化獣物少年アスカ

（6）

「ばかじゃないの？」

　ぴたん。

　その飛鳥の呟きで、香の笑い声は途絶えた。

「………なあに坊や？」

「ばかじゃないの、っていってんの。聞こえてんでしょ？」

　ずっとなにも言わないままだった飛鳥は、「呆れた」はん、と鼻で笑った。

「馬鹿馬鹿しい。おばさん、子供を道具としてしか見てないでしょ」

　しゃらん。

　飛鳥の手に布に包まれた棒状の物が握られている。

「それがどうしたの？お姉ちゃんを産みたいって思うの、間違ってる？ねえ、あのね坊や」

　香はまるで別人のように、飛鳥の冷たい視線を舐めるように微笑する。

「子供は親の所有物なのよ」

「ふうん。僕には親がいないからわかんないや」

　しゃらん。しゃらん。

　涼しげな音がなる。空気を染める音だ。

　清浄な気が流れる。

「でもさぁ、思うんだよね」

　その布を、

　取り払った。

「そんなんだから、妖怪（バケモノ）と神を取り違えるんだってこと！」

　どおおん！

　香の後方の《社》が吹き飛んだ。

　もぞり。

　破壊音を出したのは、

「ばけ、………も、の」

　香は目を大きく見開いた。そして地面に座り込む。

　そこにいたのは。

　球体の赤い物体だった。いや、球体というのは正しくないかもしれない。

　その体から鼓動をするように、針のようなものを出しては引っ込めて、威嚇している。

　しゃらん。

　飛鳥の錫杖が、鳴った。

　一閃。

　香の隣を一陣の風、–––––いや。

　飛鳥が、駆け抜けた。

　霞が咄嗟に香のそばへ寄る。

「香………」

「いいの」

　香は畳を見つめ、胡乱げに微笑んだ。

「なんでもよかったのよ。お姉ちゃんを産むためなら、何だって」

　神だろうが、妖怪（バケモノ）だろうが、何だって、何だって。狐狸妖怪も、悪鬼羅刹も。

　全て等しく、あたしの神様。

　呪いだって何だって。

　あたしの望みを叶えることができるなら。

　そして、香は視線を上げる。繭へ目を向けた。

「この子さえいれば、あたしは生きていける。あたしの大切な宝物。あたしの大事な宝物。この子さえいれば、この子さえあれば、あたしは何だって乗り越えられる」

　霞は。

　そんな妹が、痛々しかった。

「香、私は––––––」

　しゃらららん。

　警告。

　飛鳥の警告の音だ！

「駄目、香！避けて！」

「–––––––––え？」

　霞の瞳にそれが映った。

　目をそらすこともできずに。

　妖怪（バケモノ）の手が、針が、香の胸に。

　ずぐん。

　血が––––––

　出ない。

「なん、で？」

「契約だよ」

　がうん。

　飛鳥の錫杖が妖怪の体に刺さる。

「気づいてるでしょ、元巫女なんだからさ。あんたの大事な大事な妹は」

　香は。その体から引き抜かれた妖怪の手を見た。そして自分の体に空いた穴を霞に見せまいとするように、腕で覆う。

「もう人間じゃない」

　それはまるで空洞のように。

　空っぽだった。

「ぁ––––––––」

　香の体が砂になる。

　さらさらと溢れて、形を失っていく。

「おねぇ、ちゃん………」

「香！」

　その虚ろな瞳で。

　香は、霞を見た。

「ぁた––––––し、のこ………と、すき？」

「え…………」

「ねぇ、………すき？」

　霞が声をかけるその前に。

　香の体は砂になった。

　その姿をちらと見て、飛鳥は目の前の妖怪に話しかける。

「で？あんたはどうすんのさ？」

　妖怪は答えることはなく、ただその針をもそもそと動かした。

「あのさぁ。ぼく、喋ることができないような奴を相手にする程安くないんだよ」

《–––––––––き。す、き。れい、かす、み、すき》

「人間の魂を手に入れたからってどうもできないよ。あんたは何がしたいのさ」

《き。きききき。すき。すき。たべたい、くらい、すき。たべたい。たべたい。たべたい》

「ふん。低脳だね」

《お な か が へ っ た》

　どん！

　その体に。

　飛鳥の錫杖が刺さる。

　深く深く。

　抉って深く。

「馬鹿馬鹿しい。本当に、クズだね」

《すき？ すき？ どんな きもち？》

「バケモノの癖に人間の言葉を理解しようとするんじゃないよ。分をわきまえな」

　飛鳥は。

　かき混ぜるように、錫杖を振るった。

《あ あ あ ああああああああ》

　妖怪の体を切り裂いて、錫杖が弧を描く。

「化獣物（ばけもの）のぼくが言えたことじゃないけどね」

　そして。

　妖怪の断末魔の叫びが響き、その姿は消え失せた。

「あんたの妹は契約したんだよ。なんの利点もない契約。魂を売り渡して、その代わりに自分の娘に強大な力を与えるって約束した。でも、低級の妖怪がそんなこと叶えられるわけない」

「………」

　飛鳥は繭の前に立って、項垂れる霞に話しかけた。

「この子の力は、多分父親から引き抜かれた物だね。遺伝って奴だよ」

「遺伝」

「そう。だから、契約は実質無意味だね。むざむざ食わせたって訳だ」

「助けられなかったの」

　霞は項垂れたまま、飛鳥に問うた。

「香を、助けられなかったの」

「無理だね。魂を抜かれて、しかも内臓まで喰わせて、入れ物だけになった人間はどうなるか知ってる？知らないよね。だって霞さんはそういう事から遠ざけられてたもの」

「しら、ない」

　憐れみ。憐れみだ。

　飛鳥が、霞を憐れみの目で見ている。

「妖怪だよ。妖怪になるんだ。恨みとか、苦しみとか、悲しみとか、そういう、どろどろしてて、ぐちゃぐちゃしてて、触れるのもおぞましい物が詰まっていく。ぼくが手を下した訳じゃなかったけど––––––、あの人はあそこで死ぬべきだったんじゃないかな」

　実質はとっくの昔に死んでたけどね。

　飛鳥は何ということもないように、呟いた。

　何ということもないのだ。

　全ては、この少年の前では無価値になる。

「ぼくにとっては、あの人はどうでもいいよ。自分の娘を危険に晒すような親がいい親な訳ない」

　飛鳥は。

　霞の前にしゃがみ込んだ。

「霞さんは、あの子を助けるんだよ。あの子には」

　もう霞さんしかいないんだからさ。

　そうとだけ告げて、飛鳥はまた繭に近づいた。

「ねぇ、玲ちゃん。きみはぼくだよ」

　誰にも望まれず。

　誰にも救われなかった。

「危険を感じたんだろ？その妖力があれば、わかるだろうね。何かしらの力が迫ってる事が。違和感としてその意識に組み込まれただろう。だからきみは姿を変えた––––––包み込んで、自分の体を守ったんだ」

　飛鳥は繭に触れた。

「よくがんばったね。もう大丈夫だよ、ぼくがきみを守る。ぼくがきみを愛そう」

　意思。

　飛鳥の頭の中に、流れ込む。

　悲しさが、

　哀しみが。

「きみは独りじゃない」

　理魚飛鳥。

　妖怪と人間の合いの子、忌み子。

　する。

　糸がほどけていく。糸がほどけて、淡く、切なげに。

　飛鳥はそれを見て優しく微笑んだ。

　少女が。

　その繭から、崩れるように飛鳥にもたれ掛かる。意識がないようだ。目を閉じたまま開かない。

「まだ眠ってていいよ」

　飛鳥は。

　そう、少女に語りかけた。

　一章 白繭 了