第455話 導かれる者たち③
一方、その頃。
アッシュの実弟であるコウタは、途轍もない気まずさを感じていた。
(……どうしよう、これ)
どうして、こんな事態になってしまったのか……。
考えれば考えるほどに混乱してくる。
コウタが今いるこの場所は、市街区の一角にある店舗の一つだった。
酒も出すが、どちらかと言えば大衆食堂寄りの飲食店である。
ふと、周囲に目をやってみる。
騒々しい店内。客層は大人の男性客が多かった。
店内は少々酒の匂いがキツイ。程度の差はあるが、全員が酔っている。
時間帯が夜のため、今は酒場としての側面の方が強いようだ。
名前は《獅子の胃袋亭》。
エドワードたちや、サーシャたちがよく通っている店である。
今、その場所には少年たちが集まっていた。
丸テーブルの席には、まずコウタ。親友であるジェイク。そしてこの国で出会った友人であるロックとエドワードの姿があった。
ただ、全員がほんのり赤い顔をしていた。
エドワードが、景気づけとか言って発泡酒を注文したのだ。
結果、コウタ以外の人間が酔っ払いと化した訳だ。
「ジェ、ジェイク……」
コウタは、とりあえず発泡酒の四杯目を呑み干す親友に声をかけた。
「それぐらいにしておいた方がいいんじゃないかな?」
「ヒック、シャルロットさん……綺麗だったなあ……」
しかし、赤い顔のジェイクは聞いていない。
「おっぱいがさ。もうゆっさゆっさと揺れるんだよ。正直、ガン見しちまったよ」
「あ、うん……」
普段は男同士でその手の話をしても、基本的には硬派なスタンスを維持する親友の直球すぎる意見に、コウタは顔を強張らせた。
「……ああ、オレっちのシャルロットさん……」
ジェイクはヒックと喉を鳴らした。
「あのおっぱいに触ってみてェ。きっと死ぬほど柔らかいんだろうな。思いっきり顔を埋めてさ、色んな角度から揉み下すんだ。そんで――」
「うん。ジェイク。君のキャラが壊れるから、それ以上の発言は控えよう」
親友の将来を案じて、コウタがとりあえず止める。
すると、
「ふん、何がおっぱいだ」
ヒックと。
別の方向から声が聞こえた。
一際大きい
「お前の目は節穴か? ジェイク」
普段はジェイク並みに硬派なロックが言う。
「お前は、エイシスの美しさに気付かなかったようだな。あの美脚こそ至高。いや、脚から続く腰。胸までのライン……」
ロックは、ドンっと
「何よりも絹糸のヴェールのごとき、長き髪の間から現れる美しき背中! あの時、俺は確信したぞ! エイシスには女鹿の衣装こそがよく似合うと!」
グッと右手を掲げて拳を作る。
「ならば、俺は一頭の虎となろう。美しき女鹿を背後より獲らえる。決して逃がさん。その首筋に喰らい付く! そう! 俺は虎になるのだ!」
「うん。ロック。君も大概ヤバいこと言っているから自粛しようね」
コウタは頬を引きつらせつつ、ロックをやんわりと止めた。
と、今度は、
「――なに言ってやがる!」
エドワードが、赤い顔で叫んだ。
「至高と言えばユーリィさんじゃねえか!」
ガタンと椅子を倒して立ち上がり、腕を横に薙いだ。
「あのエロ
「いやエド? なにその名前?」
思わずコウタがツッコみを入れるが、エドワードは聞いていない。
「しかも、最近のユーリィさんは絶賛成長中なんだ! つなぎ越しでも、腰がきゅっと引き締まってきてんのは分かるし、おっぱいなんて膨らみかけなんだぞ! そう! 絶妙な感じの膨らみかけなんだ!」
そこでエドワードは、わしゃわしゃと両手の指を動かした。
「きっと触ったら、少しコリってした感じがするんだよ! 知らんけど! そんでユーリィさんは少し不安そうに『……ん、少し痛い。エド』って言うんだ! 俺は『大丈夫。すぐに痛みなんて忘れるさ』って言ってさ! そっから俺は、ユーリィさんのちっぱいを丁寧に解して、じっくりと堪能しながら、時々、彼女の少しだけアバラが浮いた脇をなぞったりして、そんで――」
「そこまでだよエド!? 言ってる内容も妄想の相手も凄くヤバいよ!? 色んな意味で君が一番危ない人だからやめるんだ!?」
こればかりは、コウタも全力で止めた。
万が一にでも兄の耳にでも入れば、即座に塵にされることが確定な妄言だ。
エドワードは無念そうに叫ぶ。
「妄想ぐらいさせてくれよ! ちくしょう! せめてエロ
「……いや、ユーリィさんは操手じゃないし……」
深々と嘆息するコウタだった。
ジェイクたちは、ずっとこんな感じだった。
延々と、自分の想い人がどれほど魅力的なのかを語り続けるのだ。
そして――。
「「「あんまりだぁ……師匠おォォ」」」
不意に、兄に向って、三人揃って泣き出すのだ。
何故か、普段は兄を「アッシュさん」と呼んでいるジェイクまで「師匠」と呼んでいる。
ただ、泣き出す気持ちは分かる。
なにせ、彼らの想い人たちは全員、兄に想いを寄せているのだから。
恋敵の強大さに、絶望しても仕方がないだろう。
「何故だ! どうしてなんだよ!」
「あんた、モテるだろ! なら義娘は別にいいだろ! 大人しく嫁に出しとけよ! 他にも女はいっぱいいるじゃねえか!」
「おのれ! おのれェ、師匠めええェェ!」
それぞれが怨嗟の声を上げる。
こればかりは、コウタも沈黙してしまう。
実の弟としては、何とも気まずい時間だった。
と、その時だった。
「分かるぞ……分かるぞ、少年たちよ!」
唐突に。
その声は上がった。
コウタが「え?」と驚いて視線を向けると、そこには三人の男性がいた。
三人とも私服のようだが、かなり酔った様子の青年たちだ。
一人だけはしっかりとした足取りで立ち、完全に酔っぱらった二人に肩を貸していた。
コウタには、彼に見覚えがあった。
「……え? あなたは……」
「ああ、こんな場所で奇遇だな。師匠の弟さん」
その大柄な青年は、苦笑じみた笑みを見せた。
「どうしてあなたがここに……って」
そこで、コウタは気付く。
大柄な青年が肩を貸す一人にも見覚えがあることに。
「ええっと、確か、チェンバーさん?」
記憶を探りつつ呟く。
――ライザー=チェンバー。
第三騎士団所属の騎士で、兄の友人とも聞いている青年だ。
以前、自己紹介程度に顔を合わせたことがある。
「分かるぞ、分かるぞ、少年たち……」
と、その時、ライザーが赤い顔で呟いた。
その声、その内容から、どうやら最初に声を上げたのは彼のようだ。
ライザーは大柄な青年から離れると、グッと拳を掲げてジェイクたちに告げた。
「敵は果てしなく強大。されど、愛しき人の心はその敵に握られている。その絶望、その苦難、その悲嘆、痛いほどによく分かる」
「………あんたは」
ジェイクが、少しだけ正気を取り戻して尋ねる。
「……何者なんだ?」
「俺も君たちと同じさ」
そう言って、彼は固めた拳を広げた。それを頭上に掲げる。
「届かない太陽に、手を伸ばす者……」
ライザーは呟く。
「太陽とはここまで遠いものなのか……ミランシャさん」
「――えええッ!?」
思いがけない名前に、コウタは目を剥いた。
「チェ、チェンバーさんって、ミラ姉さんのことを……」
コウタは、もう一人の知り合いに視線を向けた。
大柄な青年は「ああ」と頷いた。
「本気の本気。ガチのようだぞ」
「……そう、なんですか」
コウタとしては、盛大に頬を引きつらせるだけだった。
まあ、ミランシャもまた群を抜いた美女だ。
しかも、事情はよく分からないが、この国にまでファンがいるらしい。本気の想いを寄せる男性も、それこそ数えきれないほどにいてもおかしくはない。
しかし、コウタにとっては、さらに気まずい状況になってしまった。
これで兄を恋敵として恨む人間が四人になったのである。
(……に、兄さぁん)
堪らず兄に文句の一つも言いたくなった、その時だった。
「一体何なんすか! あいつは!」
突如、大柄な男性に肩を担がれていたもう一人の青年が叫んだ。
ひょろ長い印象の、頭頂部だけが黒い黄色い髪が特徴的な青年だ。
彼も酷く酔っているようだが、こちらには見覚えがない。
「あのハーレムクズ野郎め! 渡さねえっす! 渡さねえっすよ!」
青年は、口角泡を飛ばして叫んだ。
「レナさんは、絶対に渡さねえっすから!」
「――レナさん!?」
コウタは再び仰天した。
見知らぬ青年。しかし、彼の口から飛び出したのは知人の名前だった。
今日の大会で群を抜いた実力を見せた傭兵。
コウタが知っている頃から、どうしてか全く姿が変わっていない女性の名前だ。
メルティアの話では、彼女は未だ兄に強い想いを寄せているという……。
(……ええええええ……)
何なのか、今夜の邂逅は。
これで五人目だ。
何かに導かれたかのように、次から次へと兄の恋敵が現れる。
(ど、どうなっているの? これ?)
コウタは、もう目を丸くするだけだった。
が、そこへダメ押しの事実まで告げられる。
「ちなみに、俺はアリシアさん一筋だ」
「……え?」
コウタはそう告げてきた、大柄な男性を見上げた。
彼は唖然とするコウタを一瞥しつつ、
「さて、と」
ひょろ長い青年に肩を貸したまま、力強く一歩前に踏み出した。
そして、ジェイク、ロック、エドワード。
ライザー、ひょろ長い男性へと順に目をやって――。
「どうだ? お前たち」
大柄な青年は、不敵に笑ってこう告げるのだった。
「俺の計画。乗ってみないか?」
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