空と鏡界の守護者（エフィラー）／小椋春歌

序章

序章

　べつに来たくて来たわけじゃない。

　ただ、精霊王の祝福が与えられ、欲しくもない力に目覚めさせられてしまったから来ただけ。

　不可視の精霊達と心を通わせられるようになった人間は、どんな身分だろうと、どんな場所にいようと、全てを捨てて一人の精霊術士（せいれいじゅつし）として聖地パンディアに来なくてはいけない。

　それがこの大陸に生きる人間の絶対の掟であり、行けないというなら死ぬだけだ。

　パンディアに行かない精霊術士を国は生かしておかない。それはリトの故国オルティスだけでなく、他の三大国でも同じこと。

　なぜなら、パンディアの意向に逆らうことは国の滅亡を意味しているからだ。

「リト、お前もうちょっと愛想よくしろよ」

　だから仕方なく来ただけだというのに、唯一仲良くしている友人は呆れたように言った。

　春とは思えないほど冷ややかな風が吹く、白い山の麓。

　そこには、古代の城塞のような石造りの建物が置かれている。

　山を背にした扇状の台地は二段から成り、上段に建つのが主塔を頂くパンディアの中枢、官人達の集まる〈精霊庁〉。

　そして、下段で精霊庁を守るように半円形に広がる五つの棟が、大陸中から集められた精霊術士のための学園だった。

　学園の西側は裾野の村へ通じており、蛇行する坂道は馬車が通れるよう敷石で舗装されている。

　そんな曲がりくねった道の柵沿いを歩き、リトは紺碧の瞳を伏せて虚ろにつぶやいた。

「……だって、鬱陶しいよ」

　リトは自分が黙っていれば、無愛想な少年を通り越し、冷たそうな青年と見られることをよく知っている。

　それでも、どうしてもにこやかに同級生と話す気になれない。

「なんで用もないのにこんなに近づいてくるんだろう……。もう放っておいてほしい。俺は誰とも関わらず、静かに卒業まで過ごしたいだけなのに」

「そりゃ無理に決まってる。お前はとにかく目立つんだから」

「…………」

　黙り込むと、二歳年上の友人は深々とため息をついた。

「なんでお前がそこまでやさぐれるのか分からんが、このままじゃお前の印象は『無愛想で冷たい』になってしまうぞ？ 入学早々誤解されたら腹が立つだろ？」

「別に立たないよ。それで周りが離れるならその方がいいと思う」

「お前なぁ……。まあとにかく、これから五年間はこの二十七人で一緒に過ごすんだ。無駄に敵を作るな。ここでの交友関係は卒業後の仕事にも響いてくる」

　最後の方は、ほぼ独り言のようなささやき声だった。

　入学前からの付き合いであるこの友人は正しいことを言うが、とても打算的だと思う。

　不貞腐れてそっぽを向いたとき、前を歩く同級生が振り返った。

「クローウェル君」

　珍しいものでも見つけたかのように忙しなく手招きし、リトを呼ぶ。

　特に行きたくもなかったが進行方向なので近づけば、何がおかしいのか、薄ら笑いを浮かべながら柵の下を指差した。

「クローウェル君、君は天才だからあの上級生に気をつけた方がいいよ」

「上級生？」

　名前もさっぱり覚えていない級友が示す下の道には、二人の女子生徒が仲良く長椅子に腰かけ昼食を取っている。小さな村に続く石畳の道は見晴らしがよく、ところどころに憩いのための腰掛けが置かれているのだ。

　上にいるリトから見えるのは頭と背中だけだったが、一人はほっそりとした身体つきに長い黒髪、もう一人は小柄で金髪の少女だった。

　陽光のように淡い色の髪を肩辺りで二つに結い、黒髪の女友達と楽しそうに笑っている。その明るい声に、リトは無意識に耳を澄ませた。

　思わず聞き入ってしまうほど高く澄んだ、女の子らしい声だ。精霊術士として学園に入学する年齢は人それぞれのため、上級生といっても年下かもしれない。

　級友達は少女を見下ろすリトの周りに集まり、次々に口を開いた。

「ああ、あの金髪の。三年のエリル・レヴィスだろう？ 俺も先輩から聞いたよ」

「私も寮で噂を聞いたわ。四属性のどの術も馬鹿みたいに弱いって」

「連禱（れんとう）の練習相手になってくれって頼みに来るんだろ？ 弱すぎて誰にも相手にされてないのにな」

　そう言って、示し合わせたように声を上げて笑いだす。

　聞こえるような距離で声高に話す内容ではない。不快さにリトが注意しようとしたとき、上級生の少女、エリル・レヴィスがふいに腰掛けから立ち上がった。

　聞こえてしまった！ と焦ったリトだが、すぐに別の意味でドキリとした。

　エリルが、くるりと軽やかな足取りでこちらを振り仰いだからだ。

（――！）

　瞬間、リトの胸がどくんと大きく鳴った。

　焦りや驚きとは違う動きで心臓が跳ね、鼓動が急速に強さと速さを増していく。

　それは、こちらを見上げたエリル・レヴィスが予想以上に可愛らしかったせいかもしれない。

　突然騒ぎだした体内に途惑うリトに向けられたのは、怒りとは無縁の綺麗な青空色の瞳だった。

　小作りな顔に印象的な大きな瞳。幼いと言ってもいいほど愛らしい顔で、エリルは緊張に強張ったリト達一年生を見上げ――――。

　にっこり、と屈託なく笑って右手を振ったのだ。

（――――――――――――――っっ！？）

　驚いたのはリトだけではない。

　その場にいた新入生全員が慌てて柵から手を離し、一斉に後ずさった。

　下から見えない位置まで退がり、誰もがおどおどと顔を見合わせ口ごもる。聞こえることぐらい分かっていたはずなのに、いざ反応されると気まずいことこの上ない。

　だが、つられて隠れてしまったリトはあることに気づき愕然とした。

（ちょっと待った……！ 俺も皆と一緒に馬鹿にするようなこと言ったと思われたんじゃ……！？）

　状況を鑑みれば当然だろう。というよりそれ以外にありえない。

　あの先輩に誤解された、と思うと心臓が攀じれたように痛み、おかしなほど動揺してしまった。今すぐ駆け下りていって「俺が言ったんじゃありません！」と釈明したい。

（い、今なら間に合うかも！）

　まだ下にいるはずだ。

　衝動のまま走りだそうとリトが身じろいだとき、近くから忌々しそうな声が聞こえた。

「……さすがに堂々としてるな、前代未聞の落ちこぼれさんは。一応精霊術士だから退学させることはできないらしいけど、どうせ連術士の資格はもらえないんだ。在籍してても意味ないだろう」

　内容に引っかかり足を止めたリトの目に、不愉快そうな級友の姿が映る。

　格下の相手に驚かされたことを恥じるような、悔しさに歪んだ顔だった。

　しかし、他の一年生達が「どういうこと？」「何か知ってるの？」と群がれば、その顔は一転して得意げになる。

「君達はまだ知らないのか？ エリル・レヴィスが誰からも相手にされないのは、力が弱すぎるからじゃないよ」

　眉をひそめ言葉を待つリトに、級友は唇の端を吊り上げる。

　そして、勝ち誇ったように言い放った。

「――――あの先輩は、誰とも連禱（れんとう）することができないんだよ！」