【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第519話 再び、『ドラン』へ④

　場所は変わって、ボレストン。

　その第六階層に市長館。

　市長室にて、トム＝アイロスはコーヒーを啜っていた。

　満足げに手に持った資料を見やる。

　今回の調査に参加した者たちのリストだ。

　総勢で二千人以上。想定以上の数である。

　資源転送用のコンテナの数が足りず、遅れた者は足切りになってしまったほどだ。

　もう少しコンテナの数を増やしておくべきだったと後悔したが、ともあれ、コンテナのレンタル料だけでも相当な収入になった。

　参加者たちは街にも滞在し、ボレストン自体も潤っている。

　市長としては、思わず笑みを零してしまっても仕方がないだろう。

「……ふふ」

　香り高いコーヒーを味わう。

　このまま、順調に調査が進めば、さらに大きな収入となる。

　ボレストンの未来は明るかった。

　しかし、今回の調査で最も気にかかることは、やはり、負傷者や行方不明者。死者などが発生しないかだ。

　魔獣が跋扈する大樹海を調査するのだ。危険なのはボレストン側も参加者側も充分に理解している。参加者側は自己責任の契約を交わし、ボレストン側としては、最低限の戦力の条件付けや、大樹海を巡回する警邏隊の設立なども行った。

　だが、それでも完全に抑え込むことは――。

　と、考えていた時だった。

　コンコンと。

　市長室のドアがノックされた。

　執務席に座っていたトムはコーヒーを机の上に置いて、ドアを見やる。

　すると、声を掛ける前にドアの向こうから声がした。

『市長。私ですが』

　市議員の一人。ハーティ＝ラマの声だ。

　その声は、少し緊張しているような気がする。

　トムは少し嫌な予感がした。

「……入ってくれ」

　緊張を孕んだ声で返す。と、ドアが開いた。

「失礼します。市長」

　そう告げて、ハーティはドアを閉め、トムの前まで進み出た。

「……何かあったのか？」

　早速、負傷が出たのか。

　そう思いつつ、トムは単刀直入に尋ねた。

　ハーティは「はい」と頷く。

「警邏隊が負傷者たちを回収しました」

「……早速か」

　トムは息を吐く。

「しかし、負傷者ってことは死人じゃないんだな」

　その点はホッとする。

　ハーティも同じ想いのようで、少しホッとした表情で「はい」と答える。

「《万天図》で索敵したところ、かなり遠くで、全く動かない鎧機兵を見つけたそうです。警邏隊が行くと、ほぼ大破した鎧機兵が四機いたそうです」

「……おいおい」

　トムは眉をひそめた。

「もしかしてフライングか？」

「位置的には、そうでしょうな」

　ハーティは嘆息する。

「昨晩の内に『ドラン』に侵入したようです」

「やれやれ。それで返り討ちか」

　夜の魔獣を舐めてかかるからだ。

　そう思うが、失策だったとも思う。フライングも想定すべきだった。

　大樹海の近くに住むボレストンの住人にとっては、子供であっても夜の樹海に入ろうなどとは考えない。その常識が盲点となっていたかもしれない。

「まあ、生きているんだ。良しとしよう」

　トムは椅子の背もたれに体重を預けてそう呟く。と、

「……確かに生きていたことは良いことだ。しかしだな。トム」

　ハーティが、口調を友人のモノに変えて言う。

「保護した四人だが、どうも聞き捨てならん証言をしているのだ」

「聞き捨てならない？」トムは眉をしかめた。「どういうことだ？」

「……どうもな」

　一拍おいて、ハーティは言う。

「あの連中、魔獣にやられたというが、その大きさが問題なんだよ」

「何だ？」

　トムは皮肉気に口角を崩す。

「そいつら、フライングした罰に、十セージル級に出くわしたのか？」

　冗談混じりにそう返すが、ハーティは渋面を浮かべるだけだった。

「……違うのか？」

　流石にトムも少し真剣な表情を見せた。

「十セージルどころではない」

　ハーティは言う。

「あいつらの一機は、片手で掴まれて投げられたそうだ」

「………は？」

　トムは目を丸くした。

「片手で掴む？　五セージルはある鎧機兵をか？」

　そんなことは、十セージル級の魔獣でも不可能だ。

「酒でも呑んで酔っ払ってたんじゃねえか？」

「俺もそう思うんだが……」

　ハーティは、少し言葉を詰まらせた。

「あいつらが言うには、途方もなく巨大な猿だったそうだ」

「はあ？　猿？」

　眉をしかめるトム。

「おいおい。何だよそれ」

　そんな魔獣は聞いたこともない。

　そもそもそのクラスの魔獣がいれば、《業蛇》の天敵となったはずだ。

「流石に見間違いだろ」

「……そうだよなあ」

　ハーティも眉をしかめた。

　腕を組んで嘆息する。

「俺もそう思う。思うんだが、主催としては無視する訳にもいかないしな」

「うわ。メンドくせ」

　トムは思わず呟いた。

「警邏隊だけじゃなくて、調査隊も必要になったってことか？」

「ああ。それをお前に告げに来たんだ」

　ハーティは肩を竦めた。

「調査隊を発足したい」

　そして、苦笑混じりの声でこう告げた。

「たとえ無駄足でもな。なにせ、あいつらの証言だと、あの大樹海には今、三十セージル級の大猿――固有種の魔獣がいるってことになるからな」