【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第七章 不変の湖

第520話 不変の湖①

　休憩を終えたアッシュたちは、再び樹海の中を進み始めた。

　森の中は相変わらず薄暗い。

　当然ながら、奥に行くほど鬱蒼としている。

　そんな中を慎重に進んだ。

　アッシュは《朱天》の操縦棍を握りながら、《万天図》を一瞥した。

「……そろそろ、拠点を決めたチームが出てきてんな」

「……そうなの？」

　少し立ち上がったユーリィが、アッシュの肩にあごを乗せて《万天図》を覗き込んだ。

　恒力値を索敵する《万天図》には無数の光点が表示されていた。

「これで分かるの？」

「ああ」

　アッシュは頷く。

「幾つかの固まった光点が動きを止めてんだろ？　そろそろ開始から半日ちょい。これは拠点を設置し始めたってことだと思うぜ」

「ふ～ん」

　ユーリィは、アッシュの肩にあごを乗せたまま呟く。

「意外。もっと奥で設置すると思っていた」

「まあ、あんま奥地に設置するとリスクもあんからな」

　アッシュは苦笑を浮かべる。

　この『ドランの大樹海』に限らず、魔獣が棲むような大きな森は、奥地へ行くほど強力な魔獣が住処にしている。

　本格的な調査のためには奥地の方がいいのだろうが、戦闘力にさほど自信がないのならば、撤退も考慮して、この辺りに設置するのもありだろう。

「もしかすっと、まだ様子見で、段階をかけて奥地に行くかも知んねえけど」

「私たちはどうするの？」

「そうだな。手頃な場所を探しているんだが……と」

　アッシュは、少し強く操縦棍を握った。

「ユーリィ。ぬかるみがある。強く掴まれ」

「うん」

　アッシュの首に両手を回して、ユーリィが頷く。

　ズシンっ、と《朱天》が少し揺れた。

「こら。ユーリィ」

　アッシュはしがみつくユーリィに告げる。

「魔獣とまだ遭ってねえって言っても足場も悪いんだ。ちゃんと座っていろ」

「……やだ」

　ユーリィが拒絶した。

「折角、アッシュと二人きり。もう少し甘えたい」

　そう告げると、アッシュの背中にのしかかってくる。

「いや、あのな」

　アッシュは、嘆息した。

「場所を考えろよ。一応、ここは魔獣の巣窟なんだぞ」

「大丈夫」

　ユーリィは微笑んだ。

「アッシュが一番強いから。ここより安全な場所はない」

「そう言ってくれるのは嬉しんだが」

　アッシュは、苦笑を零した。

「それでも危険なことは危険なんだ。ちゃんと座れ」

　厳しく告げると、流石にユーリィも頷いた。

「……仕方がない」

　アッシュの後ろで腰を降ろす。

「けど、もう少し甘えてもいい機会を作って欲しい」

　ユーリィは、アッシュの腰を掴んで言う。

「私はもうアッシュの『娘』じゃない。未来の『奥さん』の一人なのだから」

「……いや、その話は……」

　はあっ、とアッシュは息を吐いた。

「二年後に決める話だからな。今はまだ心情的には『娘』だよ」

「……むう」

　ユーリィは、不満げに頬を膨らませた。

「今すぐにでもいいのに」

「……いや。あのな、ユーリィ」

　過激な台詞を言う愛娘に、アッシュは深々と嘆息した。

　すると、

「……まあ、もう確定しているからいいけど」

　ユーリィはアッシュに尋ねてきた。

「話を戻す。私たちの拠点はどうするの？」

「おう。そうだな」

　アッシュは周囲に目をやった。

　愛機のモニター越しに見える光景。巨大樹の森なので鎧機兵が進めるだけの木々の間隔はあるが、やはり視界が悪い。

「出来れば視界が良い方がいいな。こう言っちゃなんだが、俺たちの場合は広い場所の方がいい。《朱天》もそうだが、シャルの《アトス》も、ルカ嬢ちゃんの《クルスス》も広い場所の方が性能を発揮する鎧機兵だしな」

　騎士であるサンクたちも戦闘になるとしたら、広い場所の方がいいだろう。

「少し、発想を変えてみるか」

　アッシュはあごに手をやって呟く。

「いっそ、戦闘を有利にすることを優先した場所の方がいいかも知んねえ。広い場所でも異物があると、逆に魔獣を遠ざけるって例もあるしな」

　アッシュはさらに思考する。

「なら、水辺も確保しときたいな。だとすると……」

　数秒の沈黙。

　ユーリィは何も言わずにアッシュの結論を待った。

　そして、

「おし」

　アッシュは頷いた。

「決めたの？」

　ユーリィが尋ねると、アッシュは「おう」と応えた。

「まだ候補だけどな。ちょいと、シャルたちにも聞いてみるよ」

　そう告げて、拡声器をＯＮにして後ろに続くシャルロットたちに尋ねた。

　シャルロットたちは、少し考えてから、

『その判断も良いかと思います』

『ええ。オレも拠点は広い場所の方がいいと思います』

　シャルロットとサンクが答えた。

　ルカやジェシーたちも賛同する。

『なら、ここからだとあの場所がいいな』

　アッシュは、候補に考えていた場所を皆に告げた。

『そうっすね』

　サンクの愛機・《バルゥ》が頷いた。

『あそこには、オレも一度訓練で行ったことがありますよ。確かにあそこなら条件を満たしていると思います』

　良い候補があるのなら反対する者もいない。

　目的地は決定した。

「さて」

　アッシュが、拡声器をＯＦＦにして前を見やる。

「アッシュ！　アッシュ！」

　一方、ユーリィは、瞳を輝かせていた。

「あそこに行くの？」

　思わず再び身を乗り出して、アッシュの首に両手を回した。

　その表情は、とても嬉しそうだった。

「ああ」

　アッシュは苦笑しつつも、ユーリィの頭をポンと叩いた。

「折角、ここまで来たんだしな」

「ホント！」

　純粋に喜ぶユーリィに、ふっと笑って、

「ああ。行こう」

　アッシュは、目を細めて告げた。

「あの『エルナス湖』へな」