【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第390話 神は願う④

「……お茶でも出そうか？」

　クライン工房の作業場。

　アッシュが、そう尋ねると、

「……イヤ。オカマイナク」

　パイプ椅子に乗かった零号が、そう返した。

　アッシュは苦笑しつつ、自分もパイプ椅子に座った。

　現在、工房には客がいない。受注している仕事も一段落ついたところだ。

　だから、この珍客に応答するのも悪くない。

「けど、一機だけで何しに来たんだ？」

「……ウム。ソウダナ」

　零号は、アッシュを見つめた。

「……ウムガ、ヘコンデイルト、オモッタカラナ」

「……いや、ヘコむって……」

　アッシュは頬をかいた。すると零号は、

「……コウタカラ、乙女ノコトハ、キイタノダロウ？」

　そんなことを言い出した。

　アッシュは、思わず目を丸くした。

「いや、乙女って、もしかしてサクのことか？」

「……ウム。《悠月ノ乙女》ノコトダ」

　零号は頷く。アッシュは眉根を寄せた。

「ゆうづき？　何だそりゃあ？」

　聞いたことのない単語に、アッシュが尋ねると、

「……悠久二、寄リソウ、月トイウ意味ダ」

　零号は尻尾を、プラプラと揺らして答えた。

「……王二、心カラ望レタ乙女タチ。王ノ愛ニヨッテ、カガヤキ、円環ノ月トナル。カツテハ、九人イテ、《九耀星》トモ、ヨバレテイタガ――」

　そこで零号は首を傾げた。

「……今回モ、九人ナノカ？」

「……いや、だから何の話だ？　それ？」

　ますますもって意味不明なことを言う零号に、アッシュは呆れた。

　それに何やら不穏な響きの名称もあったので眉をしかめた。

　すると、それに対し、零号は静かな眼差しでアッシュの黒い瞳を見据えた。

　まるでアッシュの心の裡でも覗くように……。

「……ウム」

　零号は頷いた。

「……《悠月》ガ、八ツ。今回ハ、八人カ。ソレトモ、フエルノカ？　トモアレ、ソノ内、フタツガ、特二強ク、カガヤイテイルナ」

「いや、お前、大丈夫か？」

　アッシュは少し困った顔をした。

　流石に、そろそろ零号の思考回路が不安になってくる。

　これはメルティアに伝えておくべきか？

　と、考えていたら、零号が親指をグッと立てた。

「……マダ先ハナガイ。アト六人。ガンバレ」

「いや。マジでメルティア嬢ちゃんのところに連れてってやろうか？」

　これは相当ヤバいかもしれない。

　アッシュは立ち上がって、零号を抱え上げようとした。

　が、その前に零号は素早く地面に降りた。

　がしゅん、という独特な着地音が響く。

　零号は、その勢いのまま背中を向けて走り出した。

「お、おい。ちょっと待てって」

　アッシュは零号を後ろから捕まえようとしたが、短い脚の割には足が速い。あっという間に作業場の出口付近に駆け抜ける。

「おいチビ。だから待てって」

　アッシュが追いかけながら呼びかける。

　すると、零号は振り返った。

　そして、

「……マヨウナ。友ヨ」

　再び語り出す。

　その眼差しは、遥か悠久を見据えているようだった。

　機械だと分かっているのに、強い意志を感じて、アッシュは足を止めた。

「……イマノウヌト、カツテノウヌハ、別人ダ。強欲ナチカラナド、イマノウムニハ、不要ナモノダロウ」

　零号は、淡々と語り続ける。

　と、その時だった。

（………ん？）

　アッシュは怪訝そうに眉をひそめた。

　不意に、小さな機体の影が、わずかに揺らめいたような気がしたのだ。

　室内外の光源のせいか、影が少し大きくなったような気もする。

　恐らくは錯覚なのだろうが、それはまるで獣の姿を象っているように見えた。

「……ケレド、彼女タチダケハ、別ダ。友ヨ。彼女タチ二ハ、強欲二ナレ。スベテヲネジフセテデモ、乙女タチヲ、腕二抱クノダ。《悠月ノ乙女》タチハ、必ズ、ウヌヲ幸セニ、ミチビイテクレルハズダカラナ。ワガ《御子》ノ《贄ナル花嫁》タチト同ジヨウニ」

「……お前」

　アッシュは双眸を細めた。わずかな疑念が浮かぶ。

　とても馬鹿馬鹿しい疑念だ。

　――今、自分の目の前にいるのは、本当に鎧機兵なのだろうか。

　そんな思いが胸中をよぎった。

「……何モンだ。お前は？」

　アッシュは、率直に聞いた。

　すると、零号はグッと親指を立てて、

「……メルサマヲマモル、メルティアン魔窟キシ団ノ団長ダ。ソシテ、ウヌノ友ダ」

　そう告げた。

　どこか自慢げなご様子である。

「いやいや。いつ俺がお前のダチになったんだよ」

　アッシュが苦笑する。と、

「…‥ズット前カラダ。トモアレ、今ハ、ホカノ乙女ノ前二」

　零号は再び前を向いて、歩き出した。

　別れの挨拶のように、右の拳を突き上げながら。

「……マズハ、最初ノ乙女ヲ、スクッテヤレ」

　そう告げて、零号は作業場から立ち去って行った。

　アッシュは、しばらく零号が立ち去った場所を見つめていた。

　が、ややあって、ボリボリと頭をかいた。

　終始、訳の分からないことばかり言っていたが、結局、零号が言いたかったのは最後の台詞だけなのだろう。それを告げるために、わざわざ出向いてきたのだ。

　恐らくコウタ経由で事情を知っていたのだろうが、何ともお節介な鎧機兵である。

「ったくよ。そんなこと、分かっているさ」

　そう呟いて、苦笑を浮かべるアッシュだった。