【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第531話 蘇る災厄⑧

（――戦闘か！）

　耳朶を打つ衝撃音に、アッシュは表情を険しくした。

　今の衝撃音は相当なモノだ。

　直感が告げる。これは戦闘の音なのだと。

『シャル！』

　メンバーの中で、自分に次いで戦闘力が高い彼女の名を叫ぶ。

『恐らく、誰かが戦闘をしている！　俺が先行して確認する！　シャルは俺の代わりに先頭を頼む！　サンク！　指揮は任せたぞ！』

『承知しました！』

　シャルロットがそう返して、

『了解です。オレたちも警戒しつつ、そこに向かいます！』

　サンクがそう答えた。

　アッシュは《朱天》の中で頷き、

『頼む！』

　短くそう告げて、《朱天》が地を蹴った。

　鎧機兵とは思えない軽やかさで、遺跡の中を疾走する。

　みるみる内に、仲間たちの姿が見えなくなった。

「アッシュ」

　アッシュの背中にしがみつくユーリィが尋ねる。

「敵？　魔獣なの？」

「いや。まだ分かんねえ」

　アッシュは言う。

「鎧機兵同士か、もしくは魔獣同士の可能性もある。だが、いずれにしても、相当に激しい戦闘がおきているぞ」

　衝撃音は、今も耳に届く。

　先程から止む様子はまるでない。

　激戦であることは、間違いなさそうだ。

「助けるの？」

　ユーリィがそう尋ねると、アッシュは「ああ」と頷いた。

「ここでは全員がライバルだが、もし魔獣に襲われてんのなら、流石に見過ごす訳にもいかねえしな」

　ここで出くわしたのも何かの縁だ。

　助けられるのならば、見捨てる道理はない。

　ズンッ、と再び衝撃音が響いた。

　アッシュは、眉をひそめる。

「この戦闘音からして苦戦している可能性が高い。急ぐぞ」

「うん」

　ユーリィはしっかりとアッシュにしがみついて、こくんと頷いた。

　鋼髪をなびかせ、《朱天》はさらに加速した。

　まさに、風をも置き去りにしそうな速度である。

　そうして、大きな広場に出た時、

『うわああああああ――ッ！』

　悲鳴と共に、一機の鎧機兵が大きく弧を描いて飛んできた。

《朱天》が顔を上げる。

　そこに映るのは、斧槍を持つ重武装型の機体だった。

　その光景は、まるで隕石か、火山弾である。

　しかも、丁度、《朱天》に直撃するコースだった。

　しかし、アッシュは焦らない。

「おっと」

　そう呟き、《朱天》の右手を天に突き出した。

　次いで、背中を向けて飛んでくる鎧機兵の背に触れる。

　大きさも威力も、砲弾の数倍はある衝撃。

　それを、すっと流して《朱天》の両足から地へと逃がした。

《朱天》の足場に、ビシリッと大きな亀裂が奔るが、それだけだ。衝突した感触が一切なく、空から落ちてきた鎧機兵の操手は『は？』と困惑していた。

『さて』

　ズシン、とその鎧機兵を地に降ろし、

『大丈夫か？　あんた』

　アッシュは、そう尋ねる。

『お、おう……』

　その鎧機兵が振り返る。

『あんたが受け止めてくれたのか？　助かったよ……って』

　鎧機兵の中で、操手の傭兵が目を丸くした。

『その鬼みてえな機体……。あんた、子連れ傭兵か？』

『うわ。懐かしい呼び名だな』

　アッシュは目を丸くする。

　ユーリィも「うん。懐かしい」と頷いた。

『その呼び名を知っているってことは、あんた、傭兵なのか？』

『ああ。傭兵団 《プラメス》のモンだ』

『《プラメス》だって？』

　アッシュは軽く驚いた。

『かなり有名どころの傭兵団だな。なんでこの国にいるんだ？』

『休暇だよ。今回は小遣い稼ぎのために参加したんだ』

　と、斧槍を持つ鎧機兵が答える。

　それだけで、アッシュは状況を察した。

『なるほどな。と、それよりもだ』

　アッシュは表情を切り替える。

『何があったんだ？』

　最も気になる点を尋ねると、相手も表情を変えた。

『……マジでやべえよ……』

　鎧機兵の操手は、神妙な声で答えた。

　その声には、明らかに動揺の色もあった。

　それなりに有名な傭兵団の団員が、だ。

『やっぱ、魔獣に襲われたのか？』

　アッシュが続けてそう尋ねると、相手の鎧機兵は首肯した。

『ああ。魔獣だ。だが、ただの魔獣じゃねえ』

　一拍おいて。

『子連れ。悪りいが手を貸してくれねえか？　もちろん報酬も出す』

『いや。子連れは止めろよ』

　アッシュは苦笑いを見せた。後ろにしがみつくユーリィが、「うん。情報が古い。今は嫁連れ」と言うので、なお頬を強張らせる。

『俺の名はアッシュだ。そう呼んでくれ。それより』

　アッシュは、双眸を細めて問う。

『《プラメス》の団員がいきなり協力を求めるって、それほどのことか？』

『ああ。とにかく戦力が欲しい。いいか？』

　アッシュは少し考える。

　そして、

『ああ。いいぜ』

《朱天》は頷いた。

『相当な危機なんだろ？　なら自分の目でも確認しておきてえしな』

『ありがてえ』

　相手の鎧機兵も頷いた。

『状況は移動しながら話す。急ごうぜ』

　そう告げて、鎧機兵は吹き飛ばされた場所へ戻ろうと、足を踏み出すが、

　――バシンッ！

　不意に、巨人の膝から火花が散った。

『ああ！　くそ！』

　鎧機兵は膝を崩し、斧槍の柄で機体を支えた。

　あれだけ派手に飛ばされてきたのだ。やはり損傷も大きいようだ。

『膝がいかれちまった』

『まあ、本来なら、大破していてもおかしくねえ状況だったしな』

　と、受け止めたアッシュが言う。

　残念ながら、膝を損傷した機体で戦闘は不可能だ。

『状況と場所を教えてくれ。俺の仲間がじきにここに来るから、そいつらにも――』

　と、告げたその時だった。

　――ズドンッ！

　突如、轟音と衝撃が廃都市を揺らしたのだ。

《朱天》も、斧槍の鎧機兵も、機体を震わせた。

　アッシュは、鋭い面持ちで背後に目をやった。

　そして、思わず目を瞠った。

『おいおい。ウソだろ』

　そこにいたのは、巨大すぎる蜘蛛だった。

　その巨躯は、三十セージルは優にある。まるで黒い丘のようだ。

　ズシン、ズシン、と巨大な脚を盛んに動かして移動している。よく見れば、脚の一本が欠けていた。

　大蜘蛛の周辺には、数機の鎧機兵の姿もあった。

　隙のない連携で大蜘蛛を牽制している。

　恐らくは、《プラメス》の残りのメンバーなのだろう。

『まさか、固有種だと？』

　アッシュは眉根を寄せた。

　ユーリィもまた、眉をしかめている。

　あの大きさ。あの威圧感。

　一流の傭兵団を相手にしても、単独で渡り合う力。

　間違いなく、固有種の魔獣である。

（だがよ……）

　アッシュは警戒しつつ、疑問に思う。

「……どうして固有種がいるの？」

　その疑問を、ユーリィが言葉にしてくれた。

　固有種は縄張り意識が非常に強く、同じ地域に二体はいない。

　この《ドラン》は、かつてはかの怪蛇の縄張りだった。

　従って、この地に他の固有種はいないはずだった。

「どういうことだ？　長らく休眠でもしていた奴が目覚めたのか？」

　そう考えるが、どうにもしっくりこない推測だ。

　だが、のんびり思考に入っていてもいい状況でもなかった。

　傭兵の一機が、巨大な脚で吹き飛ばされたからだ。

『うおおおおッ！』

　その一機は、絶叫を上げて、近くの遺跡の壁に叩きつけられた。

　軽く跳ねられた程度なので大破はしていないが、装甲は大きく破損していた。

『いずれにせよ、放置は出来ねえな』

　アッシュは、相棒に拳を固めさせた。

　この樹海には、多くの人間がいる。その状況で固有種など放置できない。

　ここは《プラメス》と協力して討つべきだ。

　そう判断した時だった。

『――違う！』

　不意に、斧槍の鎧機兵の操手が叫んだ。

『あいつもヤべえ！　だが、もっとヤべえ奴がいるんだ！』

『……なに？』

　アッシュは、視線は大蜘蛛からは外さずに、眉をひそめた。

『あいつは固有種だろ？　それよりもヤべえ奴って――』

　そう尋ねようとした時、

　――ガガガガガッ！

　再び、轟音が響いた。

　今までの衝撃音とは違う。絶えず破壊を続けているような音だ。

　アッシュも、ユーリィも表情を険しくした。

　何か（・・）が来る。

　それを肌で感じていた。

　そして、そいつは遂に現れた。

　ズズズ、と。

　巨大な頭が天を突く。

　アッシュと、何よりユーリィは唖然とした。

「う、そ……」

　ユーリィが、目を見開いて呟く。

　紅く光る眼光に、矢じりで覆ったような土色の鱗。恐らくは大蜘蛛の脚だろう。それを咥えた巨大なアギト。

　全長が、恐らく三十セージルを超す巨大すぎる蛇。

　その姿を、ユーリィはかつて見たことがあった。

　蛇は、のそりと鎌首を動かすと、咥えた蜘蛛の脚を上空へと放り投げた。次いで、大口を開いて脚をひと呑みにした。

「な、なんで……？」

　ユーリィが、再び困惑の声を零す。

　彼女には、その姿に見覚えがあった。

　この大樹海にて、遭遇したことがあるからだ。

「……ユーリィ」

　アッシュが背中の少女に尋ねる。

「まさか、あいつは……」

「……うん」

　ユーリィが頷く。

「間違いない。あいつは……」

　そうして、ユーリィはその蛇の名を告げた。

　――アティス王国の災厄。

　暴食の怪蛇。

　蘇りし、《業蛇》が咆哮を上げるのであった――。