【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第376話 小鳥は羽ばたく④

（さて。どうする気ですか？　クラインさん）

　ボルドは笑っていた。

　――この日のために編み出した《無音無響》。

　視覚と聴覚。さらには気配に至るまで。

　完全に存在を隠匿する闘技だ。

　その上、隠匿のために展開する恒力の膜は強力な防御壁も兼ねている。仮に全方位攻撃を受けても、容易くは破られない特徴もある。

　ただ、欠点が二つ。

　二十秒前後という持続時間の短さと、隠匿中は他の闘技が使用できないことだ。

（持続時間を探っていたようですが、甘いですよ。クラインさん）

　ボルドは目を細めてほくそ笑む。

　先程までの攻防。

　恐らく、探られていた。

　だからこそ、あえて持続時間を短く見せたのだ。

（申し訳ありませんが、逆手に取らせていただきましたよ。その上であなたがどう動くか見せてもらいましょう）

　仮に持続時間を誤認したままの策ならば、致命的な隙を生み出せる。

　そうでなくても、一度限りなら不意打ちが可能だ。

　その一撃をいつ実行すべきか。

　それを見極めるためにも、まずは相手の出方を見るべきだった。

　そして――。

　――ズガンッッ！

　雷音が轟く。

　真紅の鬼が《雷歩》で跳躍したのだ。

　その動きは、ほとんど目視できない。ボルドはもはや直感だけで回避した。

　烈風が、《地妖星》がいた場所に吹き抜ける。

（相変わらずの速さ。恐ろしいことです。ですが！）

　この暴威に対抗するための《無音無響》だ。

《地妖星》は姿を消した。

　音も、気配さえも完全に消す。

　後は《朱天》が隙を見せるのを待つだけなのだが――。

（………は？）

　ボルドは、唖然とする。

　何故なら《朱天》の姿を見失ったからだ。

　――いや、正確には姿だけが見えないのだ。

　広場では次々と雷音が轟いている。

　まるで雷雨のごとくだ。

　轟音が響く度に、地表が砕け散る。

（ま、まさか）

　ボルドは息を呑んだ。

（一切止まらないつもりなのですか！）

　雷音は《雷歩》を使用している証だ。

　信じがたいごとに、《朱天》は見えないほどの速度で動き続けているのだ。

　何という力業か。

　流石に、ボルドも茫然とした。

　と、そうこうしている内に、隠匿の効果が切れてしまった。

　直後、

　――ズドンッ！

　凄まじく重い拳が、《地妖星》の肩を殴打する。

《地妖星》の巨体が吹き飛んだ。

（――くッ！）

　ボルドは、すぐさま《無音無響》を使う。

　追撃は来ない。だが……。

（……クラインさん）

　渋面を浮かべる。

　雷音は、一向に鳴り止まない。

　広場の至る場所で、今も不可視の落雷が続いていた。

　これでは、迂闊に動くことも出来なかった。

　そうして再び訪れるタイムリミット。

《地妖星》の姿が空間に浮き出る――その瞬間、衝撃が襲い掛かってきた。

『……ぐッ！』

　ボルドが呻き、再び《地妖星》は吹き飛ばされた。

　地面にバウンドして一回転。

　このままでは猛攻に晒される。《地妖星》は態勢を整えつつ姿を消した。

（やってくれますね。クラインさん）

　放電のように駆け抜ける真紅の鬼。

　下手に動けば、打ち砕かれる。

　もはや、雷雲の中にでも放り込まれたようなものである。

　こうなっては、不意打ちなど不可能だった。

（《無音無響》はもう使えませんね。仕方ありません）

　ボルドは嘆息した。

　そして――。

『……クラインさん』

　疾走する雷に呼びかける。

『かくれんぼや、鬼ごっこはここまでにしませんか？』

　すると、

『へえ……』

　雷音が止み、陽炎を纏う真紅の鬼が現れる。

『折角の新技だろ？　もう止めか？』

『ええ。編み出すのには苦労したのですが』

　ボルトは苦笑を零す。

『ここを平地にされた時点でアウトでしたね。今日はもう使えないでしょう。ですので』

　景色が歪み、《地妖星》も姿を現す。

『今回は私の切り札を以て、相対させていただきますよ』

『へえ。切り札か』

　アッシュは、興味深そうに呟く。

『おっさんとは何度もやりあったが、切り札を見んのは初めてだな』

『ええ。まあ、少々使いにくい闘技ですから』

　ボルドがそう告げると、《地妖星》が戦鎚を天に掲げた。

　次いで、おもむろに地面に振り下ろす。

　――ガゴンッ！

　大地に深々と食い込む戦鎚。それを《地妖星》は引き抜いた。

　食い込んだ大量の土塊ごと。

『……おい。まさか、それを投げるつもりか？』

『当たらずも遠からずですね』

　ボルドは、皮肉げな笑みで答えた。

　途端、戦鎚の先の直径五セージルはある土塊が振動し始めた。

　アッシュが、眉根を寄せる。

　すると、

　――ギュン、と。

　土塊が圧縮された。それは二度、三度と繰り返される。その度に土塊は一回り以上、小さくなっていった。

　しかし、それだけでは終わらない。

　圧縮は戦鎚と、《地妖星》の右腕までを巻き込んで行われたのだ。

『この闘技は、使う度に武器と右腕を失うんですよ』

　と、ボルドは自嘲気味な声で告げた。

　そして右腕まで犠牲にして生まれた黒い『玉』が《地妖星》の左手の上に留まった。

『この闘技のことは《奉天玉》と呼んでいます』

　ボルドは告げる。

『操作系の闘技。見ての通り、物質を極限まで圧縮した『玉』です』

『……そいつを撃ち出すってか？』

　アッシュがそう尋ねると、ボルドが『ええ。そうですよ』と答えた。

『単純な闘技でしょう？　ですが、《地妖星》の恒力で撃ち出した時の《奉天玉》の威力は桁違いです。城壁だろうがぽっかりと穴を開けますよ』

　そして、ボルドは、笑みを湛えて尋ねてきた。

『どうですか？　力比べと行きませんか？』

　それに対し、アッシュはふんと笑みを零した。

『俺の《朱天》相手にか？　舐められたもんだな』

　――ズシンッ！

　と、《朱天》が竜尾で地を叩いた。

　次いで、右の拳を腰だめに構えた。左掌は狙いを定めるように前に突き出す。

『いいぜ』

　アッシュは、笑った。

『てめえに、そのまま打ち返してやるよ』

『怖いですね。ですが』

　ズン、と前足を踏み込み、《地妖星》は砲台のように左腕を突き出した。

　掌の先には、《奉天玉》が掲げられている。

『容易い技ではありませんよ。芯で捉えなければ打ち返すことなど不可能です』

『逆に言えば、芯さえ捉えたら打ち返せるってことだろ』

　アッシュがそう嘯くと、《朱天》の赤い発光がさらに輝いた。

　真紅の拳――《虚空》もまた輝きを増す。

『もう問答もいいだろ？』

　アッシュは告げる。

『来な。今日、ここで因縁の決着をつけてやる』

『そうですか。では』

　ボルドは沈黙した。

　静かに対峙する二機。

　そして――。

　本当に。

　本当に、何の所作もなく《地妖星》は《奉天玉》を撃ち出した。

　――ギュンッ！

　黒い球体が唸りを上げる。

　その速度は、砲撃も真っ青なほどである。

　そこには、フェイントも何もない。

　気付いた時には、攻撃が終わっている。

　限りなく無拍子に近い一撃だった。

　だが、それを驚くべきことに、《朱天》は拳で打ち付けたのである。

　――ズンッッ！

　重い音が響く。同時に《朱天》の両足が地面にめり込んだ。

　拳に衝突した《奉天玉》の軌道が変わる様子はない。

　――それは、真紅の拳が《奉天玉》の真芯を捉えている証だった。

（これは参りましたね）

　愛機の中で、ボルドは苦笑を浮かべた。

　実際のところ、この勝負は力比べではない。

　事前に、二人が宣言した通りだ。

　超高速で撃ち出された《奉天玉》の芯を捉えられるかどうか。

　それこそが、勝負の肝なのである。

　そして捉えた後は、もう結果は見えている。

（ここまでですか）

　ボルドは、目を閉じた。

　その一瞬後だった。

　まるで時間でも巻き戻すように、《奉天玉》が打ち返されたのは。

　漆黒の玉は、真っ直ぐ《地妖星》に向かった。

　時間にして一秒にも満たない。《奉天玉》を撃ち出すのに全力を尽くした《地妖星》には回避するだけの余力はなかった。

　――が、その時だった。

『――させるものか！』

　突如、割って入る者が現れたのだ。

　それは、真紅の機体――《羅刹》だった。

《羅刹》は右腕を《奉天玉》の弾道に割り込ませた。しかし、当然、受け止めることは出来ない。右腕はひしゃげて砕け散り、《奉天玉》は肩にまで直撃する。

　黒い玉は唸りを上げて《羅刹》の胸部装甲まで抉るように吹き飛ばす。操縦席にいた亜麻色の長い髪の女性の姿が露になった。

　だが、そのおかげで、《奉天玉》の弾道は大きく反れた。

　女性は、《地妖星》に向かって叫ぶ！

「――ボルドさま！」

『……ッ！』

　ボルドは、彼女の狙いを瞬時に悟った。

　そして彼女の体を《地妖星》に掴ませると、その場から跳躍する。

　その直後のことだ。

　――ゴウンッ！

　衝撃が広場に奔る。それは《羅刹》の自爆だった。

　真紅の炎が、空を焦がす。

（……おいおい）

　それに対し、《朱天》は右腕を盾のようにかざして炎の柱を見据えていた。

　カテリーナ＝ハリス。

　まさか、ここで出てこようとは……。

　いざという時の、撤退のために潜んでいたのか？

（まあ、いずれによ）

「……アッシュ」

　その時、今までずっと沈黙していたユーリィが尋ねる。

「終わったの？」

「……ああ。そうだな」

　アッシュは周囲を見渡した。

　すでに《地妖星》の姿はどこにもない。

　爆発と爆炎を隠れ蓑にして、逃走したようだ。

「もう終わりみてえだ」

　アッシュはそう答えてから、「ユーリィ。前においで」と告げる。

　ユーリィは「うん」と頷いて、アッシュの脇から前へと移動した。同時にアッシュは少し後ろに下がり、ユーリィのスペースを確保する。

　そうして、二人は正面から顔を合わせる。

　ユーリィの額には、少し汗をかいた跡があった。顔には疲労の色も見せる。アッシュはユーリィの髪に、そっと両手で触れた。

「悪いな。やっぱ高速移動の連続はかなりきつかったか」

　子猫を宥めるように、優しく語りかける。

「ううん、大丈夫」

　微かに頬を染めつつ、ユーリィはかぶりを振った。

「私はアッシュの望むことなら、どんなことでも頑張る」

「はは、ありがとよ。けどまあ……」

　アッシュは、視線を前方に向けた。

　そこでは盛大な炎と、黒煙が濛々と舞い上がっていた。

「今回も決着つかずか。まあ、それは仕方がないとしても」

　そこで一拍おいて、アッシュは呆れるように呟くのであった。

「カテリーナ＝ハリス。あいつって、本当に爆発が好きな女だよなあ」