【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第三章 ザ・ランペイジ

第540話 ザ・ランペイジ①

　同時刻。

　円塔都市ボレストンの最上階。

　青い空を天蓋とする場所で一人佇む人物がいた。

　黒い眼鏡に、顎髭を蓄えた風貌の男性だ。

　ボレストンの市長。トム＝アイロスである。

「……………」

　トムは腕を組み、眼下を見据えていた。

　その視線の先は遥か眼下の街道。

　五十人ほどで構成される一団が馬や馬車に乗って進んでいた。

「……………」

　高所だけに強い風が吹く中、トムは未だ無言だ。

　視線をやや遠方に向ける。

　そこには大樹海の光景があった。

「……トム」

　その時、背後から声を掛けられる。

　振り向かずとも分かる。

　友人であり最も信頼する市議員のハーティ＝ラマだ。

「報告するぞ」

　ハーティはトムの横に並んだ。

「先程、調査団をドランに派遣した」

「ああ」

　トムは頷き、視線を街道の一団に向けた。

「あいつらだろう？　随分と大人数になったな」

「正直、状況が全く読めんからな」

　ハーティは手に持った書類をパンと叩く。

「フライングした連中の証言はかなり胡散臭くはあるが、回収した奴らの機体の損傷は只事じゃなかったのも事実だ。なにせドランは広大だからな。《業蛇》以外の未知の魔獣がいてもおかしくない」

「完全に水を差してくれたものだ」

　腕を強く組んだまま、トムは渋面を浮かべた。

「ようやく《業蛇》がいなくなったと思えば今度は推定三十セージルの魔獣だと？　そんなもの固有種クラスじゃないか」

「まだ確定した訳じゃない」

　一度トムの方を見てから、ハーティも視線を調査団に向けた。

「まずは調査だ。だが、トム」

　そこで言い淀むハーティ。

「……分かっている」

　トムは強く唇を噛んだ。

「もし本当に固有種クラスの魔獣がいるのならば、今回の大調査は中断するしかない」

　強く指先が腕に食い込む。

　ハーティも眉間に苦悶のしわを寄せた。

「……やはりそうなるか」

「……ああ」

　トムは絞り出したような声で答える。

「この事実を知ってなお続行すれば、いかに慈悲深き陛下とてお怒りになられるだろう。中断は決定だ。俺たちに出来ることと言えば……」

　願いを込めるように調査団を凝視する。

「ただの間違い。ただの懸念であること。それを祈るばかりだ」

　　　　　　　◆

　……ズズゥン。

　大樹海に地響きが轟く。

　同時に大樹が揺れて、鳥や魔獣たちがわれ先と逃げ出した。

　地響きはさらに続く。

　巨躯ゆえに時折木々が行く手を阻むことになるが、それも歯牙にもかけず歩くだけ粉砕して突き進む。

　ややあって、一体の魔獣が立ちはだかった。

　全高にしておよそ十三セージル。

　四足獣系の魔獣であり、岩のような外殻と大きな角を鼻に持つ魔獣だ。

　その姿だけで圧倒的な突進力が容易に想像できる。

　事実、その突進は城砦さえ砕いたこともあるという。

　固有種を除けば最強の一種。《尖角（センカク）》と呼ばれる魔獣だった。

「……グフゥ」

　息を吐き出す《尖角》。

　恐らくここら辺りを縄張りにしている個体なのだろう。

　倍以上の体格を持つ相手にも怯む様子はない。

　対する巨獣も流石に立ち止まった。

　そして、

　――ドドドドドドドドドッ！

　振動する大地。《尖角》は猛烈な勢いで突進した！

　しかし。

　――ブオンッ！

　巨獣が持つそれは大蛇のように動いた。

　それは角を突き上げた《尖角》の腹部を殴打し、さらには、

「……グォオッ!?」

　驚くべきことにその巨体を軽く拾い上げると、そのまま弾き飛ばした。

　両足が浮いた《尖角》は吹き飛び、次々と大樹にぶつかっては粉砕した。

　バキバキバキッと幾つもの大樹が倒れていく。

　それでも流石は最強の一種と呼ぶべきか。

　弾き飛ばされても《尖角》はまだ健在だった。

　しかし、足元はおぼつかず、完全に戦意は失ったようだ。

「……グフゥ……」

　ふらつきながらも早足で逃走していく。

　巨獣は少しの間だけ様子を見ていたが、再び進み出す。

　地響きが続く。

　それは徐々に遠ざかっていった。

　そして、その様子を見据えている者たちがいた。

『……何なんだよ、ありゃあ……』

　大樹の陰から一機の鎧機兵が姿を現す。

　さらに数機ほどが別の大樹から顔を見せた。

　王都ラズンに鎧機兵の店舗を構える一団。

　たまたまこの近くにいた一行である。

《尖角》がいることに気付き、身を潜めていたのだ。

　しかし、そこに起きたのが連続する地響き。

　緊張が高まったところに、現れたのが先程の巨獣だ。

　あまりにも格の違う化け物に、彼は息を潜めることしか出来なかった。

『……おいおい、冗談じゃねえぞ……』

　別の鎧機兵が言う。

　その中の操手は冷たい汗を流していた。

『あのクラスの《尖角》がまるで子供扱いだぞ。さっきの化けモンは固有種だろ。どう見ても……』

『……ああ。確かに固有種だ。だが……』

　別の操手が渋面を浮かべる。

『このドランは《業蛇》の縄張りだろ？　なんで別の固有種がいんだよ』

　同じ地域に固有種は二体いない。

　縄張り意識が強すぎて必ず激突するからだ。

　それは平和なアティスに住む彼らにとっても常識だった。

　一行は困惑する。

　すると、その時、凄まじい雄たけびが大樹海に轟いた。

　彼らは一斉に空を見上げた。

　大樹の天蓋のため、ほとんど空は見えないのだが、わずかに鳥や飛行する魔獣たちの影が映り、逃げていることが分かる。

　彼らは無言のまま喉を鳴らした。

　そして、

『……一体、この森で何が起きてんだよ……』

　誰かがそう呟いた。