【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第五章 その場所へ

第331話 その場所へ①

　ガラララッ、と馬車が走る。

　数は二台。十人は乗れる大型馬車だ。

　先日、ルカとガハルドが用意したものと同じ馬車である。

　当然ながら、乗っている人物達も昨日と同じだ。

　ただ、各馬車に乗っているメンバーは、いささか入れ替わっているが。

「けどよ、コウタ」

　エドワードが笑う。

「お前らも変わってんよな。わざわざ街外れのクライン工房に行きてえなんて」

　言って、黒髪の少年の肩を叩く。

　現在この場所に乗っているのは、御者を除けば八人。

　エドワードにロック。アリシア、サーシャ、ユーリィにルカ。なお、オルタナは零号たちと一緒に、もう一台の馬車に乗っている。

　エリーズ組からは、コウタ少年と、鋼の巨人・メルティアお嬢さまだ。

　ロック、エドワード、コウタ、メルティアが一つの長椅子に並び、他のメンバーが向かいの席に座っている状況だ。メルティア以外はそれぞれの制服を着ている。

　親睦を深めて欲しいとの理由で、ミランシャが推奨した組み合わせだった。

「確かに。ミランシャさんやシャルロットさんはともかく、他のメンバーは別の場所に行っても良かったのではないか？」

　女性陣がそれなりに親しくなる中、一晩経って男子組も結構親しくなっていた。

「……う～ん。そうだね」

　コウタは、ポリポリと頬をかき、

「けど、リーゼとかは、タチバナさんに凄く会いたがっていたしね」

『そうですね。リーゼにとって、憧れの女性剣士だそうですから』

　と、ドーンと一人だけ座りもせず立つ鋼の巨人が言う。

　そもそも、体格的に椅子に座れないようだ。

「そ、そうなの……」

　こればかりは、そうそう慣れない。

　少し目に隈ができたアリシアが、頬を引きつらせて相槌を打つ。

　彼女の隈は、昨晩、孤軍奮闘しつつも力及ばず倒れた戦士の証だった。

　アリシアは頑張った。頑張ったのだが、やはり多勢に無勢だった。

　何より、世間的な体裁面を除けば、心のどこかで「まあ、それでもいいかな」と思う自分がいたのが致命的だった。

　正妻戦争はフェアに。その後は合議制で順番を決める。

　明け方近くでは完全に開き直って、そんなことまで自ら提案していた。

　ともあれ、アリシアが、ポツリと呟く。

「オトハさんに憧れかぁ。その気持ちは私もよく分かるけど……」

　そこで、コウタに目をやった。

「なら、コウタ君は、アッシュさんに憧れているの？」

「……え？」

　コウタは、目を軽く見張った。

　数瞬の沈黙。どうしてか返答がこない。

　奇妙な間に、アリシアだけでなく、サーシャ、ユーリィも首を傾げた。

　エドワードとロックも少し訝しむ。

　ただ一人。アティス組では、ルカだけは神妙な眼差しを見せていた。

『……コウタ』

　不意に、メルティアが、少年の名を呼ぶ。

　黒髪の少年は顔を上げた。

「うん。そうだね」

　指先を組んで微笑む。

「多分、ボクよりあの人に憧れている人間はいないよ。今も昔も」

　そう告げた後も、沈黙が続く。

　馬車の車輪の音だけが響いた。

「（……ねえ、アリシア）」

　サーシャは、小さな声で幼馴染に尋ねた。

「（さっきの間って、何だったんだろ？）」

「（……分からないわ。何故か一瞬だけ複雑そうな表情をしてたけど）」

　アリシアは、あごに指先を置いた。

「（もしかして、コウタ君って、アッシュさんと知り合いなのかしら？　昨日、シャルロットさんが、もう一人アッシュさんの知り合いがいるって言ってた気がするし。ねえ、ユーリィちゃん）」

　アリシアは、視線をユーリィに向けた。

「（コウタ君に見覚えってある？）」

「（……ううん）」ユーリィはかぶりを振った。「（それは私も昨日から考えていた。けどシャルロットさんとミランシャさん以外は、初めて会う人ばかりだった）」

　そう言って、眉根を寄せるユーリィ。

　すると、何故か慌て始めたのは、ルカだった。

「え、えっと。お姉ちゃん達。コウ君は騎士として仮面さんに憧れているの」

　と、フォローらしきものを入れるが、返ってコウタは困惑した顔を見せた。

「え？　あの、ルカ？　確か昨日までボクのこと先輩って呼んでたよね？」

　そんな風にツッコむが、ルカはニコっと微笑んで。

「コウ君。私のことはルカお姉ちゃんって呼んでいいよ」

「う、うん。ルカ。何となく君にそう望まれる理由は分かるけど、一応、ボクの方が年上だからお姉ちゃんはちょっと……」

「よ、呼んでくれないの、ですか……？」

　何故か、しゅんとするルカ。

　コウタは慌てた。

「え、えっと。その、ど、努力はするから」

「ホ、ホントですか！」

　パアッと表情を輝かせるルカ。

　そんな二人のやり取りにも疑問を抱きつつ、馬車は走る。

　そうして十分後、馬車は一つの店舗の前で止まった。

　ようやく目的地に到着したのだ。

　もう一台の馬車もすでに止まっている。

　ミランシャを筆頭に、そちらのメンバーはすでに降りていた。

「それじゃあ私達も降りましょう」

　アリシア達は、順番に馬車から降りた。

　アリシア、サーシャ、ユーリィ。ルカ。

　続いてエドワード、ロック。メルティア。

　そして最後に降りたのは、コウタだった。

「…………」

　黒髪の少年はただ無言のまま、クライン工房を見つめていた。

「ここが私の先生の工房なの」

　と、愛弟子であるサーシャが紹介する。

「……うん」

　兄によく似た彼の黒い瞳には、隠せない緊張が宿っていた。