第488話 二人の未来④
随分と静かだ。
愛機・《ホルン》の中で、サーシャはそう思った。
大歓声は耳に届く。
だけど、それが遠くに聞こえるほどに、心がとても落ち着いていた。
――《夜の女神杯》・決勝戦。
ここまでの道程は長く、平坦ではなかった。
特に、アリシアとの戦い。レナとの決闘。
どちらも、格上との戦いだった。
アリシア相手だと、十回戦えば、九回は負ける。
レナ相手なら、百度に一度、勝利を納められれば奇跡だろう。
それを乗り越えて、ようやくこの舞台に辿り着いた。
(……けど)
サーシャは琥珀色の眼差しで、目の前を見据えた。
そこには、紫色の鎧機兵の姿があった。
長尺刀を持つ、髪を彷彿されるような飾りが頭部にあるのが印象的な機体。
決勝戦の対戦相手である、シェーラ=フォクス選手の愛機だ。
(……フォクスさんがここまで来るのも、簡単じゃなかったはず)
格上との戦いを乗り越えてきたのは、彼女も同じだった。
闘技に精通したルカ。
何よりも、《七星》の一人であるミランシャ。
その困難さは、彼女たちをよく知るサーシャにはよく分かった。
フォクス選手には、サーシャと同じぐらい負けられない理由があるのだろう。
いや、その理由もすでに知っている。
準決勝で、彼女はミランシャ相手に語っていた。
彼女は好きな人と結ばれるために、この大会に参加しているのだと。
(……あはは、私と同じなんだ)
サーシャは微笑んだ。
強い共感を抱く。
彼女の想う人が、どんな人なのかまでは知らない。
生真面目そうなフォクス選手が愛する人だ。きっと真面目な人物なのだろう。
こういう状況でなければ、彼女には結ばれて欲しいとも思う。
しかし、今回ばかりは、
(……ごめんなさい。フォクスさん)
サーシャは面持ちを改めて、操縦棍を強く握り直した。
今回、負けられないのは、サーシャも同じだった。
それに、
(フォクスさんは、きっと私よりも強い)
――準決勝・第二試合。
それは、サーシャも見届けていた。
あのミランシャを押し切った最後の動き。
あれは、只事ではなかった。土壇場の底力というよりも、まるで抑えつけていた力を解放したといった感じだった。
恐らく、あの力は偶然や、あの場限りの力ではない。
いつでも出せる力。しかし、最初から出してはミランシャには通じない。
だからこそ、力の出しどころを見極めたのだ。
それなりの実戦を経験してきたサーシャの勘がそう告げていた。
そして、この決勝戦。
サーシャはミランシャに比べれば、明らかな格下だ。
だから、きっと彼女は――。
『……いざ』
すうっ、と。
シェーラの愛機・《パルティーナ》が長尺刀を水平に構えた。
『……参るのであります!』
そう叫び、《パルティーナ》が跳躍した。
(――速い!)
サーシャは目を剥いた。
やはり、これまでの速さではない。
準決勝での動きだ。
(やっぱり最初から全力!)
一瞬で間合いを詰めた《パルティーナ》が、上段から長尺刀を振り下ろした。
サーシャの愛機・《ホルン》が長剣の刀身を左手で支えて、斬撃を受け止めた。
――ズシンッ!
重い斬撃に、《ホルン》の両足が沈み込んだ。
まるで重装甲タイプの機体の一撃だ。
《ホルン》の両腕がギシリと軋み、サーシャは歯を喰いしばった。
だが、それも一瞬だけのことだった。
突如、《パルティーナ》が反転、竜尾を《ホルン》の胴体に叩きつけてきたのだ。
『――くあっ!』
――ブワッ、と。
《ホルン》の体が宙に浮く。そのまま大きく跳ね飛ばしてしまった。
この一撃も、これまでの試合の比ではない。
(――クッ!)
吹き飛ばされた《ホルン》は宙空で姿勢を整え直して、両足を地面につけた。ガガガッと両足が火線を引き、土煙が上がる。
「「「おおお……」」」
観客席が、どよめいた。
明らかに膂力が違う。観客たちは《パルティーナ》に注目した。
『これは凄い! 明らかにパワーアップしています! これはもしや……』
司会者の声が会場に響く。
そして十数秒後、
『おお! フォクス選手の《パルティーナ》! やはり恒力値が上がっております! それも……実に凄い! なんと三万五千ジン! 師匠の《黒鬼》に次ぐ出力です!』
「ええッ!」「マジか!」「どうなってんだよ! それ!」
観客たちが騒ぎ始めた。中には「反則だ!」と叫ぶ者たちもいる。
対し、大会運営者側である司会者は、
『御来客の皆さま! これは反則ではありません! 本大会において、恒力値の上限の規定はありませんから! 強敵との戦いを想定して真の実力を隠すのもまた戦術です! しかし、こうなると苦しいのは、やはりフラム選手!』
一拍おいて、声を張り上げた。
『その恒力値の差は、実に十倍! 果たしてフラム選手に勝機はあるのか!』
その台詞を聞き、サーシャは苦笑を浮かべた。
出力が上がっていることは実感していたが、まさか三万超えとは。
(……十倍かぁ)
これは、想像以上の出力差だった。
だが、こういっては何だが、たかだか十倍である。
サーシャと《ホルン》の事実上の初陣など、もっとえげつない出力差だった。
掠るだけで装甲が吹き飛ぶような攻撃力。
挙句に、炎まで吹いた
そもそも、自分の愛機より恒力値が低い相手は稀なのである。と言うよりも、そんな相手とは一度も戦ったことがないような気がする。
いずれにせよ、もう出力差は気にしなくなっていた。
(たかだか十倍! まだまだ!)
この程度で、心が折れたりはしない。
サーシャの闘志に呼応して、《ホルン》の両眼が輝いた。
白い鎧機兵は、長剣を真っ直ぐ構える。
『その闘志。見事であります』
サーシャの心が全く折れていないことに、シェーラもすぐ気付いた。
《パルティーナ》が、脇に添えるように長尺刀を構えた。
ギシリ、と柄を強く握る音が聞こえてくる。
『流石は、アラン叔父さまのご息女であります。では、いよいよ』
『……はい』
サーシャは、こくんと頷く。シェーラも頷き返した。
二機は静かに対峙した。
盛り上がっていた会場も、徐々に静かになって二機に注目する。
そして、
『私たちの決勝戦を』
『始めるであります』
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