銃と魔法と断罪者

９憎悪

　兵士の右目に光が戻る。唇を震わせながら、途切れ途切れに言葉を漏らす。

「よ、せ……それは、その、き、おくは……」

　意識が戻りかけている。魔法に抵抗しているのだ。

　よほど大事な何かを見られているのだろう。

　だが吸血鬼にそんな抵抗は空しい。

　獲物の最後のもがきを楽しむように、クレールは微笑む。

「素晴らしい記憶をありがとう、人間。僕もお前に慈悲をかけたくなった。会えもしない、愛するものを背負ったままで、生きていくのは辛いだろう。どうせお前の汚れた手じゃ、妻と娘は抱けないんだ」

　まさか。フリスベルが察してその肩をつかむ。

「だ、駄目です、クレールさん」

「クレール、止すのじゃ！　不要な消去は断罪法に」

「お前はお前の大切なものを、忘れた方が幸せだ」

　銀色の魔力が、凍り付くような視線をたどっていく。

　ゆっくりと伸びる魔力の波、あれを浴びたら頭から消されるのだ。

　最も、大切な思い出が。

　俺はクレールを殴りつけていた。

　バランスを崩してそのまま倒れ込む。

　犬歯をむき出し、赤い瞳で俺をにらむクレール。持っていた９ミリ拳銃の銃口が、俺の横腹に突き立っている。

　一方の俺は、懐に忍ばせていた銀のナイフをクレールの腹にあてがった。

　このひと突きで灰に還せる。バンギアに存在しない銀は、こいつら吸血鬼の強烈な弱点だ。

　俺達の目には、俺達以外は映っていない。

　誰が何を言っているかも、全く分からない。

　ののしり合う言葉さえ、ない。

　だが、どんな魔法もなく互いの思考は完全に把握していた。

　目の前の奴を生かしておけない。

　こいつは吸血鬼。俺から全てを奪った吸血鬼。

　そして俺は人間、クレールから全てを奪った人間。

　突如、俺は首根っこをつかまれ、空中に引きずりあげられた。

　岩に抱きしめられているかと思ったら、スレインの鱗だった。

　周囲の状況が分かってくる。

　撃ってでも止めるつもりだったのだろう、ＳＡＡとＰ２２０で、俺達に狙いをつけているユエ。

　その左手にしがみつき、青白い顔で震えているフリスベル。

　AKを構えて険しい顔で俺達を見守るガドゥ。

　俺を引きはがしたスレイン。

　そして、山羊顔の悪魔の姿で、クレールを羽交い絞めにしたギニョル。

　状況が分かって、俺の憎悪はようやく言葉になった。

「放しやがれッ！　こいつは吸血鬼だ！　人の思い出を奪うクソ野郎だ！　ぶっ殺す、ぶっ殺してやる！」

　竜の鱗で傷つくことも気にならない。ナイフを振り回す俺に、スレインが吠えた。

「黙れ！　騎士、貴様、仲間に向かって、自分が何を言った分かっているのか！」

　少しびびったが、まだ燃え上がった気持ちは消えない。

　俺がナイフをにぎってにらみつけると、唾を吐き捨てんばかりの表情で、クレールも答えた。

「無駄だよ、スレイン。こいつは人間だ。寿命も短く、感情が激しく、行動も愚かしい人間だ。僕とキズアトの奴の区別もつかない、愚か者さ」

　牙を剥き出した冷笑は、俺に七年前を思い出させた。

　再びもがこうとしたが、スレインは脚の傷口をつかみやがった。

　怒りをもくじく激痛が、頭のてっぺんまで通り抜けていく。さすがに動けない。

　ギニョルが目を剥き、瘴気を吐きながらクレールを怒鳴りつけた。

「口を慎め！　不要な記憶消去は断罪法に反するのだぞ。お前はわしらに断罪されたいのか」

「放せギニョル、悪魔のくせに人間の味方をするなっ！　殺そうというんじゃない。僕なりの慈悲じゃない……うぐっ」

　不要に回るクソガキの舌を、伸びて来たつるがふさぐ。

　ギニョルがつかむまでもない。クレールは地面から伸びたツタに、全身をぐるぐるにされてしまった。

　現象魔法を発動したのはフリスベルだった。

　ぐすっと鼻をすすり、泣きそうな顔ながら、杖はしっかり光っている。

「酷い、です……クレールさん、騎士さんのこと、知ってて、そんなこと言うなんて、鬼です、悪魔です、吸血鬼、です」

　目に涙を貯めながら、杖をにぎってクレールを見上げる。

「悲しいことが、一杯あったから、仲良くしなきゃ、だめなんですよ。人間さんをいじめたら、人間さんに復讐されます。悲しいことを、止めるのが断罪者なのに、私達が憎み合ってたら、誰がこんなの、止めるんですか」

　渾身の説教の最中だが、呪文なしで発動された魔法は加減が効かない。

　激しく締め上げられ、白目を剥き始めたクレール。

　俺はナイフを投げ捨て、ため息を吐いた。

　フリスベルの年齢は三百歳を超える。だが見た目は１０歳ちょっとの女の子だ。本気で泣きながら止められると、さすがに気持ちも鈍る。

「フリスベル、分かったからそのへんでやめろ。死んじまうよ」

「あ、ああ、ごめんなさいごめんなさい！」

　ツタが地面に引き込まれた。解放されて落下し、背中を打ったクレールは、さんざんにせき込み、うめく。

　だが、やがて意識を取り戻すと、銃を放り出してフリスベルに詰め寄る。

「おいフリスベル、何が吸血鬼だ！　当たり前だろうが。大体、言ってることが矛盾してる！　お前こそ僕を殺そうとしたじゃないか！　僕が悲しみの根源だとでも言いたいのか、次の戦いで、お前だけもう守ってやらないからな」

「ひっ……す、すいません」

　怒ってはいるが、それは殺されかけたからだ。吸血鬼独特の冷たく陰湿な感情じゃない。今のクレールは、年のわりに御しやすいただのガキに戻っている。

　ユエが銃を納め、真顔でたずねた。

「あれ、クレール君、もう断罪者やめるんじゃないの？」

「馬鹿を言うな！　この僕、クレール・ビー・ボルン・フォン・ヘイトリッドの名誉に賭けて、こいつらのような輩は、残らず断罪してやる！　いつか僕の父を撃った奴にだって、法の重みを噛み締めさせるつもりだ！」

　そう言いきって胸を張るクレール。

　勢いだけで風を切る肩に、女の姿に戻ったギニョルの手が置かれる。

「……ならば、必要のない兵士の記憶を消している場合ではあるまい。騎士が止めねば、お前からマントを剥いで、魔錠をかけねばならなかった」

　事態の重みに気づいたらしく、うつむいたクレール。

　ギニョルはたしなめるように、ゆっくりといった。

「蝕心魔法は、吸血鬼のたしなみ。人の心を操ることほど、楽しい事はないのも分かる。なれど、勝手な行使は許されん。ましてお前は断罪者じゃ。年若くとも相応の自覚は持て。止めてくれた騎士に感謝せい」

「ぐっ……下僕半め」

　いつものひとにらみをくれたが、こいつはもう、クレールだ。

　殺す気なんて、とても起きない。

　ギニョルの目は、スレインの腕から降ろされた俺にも注がれる。

「騎士よ……」

　俺は視線を落とした。夕陽の残痕が、わずかにナイフの刃を光らせる。

　あれから七年経つ。俺はもう断罪者だ。

　なのに、消えない。

　殺意の塊を拾い上げると、鞘にしまうギニョル。俺を見る目には、哀しみと憐みが混じっている。断罪者は全員が、俺に起きたことの全てを知っている。

「とめるつもりで殴ったのではなかろう。このナイフ、今は預かる。お前の発言は見過ごせぬが、おかげでクレールを断罪せずに済んだ」

「……ああ」

「事件処理はわしらで引き受ける。今日はあがれ。明日も、休暇をやる」

　実質的には、活動から外すということだ。

「すまない」

「明けには、わしらが来るまでの、捜査報告書を出してくれ。警戒だけは、怠らぬようにな」

　力なくうなずくと、俺はフリスベルから手当てを受けた。

　麻酔なしの切開はきついが、腕はいい。てき弾の破片をとりのぞき、傷口の消毒をすると包帯を巻いてくれた。

　操身魔法を使わなくても、明日には治っているだろう。

　それが俺の身体なのだ。

「みんな、すまなかった。先に、上がるぜ」

　クレールだけは一言も口を利かないが、俺だけガキにはなれない。

　バイクを起こして、現場を後にした。

　訪れた日没を、祝福するかのように。

　ポート・ノゾミのそこかしこの建物に、電灯やネオンが灯り始める。

　今夜は久し振りに、嫌な夢を見そうだ。