第1章：遺跡へ

迷子の羊は羊飼いの声を聞かない。　モンヴァサの諺

《ミスル公国・首都カーヘラ》

　物乞いの子どもが入口の隙間から体をこじ入れ、カフェをすばやく一瞥した。窓からワラを編んだ簾をすかして強い日差しが差し込み、埃っぽい床を照らしている。安い作りのテーブルとぐらついた椅子が乱雑に置かれた店内はこの時間、ほとんど空だった。蠅がじっとりとよどんだ空気の中を飛び回っている。

　物乞いの眼は独りの男に留まった。頭を垂れている男の顔はほとんど帽子に隠れている。物乞いは肩から下げたボロボロのカバンを背負いなおした。カバンの中で木片がカラカラと音を立てる。足を忍ばせて近づいて見る。男のテーブルの上には紅茶が半分ほど入ったグラス1つと、その脇に硬貨が適当に積み上げられている。物乞いはニヤッと笑い、そっと片手を伸ばした。

　突然、男の手が硬貨の上にばたんと落ちた。顔はまだ伏せたままだ。物乞いは仕方なく曲がった歯をむき出しにして笑い、カバンを持ち上げた。木片が鳴る。

「ねぇ人形、買ってくれない？たったの10ピアスンだよ」

　男が顔を上げる。物乞いはがっかりした。その顔立ちは思っていたよりも若い。年齢は10代後半といった感じだった。肌は白い。瞳は緑。

「ぼくが人形遊びするように見えるかい？」青年は言った。

　物乞いはかまわずカバンから木製の人形を取り出し、テーブルの上に置いた。ジャッカルの頭を持つ、30センチくらいの人形だ。派手な原色に塗られている。

「アビヌスだね？なんで、ぼくが死に神の人形を買わなくちゃならないんだ？」

　アビヌスはミスル公国に古から伝わる神である。死者の魂を審判の場へ運ぶと言われている。

「5ピアスンにまけておくよ。手作りなんだ。お願い、姉さんがひどい病気なんだ」

「隣の居酒屋で元気に働いているんじゃないか」

　青年は眼の前のグラスを持ち上げ、ぬるくなった紅茶をひと口ふくんだ。物乞いは動こうとしない。

「なぁ、ほっといてくれないか？」

「いやだ。じゃあ、母さんに会ってよ。20ピアスンで」

　青年は物乞いに眼をやった。みすぼらしい鞄にボロボロの服。まあいいか。10ピアスンもあれば、こいつの家族も少しはまっとうな食事にありつけるというものだ。青年はため息をついた後、テーブルの上の硬貨を1枚、相手に弾いてやった。硬貨をひっつかんだ物乞いは礼も言わず、逃げるようにカフェを立ち去った。アビヌスだけが残った。

「聖ヴィッサリオン？」

　頭上から別の声がかけられる。青年は顔を上げた。眼の前に、年配の白人男性が立っている。上等な仕立ての麻のスーツに白い帽子。銀の持ち手のついたステッキを脇にはさんでいる。

「あまり賢明とは言えませんな。鳩に餌をやるようなものだ」

　青年は黙ってグラスに口を当てる。

「1羽にエサをやると、100羽寄ってくる。挙げ句、頭にフンを落とされる」

「失礼ですが？」

　青年は面倒くさそうに言った。男は向かいに腰を落とした。ぐらついた椅子がギシギシといやな音を立てる。

「ピジクスという者です、聖ヴィッサリオン・・・」

「その名で呼ぶのはやめてもらえますか」

「そうですか・・・なら、ギデオン・ローレンスさん。私はある骨董収集家に雇われてましてね。先週、ホテルにお手紙を差し上げたんだが」

「ああ、そう言えば」

　ギデオンはぬるい紅茶を飲み干した後、ウェイターにグラスを持ち上げた。

「返事もしませんで」

「実はアファル大陸の東で、陸軍がある遺跡が発見しましてね。おそらく2000年前に建てられた教会なんですが・・・」

　ピジクスはエメリアの公用語を話していたが、聞きなれない訛りがあった。ウェイターがグラスを持って来た。

　店内はじめじめとした熱気を帯びている。ギデオンは2杯目の紅茶を口にふくんだ。紅茶の清涼な香りがこの街の饐えた臭いをかき消してくれる。残飯と動物の糞尿。土埃。人々の体臭などが入り交じった臭い。

「・・・いいですか？2000年前のニカイア帝国時代の教会なんですよ」

　ピジクスはまだ喋っていた。ギデオンは相手を一瞥する。よせばいいのに。そう思いながら考古学者としての自分がふと頭をもたげ、かろうじて答えを掘り起こした。

「それは有り得ないでしょう。ニカイア帝国はそんな南まで進出していない」

「それが実際にあるのです」

　ピジクスの両手がステッキの上にのっている。

「エメリア政府が発掘の資金を出しています。内部はおそらく、政府には想像もつかない、珍しい秘宝が眠っているはずだ。それを探して、持ってきてほしいのです」

　ピジクスは分厚い封筒を取り出し、テーブルの上を滑らせた。

「ぼくに盗賊のマネをしろと？」

「いや。あなたは自分以外、何も信じられなくなった人間にすぎない。なかなか面白いお立場だと思いますがね」

「勝手なことを言わないでください。何も知らないくせに」

「そうでもありませんよ。あなたは6歳で初等教育を終え、9歳でギムナジウムを卒業。飛び級で聖コンスタンティン神学大学校に入り、考古学を専攻。12歳でイコンに関する博士論文を発表し、教皇から表彰される。その後は教会の派遣で、宗教関係の遺跡発掘に携わった。あなたの発掘した出土品のいくつかは教皇府に展示されていて、少なくともその1点は教皇の個人資料館へ移されている。15歳の時、教皇から侍従長になるよう要請されたが、それを拒否して司祭への道を選んだ。あなたは聖職と科学の両方に、情熱を捧げてきた」

　ピジクスは首を横に振った。

「ま・・・それも今は昔、ですかな？」