【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第523話 不変の湖④

　ルカが召喚した巨岩。

　それは、本当に家そのものだった。

　岩石に偽装した、強固な装甲で壁を覆った家だったのである。

　分厚いドアを開くと、恒力による明かりが点く。

　巨岩の内部は、全体的に四角上の整理された部屋だった。

　まず目に入ったのは、長細いテーブルと、八つの背もたれのない椅子だった。

　この距離でも鉄製なのは分かる。テーブルも椅子も、床に固定されているようだ。

　その奥に見えるのは、キッチンだ。

　簡単な調理を想定した簡素なキッチン。

　その隣には小さな部屋がある。位置的にトイレ兼シャワールームだろうか。

　部屋の両壁には、小部屋もあった。

　左右合わせて八部屋。

　下に二部屋、上に二部屋と重なっており、そこだけ二階になっていた。二階に上がる階段も左右それぞれにあり、そこから、上階の小部屋には入れる構造になっていた。

　恐らくこれらは個室だろう。

「こいつは驚いたな」

　アッシュは、素直に感嘆した。

「今日までの期間の短さで、よくここまで造り込めたもんだ」

　言って、テーブルに手を置く。

　椅子やテーブルが固定されているのは、魔獣の襲撃を考慮したものだろう。

　この巨岩に偽装したコンテナ自体も、相当な重量と装甲だった。

　特に装甲に関しては、鎧機兵以上だ。

　恐らく、十セージル級以上の魔獣の襲撃も想定してある。

　元傭兵でもあるアッシュは、改めて感嘆した。

「すげえな。ちょいとした砦に近いぞ」

「元々、アイディアはあったん、です」

　ルカが、はにかんで告げる。

「こういったのがあったら、キャンプも安全かな、って。今回使うとは、思ってなかったけど、前から着手はして、ました」

「へえ」

　アッシュは、ルカを見つめた。

「それが、今回、間に合ったってことか？」

「はい」

　ルカは、頷く。

「けど、転移陣で召喚できるのは、この『家（ハウス）』だけ、です。転移陣は水や食べ物までは運べないから、それは自分で持ち込む必要があるけど……」

「それでも充分です。殿下」

　と、遅れて部屋に入ったサンクが言う。

「まさか、樹海でこんな場所で休めるとは思ってもいませんでした」

　その意見には、ビレル姉妹も同意見だった。

「そうね。安心して休める場所は貴重よね」

　ジェシーがそう呟き、ルカに目をやった。

「ありがとうございます。殿下」

　王女殿下に頭を垂れる。

「い、いえ、そんな大したことは……」

　ルカは、パタパタと両手を振った。

　と、その時、

「……ところで殿下」

　エイミーが両壁にある小部屋の一つを指差した。

「あれは個室ですか？」

「あ、はい」

　ルカはこくんと頷いた。

「この『家（ハウス）』は八人用なん、です。あれは個室で、中にはベッドもあります。着替えぐらいなら出来る広さもあり、ます」

「そう、ですか……」

　エイミーは少し考え込み、「あの、殿下……」と王女殿下に尋ねた。

「あの個室は、防音なのでしょうか？」

「あ、はい」

　ルカは、ポンと手を叩いた。

「あの部屋だけじゃなくて、この『家（ハウス）』自体が完全防音仕様、です。岩に偽装してあるから、外の魔獣に音が一切届かないようにして、ます。個室の音も聞こえない、です」

「そ、そうなのですか……」

　ルカの回答に、どうしてか、エイミーはおどおどし始めた。

　盛んに、サンクの方に目をやっている。

　その視線に気付いたサンクは一瞬、不思議そうな顔をしたが、すぐにハッとして、直立不動の状態になった。

　同時に、顔を真っ赤にするエイミー。

　二人は、互いの視線を逸らした。

「あ、あなたたち、まさかっ」

　二人の様子に、ジェシーが、顔色を青ざめさせていた。

　一方、ルカの台詞に、顔色を変える者が他にもいた。

　シャルロットである。

「……防音……」

　口元を指先で抑えて、下に視線を逸らす。

「こ、ここは、樹海内ですので、ボレストンならともかく、流石に機会はないかと思っていたのですが……」

　耳まで赤くして、そんなことを呟いている。

「え？」「あ……」

　シャルロットの呟きに、声を零したのはユーリィとルカだった。

　サンクたちの事情はまだおぼろげだが、シャルロットの方は明白だ。

　ルカとユーリィは、どちらともなく、互いの傍に寄った。

「（シャ、シャルロットさん、本気です……）」

「（シャルロットさんは、もう確定しているから。元々今回の件で、相当期待していたみたいだし。けど……）」

「（……うん）」

　ルカとユーリィは、眉をひそめた。

　シャルロットの未来は、すでに確定済み。

　機会があるのならば、それ（・・）は必然とも言える。

　しかし、まだ十代の少女であっても、二人もまたアッシュを愛する女なのである。

　気分的には複雑で、実に不満だった。

「（……ムム）」

　思わず、ユーリィが頬を膨らませた時だった。

「（……ううん。ここで退いたらダメ、です。ユーリィちゃん）」

　ルカが言う。

「（むしろ、私たちも頑張らないと。そう。目指すなら）」

　王女殿下は、大きく息を吐いて告げた。

「（三人とも、ここで『ステージⅢ』に行く気で、行こう）」

「（え、ル、ルカ……？）」

　肩を震わせながらも、そう提案する友達に、ユーリィは驚いた。

　穏やかで大人しい性格のルカだが、彼女は時々大胆になる。

　とんでない行動力を秘めているのは、周知の事実だ。

　けれど、この宣言は――。

　いや。それだけの覚悟を、すでに彼女もしているということか。

「（……私は、特に遅れているから。頑張りたいの）」

　ルカは、緊張を隠せない声でそう告げる。

　ユーリィは、数瞬ほど瞳を閉じて、

「（……うん。分かった）」

　しっかりと、ユーリィはルカの手を取った。

「（私も確約に胡坐はかかない。ここは一気に攻勢に出る）」

「（う、うん。出よ。ユーリィちゃん）」

　と、二人の少女は決意を固めた。

　一方で、

「まあ、ルカ嬢ちゃんのおかげで、安全な寝床は確保できた訳か」

「……ウム！　アンゼン！　アンゼン！」

　当人であるアッシュは、オルタナと呑気にそんなことを話していた。

　次いで、

「ありがとな。ルカ嬢ちゃん」

「ひうっ!?」

　少々――どころか、かなりピンク色な未来を想像していたところに、いきなり頭を撫でられて、思わず跳び上がってしまうルカのことも気にせずに、

「そんじゃあ、とりあえず荷物を部屋に入れるとすっか！」

　アッシュは、そう告げた。

　その後、アッシュたちは、食料などの持参した荷物を『家（ハウス）』の中に運んだ。

　この『家（ハウス）』には、ろ過装置付きのタンクも備え付けてあり、そこに、エルナス湖から汲んだ水も補給した。これで、飲料水と生活水も確保できた。

　終わった頃には、日も随分と暮れており、そのまま夕食となった。何故か、メンバーの半数以上が、やけに緊張していた夕食となったが。

　何はともあれ。

　こうして、アッシュたちは、『ドラン』の大樹海での、最初の夜を迎えたのである。