第489話 二人の未来➄
「おい、おっさんよ」
暗いVIPルームにて。
アッシュは、隣に陣取るゴドーを睨みつけた。
「フォクス選手の《極光石》。もしかして、あれもてめえの仕業かよ?」
――S級 《星導石》である《極光石》。
大国である皇国でも《極光石》の数はかなり限られている。
いかに侯爵家の令嬢であっても、そうそう手に入れられる代物ではないのだ。
仮に、あれを手に入れられるとしたら……。
「いかにも。その通りだ」
両肘を背もたれにかけたゴドーが、ふてぶてしく告げる。
「あれは、シェーラ君の勝利を願って俺が用意したモノだ」
ゴドーは、さらに言葉を続ける。
「それだけではないぞ。短期間ではあるが、彼女には戦闘の手ほどきもした。まあ、実際に訓練をしたのは、そこのラゴウだがな」
言って、親指で背後に立つラゴウを指差すが、ラゴウ本人は無言だった。
「……なんでだ?」
アッシュは表情を険しくしたまま、率直に尋ねる。
「裏組織の社長さまが、なんで彼女に加担する?」
一拍おいて、
「まさか、彼女までお前の嫁だとか言い出す気じゃねえよな?」
フォクス選手は、アッシュの目から見ても相当美しい女性である。
同じ系統であるアリシアやミランシャ相手でも、見劣りしないほどの美女だ。
それほどの美女ゆえに、この男の琴線に触れたのかもしれない。
そもそも、準決勝において、彼女自身、そのようなことを匂わせていた。
もしや、その相手とは、この男なのだろうか……。
「いや、違う」
しかし、意外にもゴドーは否定してきた。
「確かにシェーラ君は魅力的だ。しかし、俺としては――」
そこで、ゴドーはレナに目を向けた。
アッシュの隣に座ったレナは「……う」と眉をしかめた。
「やはり、俺としてはおっぱい派なのだろうな。ミランシャのような例外もあるが、好みとしては大きいのに心奪われる。本大会では、スコラ選手とレナ選手が一押しだ」
言って、邪悪なおっさんは、わしゃわしゃと片手の指を動かした。
ゴドーの後ろで、ラゴウが深々と嘆息していた。
「……アッシュ」
レナが、ギュッとアッシュの腕にしがみつく。
「このおっさん、何なんだ? なんか嫌だぞ」
彼女は、ソファに座ってから、ずっとアッシュの腕にしがみついていた。
怯える少女のように、決してアッシュから離れようとしない。
恐らく、この部屋が息苦しいのだろう。
なにせ、ゴドーにしろ、ラゴウにしろ、まごう事なき怪物だ。
危険に鋭いレナにとっては、猛獣と一緒に檻の中にいるような気分なのだろう。
「……大丈夫だ」
アッシュは苦笑いを浮かべつつ、レナの前髪に手をやった。
レナが「……ん」と声を零して、少し目を細める。
「俺が傍にいる。このおっさんに好きにさせるつもりはねえ」
「……うん」
レナは、こくんと頷いた。
若すぎる見た目もあって、本当に少女のように見える。
「……ほほう」
その様子を見て、ゴドーが興味深そうに呟く。
「なるほど。オトハだけではなく、レナ選手もすでに落としているようだな」
ニヤリと笑う。
「ふむ。貴様は、傭兵になるような勝気な娘が好みなのか? 俺に似ているな。ふふ、貴様も、少しは自分の『本性』を受け入れるようになったか」
「……うっせえよ」
アッシュは、眉間にしわを寄せた。
「俺のことはどうでもいい。それよりもフォクス選手のことだ。自分の女でもねえのに、なんで、てめえは彼女に力を貸してんだよ」
「ふむ。それはだな」
――ガギンッッ!
互いの武器を交差させる二機に目をやって、ゴドーは告げる。
「すべては、シェーラ君が愛しい者と結ばれるため。彼女を、俺の友――アランの花嫁にするために手を貸したのだ」
一拍の間。
「………………は?」
アッシュは、キョトンとした。
「は? アラン? いや、確かその名前は……」
「うむ。その通りだ」
ゴドーは、舞台で戦う白い機体の方に目をやった。
「アラン=フラム。俺の友であり、サーシャちゃんの父親だ。そう」
ゴドーは舞台に掲げるように、グッと拳を固めた。
「この決勝戦は、奇しくも、未来の継母と、義理の娘の戦いなのだ」
「――おォい!? 待てェ!?」
流石にアッシュも、手を突き出してツッコんだ。
「待て待ておっさん! サーシャの親父さんだって?」
レナも驚き、パチパチと目を瞬かせている。
「いやいや、フォクスさんって確か二十歳だろ!?」
出会ったことはないが、サーシャの父親は、ガハルドや目の前の男と同世代だと聞いている。ならば、四十代半ばぐらいのはずだ。
「年齢が違いすぎんだろ!? マジの話なのか!?」
「ふん。年齢がなんだ」
そんなアッシュの動揺を、ゴドーは鼻で笑った。
「最も重要なのは、シェーラ君が本気でアランを愛していることだ。生涯を共にしたいほどにな。そして少なからず、アランもあの子を想っている」
「お、おう……」
ゴドー相手に、珍しくアッシュは言い淀んだ。
確かに、こればかりは二人の意志によるものだ。
愛に年齢は関係ないのかもしれない。
「そんじゃあ、フォクスさんは、この大会で優勝したら、メットさんの親父さんと結婚する約束をしてんのか?」
「いや、残念ながら、そうではない」
ゴドーは、かぶりを振った。
「その最初の一歩といったところだな。あとはシェーラ君の頑張り次第だ」
「……そうか」
驚いた。
確かに、これには驚いたが――。
「……そんで、てめえは二人のために力を貸した訳か」
――《黒陽社》の社長・ゴドー。
かつて、アッシュの故郷を焼き払った組織を統べる男。
今も人身売買を行っている輩の長である。
疑いようもない外道だった。
しかし、その外道な男も、身内には、随分とお優しいことである。
そんなアッシュの心情に気付いたのか、ゴドーは「ふん」と鼻を鳴らした。
「犯罪組織の長であっても大切な者はいる。命の価値は平等ではない。俺にとって、アランとガハルドは、やはり友であり、特別なのだ。幸せを願って何が悪い」
「……そいつは、同感ではあるな」
――命の価値は平等ではない。
それは、やはり一つの真理だろう。
誰にとっても、愛しい者と、見知らぬ他人では価値が違うものだ。
だが、それを奪った側の人間に言われる筋合いはない。
「……………」
アッシュは、無言でゴドーを睨みつけた。
隠そうともしない殺意が、部屋中を満たした。
ラゴウが警戒するように、片眉を上げ、レナが微かに震えた。少し顔色が青ざめるが、それでもアッシュの腕を離さない。
「……アッシュ」
ただ、不安の声だけは上げた。
アッシュは、ハッとして、レナを一瞥した。
男勝りな彼女が、今はとても怯えているように見える。
(……何してんだよ。俺は)
アッシュは、小さく息を吐いた。
守るべき者が、こんな近くにいるというのに何をしているのか。
「……悪りい。レナ」
言って、彼女の頭に手を置いた。
しかし、それだけでは、レナの不安は払拭されなかったようだ。
少し理解する。レナは意外と怖がりなのだ。
(臆病なのも、傭兵には必要な素養だしな)
――危機を察知する。危険を警戒する。
それは、ある意味、戦闘能力以上に傭兵に問われる資質だった。
アッシュは目を細めると、彼女の頬に、そっと片手を添えた。
レナは、ビクッと肩を震わせた。
「……大丈夫だ。レナ。心配すんな」
アッシュは、彼女の頬をポンポンと軽く叩いた。
「お、おう」
レナは、コクコクと頷いた。
普段の勝気で元気なレナも魅力的だが、大人しい時の彼女にもまた別の魅力がある。
何というか、無条件で守りたくなるようなオーラを出しているのである。
実のところ、これはレナ自身、今まで一度も見せたことのない仕草でもあった。
ここまで不安になるのも、レナ自身初めての経験なのである。
(……むむむ)
レナは内心で唸った。そんな自分の心境の変化に困惑しつつも、今は、ぎゅうっ、とアッシュの腕にしがみつく。
「……おお」
そんなレナの仕草に、ゴドーは感嘆の声を上げた。
「現役の傭兵の娘と聞いて、オトハ以上に勝気なイメージがあったのだが、これはこれで男心をくすぐるな。う~む、これは、さぞかし夜は甘えん坊ではないのか? そこんところはどうなのだ? 《双金葬守》よ」
「……マジでうっせえよ」
アッシュは心底うんざりした様子で、そう返した。
それから、レナをゴドーの視線から守りつつ、アッシュは舞台に目をやった。
「それよりも、決勝戦だろうが。わざわざ、そのために俺を呼んだんだろう」
言って、アッシュは白い鎧機兵に目にやった。
紫色の鎧機兵の猛攻を必死に凌ぐ、愛弟子の愛機を見据える。
「てめえが望んでんのは、要は『代理戦』の見物ってことだろう。てめえが加担したフォクス選手か。それとも俺の愛弟子か」
一拍おいて、アッシュは告げる。
「どちらが勝つか。その決着を見届けるためによ」
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