びて、機体をきらめかせながら、飛行機が滑走路に入ってくる。

　ポート・ノゾミにある高校の校舎からは、よく発着音が聞こえた。だがビルで機体は見えなかった。ここなら、離着陸の瞬間を見届けられる。

『ボーイングの７３７かー、まあ珍しくないなあ』

『機種分かるのかよ』

　知識があるな。飛行機なんて飛べばいいんじゃないか。

　流煌がポニーテールを揺らして振り向く。頬がふくらんでいる。

『有名なやつだよ。何十年も前から、８０００機くらい作られてるの』

『それ多いの、少ないの』

　丸い目がきょろきょろと頭の中をたどる。小首を傾げたひょうしに、またポニーテールが揺れた。

『……多いと思うな。去年日ノ本で飛んでたジェット機が、５００機あるかないかだから。その中の１００機ぐらいが、あの７３７なの』

『へえ、そりゃすごいな』

　日ノ本で飛んでる、二割近くがあの飛行機なのか。

　確かにアニメのキャラや航空会社のペイントこそ様々だが、滑走路の機体はほとんど７３７型らしい。

　流煌は飛行機が好きだ。

　乗る方じゃなく、整備の方で仕事がしたいと言ってた。

　そのことを話したら、友達に驚かれたとも。

　待機していた別の７３７が滑走路に入った。じょじょに加速すると、日差しを浴びながら、青空へと浮かび上がる。なるほどなかなか美しい。

　離着陸を見守ると、流煌がこちらを振り返る。

『騎士君、つまらなくない？』

『何がだよ』

『いやほら、私女の子なのに、飛行機の話をしたり、統計とか知ってたり、可愛くないとか、生意気とか』

『いいじゃねえか。飛行機好きなんだろ』

　俺だけに見せてくれる一面だ。

　そう思うと嬉しくなってくる。

『えいやっ！』

　腹に穴が開くほどの勢いで、流煌が俺に飛びついた。

　胸に顔を押し付け、背中に手を回しながら、小さな声でつぶやく。

『……ずるいなあ。そういう事言うから、離れられなくなる。騎士君結構モテるから、心配なんだもん。私地味だし、釣り合わないとかいわれるかも』

　女子の前じゃナイーブなんだよな。

『放っとけ、そんなの。俺とは関係ねえよ』

　二年もすりゃ受験だ。

　良く知らんが、流煌が自分の夢に本気なら、普通の大学には行かないかも知れない。そうなったら、この関係もどうなるか。

　なんとか、続けていきたいけれど。

　ああ、そうやって。ぼーっと将来を思い描いちまう程度には。

　こうして、断片を思い出せる程度には。

　流煌のことは、大切だったんだな。

　　　　※※　　　　※※

　窓ガラスの破片、燃えカス、ガレキ。

　そして、悲鳴と断末魔。

　応戦する警官の銃声が、ときの声に押されて少なくなっていく。

　うつ伏せに倒された俺に、不快な体重がのしかかっている。

　喉元に突きつけられているのは、誰かの血で生々しく濡れた短剣だった。

　マンションを荒らすゴブリン、逃げる人々に矢を射かけるハイエルフ。

　子供でもあしらうように、警官隊を振り払うドラゴンピープル。

　好みの女に首輪をつけ、船に引きずるバンギアの人間達。

　この世の地獄を背景に、流煌は男に抱かれていた。

　いや、男というのが人間を表す言葉なら不適当だ。

　こいつは人間じゃない。

　生気を感じさせぬ青白い顔、酷薄な印象の鋭い目鼻立ち。

　流煌を抱きしめているのは、吸血鬼だ。女性や少女の血をすすっていた。

『騎士くん、ごめんね。私のこと、もう、忘れて』

　力なく微笑む流煌。恐れを包み隠そうとして、握った手が震えている。

　満足そうにその髪をなでながら。

　流煌を抱いた、右頬にえぐれた傷のある男の吸血鬼が唇を歪める。

『この世界の女は、淑やかでいいな。貴様は幸福だぞ。恐怖も悔恨も感じる事はない、美しさを保ったまま、この私の十五番目の下僕となるのだ』

　かっと口を開けて、細い首筋に噛みつく。

　流煌の目が、俺をみつめたまま、光を失っていく。

『流煌！　よせ、よせおま……っ』

　喉元を、薄く切り裂く鋭利な感覚。

　俺を抑え込んだ女。こめかみから二本の角を生やした悪魔が、頬を寄せて囁く。

『邪魔をしないの、坊や。心配ないわ、下僕になれば、あの子はもっと美しくなれる。吸血鬼に抱かれることは、すべての女の憧れよ』

　その言葉を証明するかのように。

　流煌の瞳は今まで見た事のない恍惚に揺れていた。

　崩れそうになる身体を吸血鬼が支えている。

　あごをつかんで引き寄せると、蠱惑的な目でじっと見つめ、囁く。

『女よ、お前の名を言ってみろ』

『まだ……ございません、ご主人様の思うままに』

　せつないほどに、濡れた声。

　もう流煌は、流煌でなくなったのか。

　俺や、親しい人が呼んだ名は、記憶から消えてしまったのか。

　吸血鬼が満足げにうなずいた。

　大事な人形でもなでる様に、青白い指で流煌の髪をくしけずる。

『では名前を贈ろう。フィクス、お前はフィクスだ。良いな』

『はい、ご主人様』

　差し出された手の甲にくちづけ、愛おしげに頬を寄せる流煌。

　馬鹿な、こんな馬鹿な。

　吸血鬼が手を放すそぶりを見せると、流煌は自分の足で立った。

　改めて忠誠を示すかのように、スカートの裾を広げて、深々と一礼する。

　まるで何十年も勤めあげた忠実な使用人だ。

『顔を上げるんだフィクス。その男を見ることを許そう』

　うながされるまま、流煌が俺に歩み寄ってくる。

　姿は同じ、歩調も同じ、見慣れた同じ流煌。

　だがその瞳は、吸血鬼と同じ深紅だった。

『流煌、お前……大丈夫なのか』

『そのような方は存じておりません。あなたは、どなたですか』

　来ると分かっていた言葉でも、耐えられるはずがなかった。

　短剣の感触も忘れ、思わず叫んだ。

『騎士だよ！　丹沢騎士だ！　お前が、お前が勉強見てくれた丹沢騎士！　飛行機の話をして、好きだって言ってくれて、一緒に高校に通』

　蹴り上げた革靴が、俺の言葉を遮った。

　道端のガムでも踏んでしまったかのような顔で、流煌は血を吐いた俺を見下ろす。

『もう十分です。私の心も身体も、全て、ご主人様のものですわ』

　目の前の存在は、流煌のはずなのに。

　今、生きているはずなのに。

　流煌は、俺の前から消えてしまった。

　信じられない、信じたく、ない。

『る、き……』

　制服も、いつもつけてくれていた髪留めも、全てそのままなのに。

　なぜだ、なぜ。

　吸血鬼が勝ち誇ったように微笑む。

　血を吸われたからなのか。あれだけのことで、俺と重ねた時間の全ては奪われてしまったのか。

『ご主人様、どうかこの男を処分なさってください。身に覚えのないことを、かようにわめき散らされて、耐えられません』

　ストーカーを、見る目だった。

　耐えきれず顔を伏せた俺の頬を、細い指がなぞっていく。

　柔らかく、しかし冷たい不快な感触が体を包む。

　悪魔の女が俺を抱きしめているのだ。

『駄目よ。この子は私がもらうもの。そういう約束でしょう？』

『そうだったな。すまないフィクス、君の望みには応えられない』

　苦笑した吸血鬼に、流煌は深々と頭を下げた。

　自分のわがままで、主人の機嫌を損ねたと思ったのだろう。

　吸血鬼はそんな流煌の髪をなでると、子供を甘やかすように囁く。

『だが、君の不快は取り除こう。これは彼のための慈悲だ』

　吸血鬼が近寄ってくる。

　かがみこむと、俺の頭をつかみ、無理やりに視線を合わせる。

　間近で見たその美貌に感じたのは、寒気どころじゃない。

　こいつ、こいつは本当に人間じゃないんだ。

　氷のように透き通った手、酷薄な笑みを浮かべた唇。

　こいつは楽しんでる、流煌を流煌でなくしたことを。

　人の心を、操ることを。

　深紅の瞳に見つめられていると、全てが消えていくような気がした。

　痛みだけじゃない、身体の感覚、視覚、聴覚、俺の全てが瞳の中に取り込まれてしまうかのような。

『……ふむ、愚かだ。女が鉄の塊を愛でることを許すとは。そうでなくとも、私のものを持っていた記憶は残しておけん』

　頭の中が、かきまわされる。脳のしわが直接広げられているような、何とも言えない感覚。

『私の慈悲だ、人間。女との思い出を消しておいてやる。手に入らぬものに焦がれることなく、今後は悪魔の僕として、幸福に暮らすがいい』

　やめろ、やめろ。

　頭の中からも奪われたら。

　流煌は、俺の前から完全に消えてしまう。

『よせ、よせよ、頼む、やめろ……』

　通じるわけがなくても、そう口にするしかない。

　俺の恐怖を楽しむように。

　赤い瞳から、灰色の光が近寄ってくる。

「やめろ、やめろ……ああ、うわああああっ！」

　叫び声と共に、俺は飛び起きた。