第393話 少女は輝く②
(……これから、どうしようか)
ガヤガヤ、と騒々しい道筋。
多くの店舗が並び、人と馬車が行き会う場所。
そこは、王都ラズンの市街区にある大通りの一つだった。
アリシアは、一人でその場所を歩いていた。
格好は、アティス王国騎士学校の制服のままだ。
親友であるサーシャも、妹分であるルカの姿もない。
今は一人で歩きたい気分だったのだ。
――一人ならば、無理に明るくふるまう必要もないから。
(……アッシュさん)
キュッ、と唇を噛む。
正直に言って、オトハが彼と結ばれた話はショックだった。
表面上は普段通りのふりをしたが、内心では酷くショックだったのだ。
恋愛において不器用で、男勝りな性格。
オトハは、一番自分に似ているタイプだと思っていた。
そんな彼女が結ばれた。
あの鈍感極まるアッシュと結ばれたのだ。
その理由も分かる。
まさしく、かつてオトハ自身が語ったことだった。
(アッシュさんにとって特別であるほど、彼は貪欲に求めてくる)
オトハは、アッシュにとって戦闘訓練の師だ。
凛々しき戦乙女。彼に戦う力と術を与えてくれた女性だ。
そして、恐らく彼が人生で最も落ち込んでいる時に出会った人。
アッシュが、オトハを大切に想うのも当然だった。
(……そしてそれは他の皆にも言える)
アリシアは、歩きながら視線を落とした。
――まずはユーリィ。
アッシュの愛娘である《金色》の少女。
誰よりも長くアッシュの傍に居続け、そして、支え続けた女の子。
アッシュが、彼女を大切にしていないなど有り得ない。
――親友であるサーシャ。
彼女はアッシュの愛弟子だ。《星神》のハーフでもある《銀色》の少女。
サーシャに対して、アッシュは本当に優しく笑う。
彼女の頭を撫でる仕草には、紛れもなく深い愛情があった。
――幼馴染で妹分でもあるルカ。
しばらく見なかっただけで一気に成長したルカ。
ただ、穏やかな性格は変わらない。この平和の国の優しい王女さま。
平穏を強く望むアッシュにとって彼女は平和の象徴だ。その穏やかさだけで愛しいのだろう。アッシュの彼女に対する甘やかしぶりは、ある意味ユーリィ以上かもしれない。
――気風の良い姉貴分のミランシャ。
アッシュと同じ《七星》であり、ハウル公爵家のご令嬢。
多分、アッシュは、彼女をオトハに並ぶほどに信頼している。
それは、同時に、オトハと同じぐらい大切に想っているということだ。出なければ、家出してきた彼女を受け入れたりしない。決して失いたくない戦友だ。
――最年長で最も大人びているシャルロット。
レイハート公爵家のメイドさん。影日向から、アッシュを支える女性。
彼女は特殊だ。彼女だけは、アッシュが力尽くで手に入れた女性なのだから。
オトハの言う通り、本当にアッシュが大切な者に対して貪欲ならば、アッシュが彼女を手放すことはないだろう。
そして……。
(……サクヤさん)
アリシアは足を止めて、顔を上げた。
――サクヤ=コノハナ。
アッシュの幼馴染であり、恋人であり、婚約者だった人。
今のアッシュの根源を造った女性。もう一人の《金色》。
彼女がどんな人なのかは、まだ分からない。
けれど、アッシュにとって、最も大切な女性であることには違いない。
――みんな、アッシュにとって、大切な人ばかりだった。
だが、自分はどうだろう?
(…………)
アリシアは空を見上げたまま、蒼い双眸を細めた。
行き交う人が、足を止めたアリシアを不思議そうな顔で避けて通る。
(……分かっている。私には他の皆のような強い繋がりがない)
戦闘の師でもなければ、愛娘でもない。
愛弟子でもなければ、平和の象徴でもない。
勿論、背中を預ける戦友でもなく、その手で奪われたような存在でもない。
ましてや、根源たるような存在ではなかった。
(……私だけは)
アリシアだけは、圧倒的に繋がりが薄い。
強いて挙げるなら、『妹分』というのが適切か。
しかし、仮に、そんな自分が政略結婚などを強制させられたとして。
誰かに奪われる危機が訪れたとして。
ただの『妹分』にすぎない自分を、彼は奪い去ってくれるだろうか?
(……有り得ないわね)
思わず、自虐の笑みが零れる。
基本的にアッシュは真面目な人間だ。
多くの人間に迷惑をかけてまで、そんな真似を強行するとは思えない。
自分が彼に奪われる情景が、まるで想像できなかった。
(……私は)
他のメンバーに比べて、これといったアドバンテージがない。
出会いからして平凡だった。
ただ、友人であるサーシャから紹介されただけ。
その程度の出会いなのだ。
(私だけが明らかに劣っている)
アリシアは視線を伏せて、再び歩き出した。
本当は、ずっと気付いていた。
自分だけが、他のメンバーよりも明らかに劣っていることには。
しかし、それをずっと誤魔化してきたのだ。
アッシュの鈍感にかこつけて。
アッシュの鈍感さなら、当分は誰も選ぶことはない。
ましてや、ハーレムなどあり得るはずもないと内心では思っていた。
誰も選ばれなければ、優劣がつくこともない。
劣っていることを理解しているからこそ、今の状況にホッとしていたのだ。
――なのに、オトハが結ばれてしまった。
その上、かつての恋人であるサクヤまで現れた。
均衡は、完全に崩れてしまった。
(私は、きっと……)
アリシアは走り出した。
それなりに人通りの多い道を縫うように走る。
(私は選ばれない)
仮にサーシャ達の言うようなハーレムが実現したとしても。
きっと、自分はそこにいない。
自分はアッシュには選ばれない。
アリシアは、そんな予感を抱いていた。
(………っ)
強く唇を噛んで速度を上げる。
彼女の視線は、完全に下を向いていた。
そして人混みを抜けて、広い道に飛び出した。
馬車が高速で走るような道だ。
アリシアはそんなものには構わず、そこも走り抜けようとした。
左右も確認しない。俯いてそのまま駆け抜けようとした、その時だった。
――がくんっ、と。
いきなり首の後ろの襟を強く引っ張られたのだ。
(――――えっ)
が、動揺する前に、馬車が凄い勢いで目の前を過ぎた。
あのままでは馬車にひかれるところだった。
アリシアは茫然とした。
すると、
「おし! 良くやったぞ! ララザ!」
そんな声が後ろからした。
アリシアが茫然とした顔のまま振り向くと、そこには馬に乗った青年がいた。
「ア、アッシュさん……?」
アリシアが彼の名を呟くと、アッシュは愛馬の首を撫でた。
彼女の襟を咥えて引っ張ったのは、アッシュの愛馬・ララザDXだったらしい。
何故か、ララザの横には、メルティアのゴーレム――王冠付きなので多分、零号が荷物のように縛り付けられていた。
「……おい。アリシア」
そしてララザを充分に労ってから、アッシュは怒った顔で言う。
「一体、何してんだよ。危ねえじゃねえか」
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