【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

幕間二 夜に響く声

第515話 夜に響く声

　その夜。

　ズン、ズゥン……。

　重い足音が響く。

　月や星さえ隠す巨大な木々。

　獣が潜む息が聞こえそうな、静かな世界。

　そこに今、幾つかの光条が差し込んでいた。

　恒力による人工的な光だ。

　鎧機兵の肩に設置されたライトである。

　足音が響き続ける。

　深い森の中、そこには四機の鎧機兵がいた。

　全高は五・三セージルほどの平均サイズ。四機とも軽装型の機体であり、手には手斧を構えている。背中には大きなコンテナを背負っていた。

『おい。もう少し急ぐぞ』

　そう告げるのは、先頭を進む機体だ。

　操縦席には、三十代後半の男性が操縦棍を握りしめていた。

　少し肥満が目立つ人物だった。

　彼の名は、オット＝セダス。

　ラズンで鎧機兵の職人をしていた男だ。

　ラズンの工房の中でも、最大規模クラスの店に務めていた。

　しかし、彼はその店を、三か月ほど前に解雇されていた。

　職人としての腕は決して悪くはない。恐らくラズンはおろか、アティス王国内でも屈指の腕を持っているのだが、彼は職務態度に難があった。

　腕が良かったため、態度が大きく、重役出勤は当たり前。

　私生活面でも、ギャンブル好きで女好き。娼館通いが趣味だった。

　職場内でも、その態度は如実に表れていた。

　後輩にはパワハラ。数少ない女性職人には、セクハラを繰り返していた。

　腕だけは良かったので、上司もある程度は目を瞑ってくれていた。

　しかし、それも、流石に限度があったのだろう。

　当然の結末というべきか、オットは解雇へと至ったのである。

（――くそが！）

　オットは舌打ちする。

　しかも再就職しようにも、オットの悪名はその界隈に伝達されていた。

　ほとんどの店で、面接にさえこぎつけられなかった。

　オットは、酒と娼館に溺れた。

　わずかにあった蓄えも底をつき、多額の借金で首も回らなくなって、いよいよ……といった時にこの話だ。

（けどよ、まだ女神は、俺を見捨ててなかった）

　操縦棍を強く握り直して、オットはニヤリと笑う。

　――『ドランの大樹海』の大調査。

　しかも、発見した資源の二割は、オットのモノとなる。

　悪名も込みだが、オットも名を知られた職人だ。

　鉱物に対する目利きには自信がある。

　ここで銀鉱でも発見すれば、一気に人生逆転である。

　今回の調査は、まるでオットのために用意されたようなイベントだった。

　この話を耳にした時、オットは即座に参加を決めた。

　さらに借金をして、鎧機兵をレンタルし、護衛として三人の騎士崩れを雇った。

　オットの呑んだくれ仲間でもある。

　彼らも、オットと似たような生活をしていたので、二つ返事で乗ってきた。

　四機の鎧機兵は、参加の必須条件の一つだった。主催側の推奨は六機以上なのだが、移動速度を重視するのなら四機の方がいい。

　まあ、予算的に四機が限界だったというのもあるが。

　そうして現在、オットたちは『ドランの大樹海』内にいた。

　しかし、今の時刻は夜。

　調査解禁日の前夜だ。

　――そう。オットたちはフライングをしたのである。

　今回の調査で重要なのは拠点の確保だ。

　比較的に安全な場所。なおかつ森の深奥部で、長期間、『ドラン』に滞在する。

（重要なのは、どこに拠点を置くかだ）

　事前のミーティングでは、候補として『エルナス湖』も挙がっていた。

　あの場所は、水源ともなる。

　しかし、水源だけあって魔獣や獣も近づいてくる可能性はある。腕に自信があるか、相当な大人数でもない限り、リスクも高い。今回は候補から外した。

『ドラン』には川もあるはず。水源としては川が好ましい。

　大部分は未開であっても、『ドランの大樹海』の調査自体は、騎士団によって、これまで何度も行われている。ごく一部ならば地図もあった。

　川にほどよく近く、安全な場所。

　さらには、深奥部近くとなると限られてくる。

　候補としては、三か所ほど挙げられた。

　だが、そこは誰もが狙うだろう。

　まともに競争しては、ごろつき程度の戦闘力しか持たないオットたちでは、大きな時間がかかってしまう。到着する頃には、そこは別のチームに奪われているに違いない。

　拠点の確保の失敗は、致命的な出遅れになる。

　だからこそ、フライングしたのだ。

（まあ、こんぐらいなら、しれっとしとけばバレねえだろうしな）

　オットは、ふふんと鼻を鳴らした。

　魔獣も蔓延る大樹海の夜間の強行軍。

　かなりリスクのある決断だが、人生がかかっている以上、やむなしだ。

『今んところ、魔獣とは出くわしてねえが、いつ現れてもおかしくねえ。急ぐぜ』

　オットが仲間にそう声を掛ける。と、

『はン。そう緊張すんなよ。オット』

　後列の一機が、斧の柄で肩を叩いた。

『いざとなったら、元上級騎士の俺が腕前を披露してやるよ』

　そう告げる彼は、自称、元上級騎士。

　前回の大暴走も経験した猛者だと、自分で言う男だ。

　同僚に嵌められて首になったと言っているが、真実は定かではない。

　今はただの呑んだくれである。彼も中々の肥満体だった。

　他の二人も似たようなものだ。

『頼りにしてるぜ。お前ら』　

　オットはそう答えるが、内心では溜息をついていた。

　こんな連中に頼るしかない自分の財力の無さが恨めしい。

　やはり、人生は金だ。

　金が無ければ、話にならない。

　逆に言えば、金さえあれば、何だって出来る。

（そう。ギャンブルも、酒も、女もな）

　オットは、にんまりと笑う。

　今回の調査に成功したら、まずは女だ。

　娼館を丸ごと貸切り、様々な美女を侍らすのだ。

　それから、借金取りどもに金貨を投げつけてやる。自分を解雇した奴らにも見せつけてやるのもいいかも知れない。

（はは、今から楽しみだぜ）

　腹の脂肪を揺らして、オットはニタニタと笑みを零す。

　そうして四機は樹海の中を進んでいった。

　多少浮かれていても、ここは危険な大樹海。

　オットたちは、慎重に行軍を進めていた。

　警戒の疲労も考慮して、何度か先頭の順番も入れ替える。

　そして、エルナス湖まで、後半分ほどまで来た時。

『……おい』

　その時、先頭を進んでいた元上級騎士が、緊張の声を発した。

『流石に、お客さんなしとはいかなかったようだぜ』

　言って、手斧を構える。

　彼の前には、一頭の魔獣がいた。

　大きさ的には三セージルほど。虎より少し大きい程度だ。

　それが七体いる。《餓狼》と呼ばれる狼に似た小型魔獣である。

《餓狼》たちは「グルルル……」と唸り声を上げていた。

『ち。面倒くせえな』

　元騎士の一人が吐き捨てる。

《餓狼》は、それほど強力な魔獣ではない。

　無論、生身で出くわしたら致命的だ。

　人間など、抵抗も出来ずに捕食されることだろう。

　しかし、鎧機兵ならば戦力差は歴然だった。《餓狼》の牙も爪も、鎧機兵の装甲を貫くほどの威力はない。群れを成す魔獣だけあって、流石に殲滅までしようとすると時間はかかるが、一機でも充分対応できる程度の魔獣だ。

『さっさと片付けようぜ』

　もう一人の元騎士も言う。

　四機は手斧を構えた。対する《餓狼》たちも牙を剥いた。

　しばし、睨み合う両勢。

　と、その時だった。

（……あン？）

　オットが眉根を寄せた。

　不意に、《餓狼》どもが首を上に向けたのだ。

『……？　どうしたんだ？』

　それには仲間たちも気付いた。

　魔獣の表情など分かるはずもないが、《餓狼》どもは茫然としているように見える。

　と、その内の一体が、突如、吠えだした。

　他の六体も次々と吠えだす。まるで犬の威嚇のような声だ。

『あン？　何だ？』

　流石に困惑するオットたち。

　すると、不意に、上空に影が差した。

　ここは、わずかに月明かりが射し込む場所だ。

　その月光が遮られたのである。

　オットたちはギョッとした。同時に《餓狼》たちは後方に跳んだ。

　直後、

　――ガシィ……。

　オットの仲間の一人が、宙に浮いた。

　最後尾を守っていた元上級騎士の機体だ。

『は？　うわッ！　うわあああああああああああああああああ―――ッッ!?』

　機体ごと宙に浮く、元上級騎士が悲鳴を上げた。

　機体はどんどん上昇する。

　そして、

　ブオン、と。

　元上級騎士の機体は、凄まじい勢いで地面に撃ちだされた。

　鎧機兵の巨体が、まるで礫のように投げつけられたのである。

　元上級騎士の機体は、地面に叩きつけられてバウンドした。

　それに怯えて《餓狼》たちは一斉に逃げ出した。

　オットたちは、唖然として顔を上げた。

　そして――見てしまう。

　大樹の間。

　遥か頭上にある二つの瞳を。

　夜の中でも赤く輝く、その眼差しを。

『あ、あ、あ……』

　言葉が出てこない。

　他の二機も同様だった。石像のように完全に固まってしまう。

　その巨大すぎる双眸は、静かに三機を見据えていた。

　そうして、

『うわあああああああああああああああああああああ――ッッ！』

　オットの絶叫だけが、夜の大樹海に響いた――。