【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第325話 ファイティングなメイドさん2②

　――ここに、いた。

「え？」

　パチクリ、とルカが目を瞬かせる。

「シャルロットさん？　仮面……アッシュさんとお知り合いなんですか？」

「はい。ルカさま」

　シャルロットはにこやかに微笑んだ。

「五年ほど前に。その時にユーリィちゃんとも会っています」

「そ、そうだったんだ……」

　ルカは、ただただ驚いた。

　まさか紹介しようと思っていた人同士が、すでに知り合いだったとは……。

　と、その時、

「シャ、シャルロットさん……どうして、ここに？」

　ルカの心情をよそに、ユーリィが強張った表情でシャルロットに尋ねた。

（本当に、どうして？）

　ユーリィにとって、シャルロットの存在は、ミランシャ以上に想定外だった。

　この状況だけは、夢にも思っていなかった。

「あら？　言っておりませんでしたか？」

　一方、シャルロットは、視線を一人の少女の方に向けた。

　その少女――リーゼ＝レイハートは、苦笑するように微笑む。

「私はレイハート家のメイドなのです。今回は、リーゼお嬢さまの専属メイドとしてお供させて頂いたのです」

「そ、そうだったの……」

　思わず、ユーリィは呻いた。

　本当に想定外である。

　ミランシャの正妻戦争脱落は吉報だ。

　だが、その代わりに、こんな強敵が参戦してこようとは――。

　しかも、五年前のあの頃と変わらない……いや、あの頃以上の美しさを備えた上での参戦である。流石に強い焦燥と、危機感にかられるが、

（う、ううん、まだ分からない）

　ユーリィは思い直した。

　額面通りに言葉を受け取るのなら、シャルロットは、従者として主人に付いてきただけになる。たまたまその行き先に知人がいた。それだけの事かも知れない。

　ミランシャのように、どれほど強く想っていても、遠く離れていれば人の心は移ろうものだ。まだその可能性は大いにあった。

「シャ、シャルロットさん」

　ユーリィは、恐る恐る尋ねた。

「あれから随分と経つ。もう結婚とかしたの？」

「いえ。縁がなく。と言うよりも、五年前のあの場にいたユーリィちゃんなら、すでに知っているでしょう」

　シャルロットは微笑を以て答えた。

「私がすでに誰のモノなのかを」

「……う、ぐ」

　ユーリィは、たじろぎつつ言葉を詰まらせた。

　愚問だった。そもそも真っ先にアッシュのことを聞くぐらいだ。

　彼女の想いは、今も色あせていないのだろう。

（うう……）

　内心で呻きつつ、ユーリィは、ちらりとミランシャの方にも目をやった。

　ミランシャのスキンシップは、まだ続いていた。

　黒髪の少年の顔は、すでに真っ赤だった。ただ、先程と状況が違うところもあった。

　ミランシャに首を抑えられた少年の左隣には、薄緑色の髪の小さなメイドさん。右隣には楚々たる面持ちの蜂蜜色の髪の公爵令嬢が陣取り、彼の手の甲をつねっていた。

　そして彼の目の前には、鋼の巨人。

　信じがたいが、公爵令嬢だという巨人が両手で少年の頭を挟み込もうとした。

　ミランシャのスキンシップに、三人の少女は、かなり不機嫌になっているようだった。

「ま、待ってメル!?　は、離してよミラ姉さん!?」

　少年のそんな声が届いてくる。

　ユーリィは即座に悟った。

　戦場を変えたらしいミランシャだが、新たな場所も激戦区のようだ。

　その様子は、アリシアとサーシャも観察している。

　彼女達のことだ。ユーリィ同様にすぐに状況を察したに違いない。すでに初恋を知るルカもまた、興味深そうに眺めていた。

「うわあ、まるで師匠みてえだ」「ああ。うらやま――い、いやゴホン」

　という、エドワードとロックの呟きも聞こえてくる。

　ちなみにこの場の手持ち無沙汰組としては、ガハルドに、エリーズ国の大柄な少年。三人の鎧の幼児達とオルタナがいる。

　ただ、幼児達とオルタナは、ハイテンションにはしゃいでいたが。

（まあ、いいか）

　ミランシャのことは、とりあえず置いておこう。

　問題は、新たな参戦者のことだ。

　参戦は仕方がない。結局遅かれ早かれの話だ。ユーリィのやるべき事としては、まず、彼女をハーレム肯定派に抱き込まなければならない。

　と、考えていた矢先だった。

「『将を射んと欲すればまず馬を射よ』。そんな言葉がありますが、ミランシャさまは本当に積極的です。私にはとても……」

「……え？」

　シャルロットもまた、ミランシャの方を見ていた。

　しかし、呟いた言葉の意味が分からず、ユーリィが小首を傾げる。と、

「いえ。それではダメですね。ミランシャさまの判断は正しい。強大すぎる《彼女》に対抗するためには、私も、もっともっと積極的にならなければ」

　そんなことを、さらに呟く。

　ユーリィはますます首を傾げた。

　すると、シャルロットが苦笑を浮かべて。

「……ユーリィちゃん」

　とても真剣な顔でユーリィの両肩に手を乗せた。

「……恐らく数日中に、とても重要な話をすることになります。その際は、私とミランシャさま。ユーリィちゃんにルカさま。オトハ＝タチバナさま」

　シャルロットは、視線をアリシアとサーシャに向けた。

「サーシャ＝フラムさま。アリシア＝エイシスさまも交えて、会談を設けたいと考えております。これはミランシャさまも同意の話です」

「……え？」

　ユーリィは瞳を瞬かせた。

「クライン君――あるじさまに関する、とても重要な話です。私達にとって到底看過できない事態なのです。サーシャさま達にも事前にお伝えしておいてください」

「アッシュの？　看過できない？　どういうことなの？」

　ユーリィは眉根を寄せた。

　シャルロットの只ならぬ様子に、緊張してくる。

「今はまだご容赦ください。とても重要かつ重大な案件ですので、もう少し状況が落ち着いてから、お話しさせてください」

　今はまだ来訪したばかりだ。

　これから、すべきことも沢山ある。

　ユーリィは腑に落ちなかったが、他ならぬシャルロットの言葉だ。

「……分かった。アリシアさん達にも伝えておく」

　今は、こくんと頷き、承諾した。

「ありがとうございます。ユーリィちゃん」

　シャルロットは微笑んだ。

「では、この件は後日に。それよりも――」

　そして彼女は頬を染めて、聞きたかったことを尋ね始めた。

「クライン君の様子はどうですか？　体調とか崩していませんか？　今もやはり優しいのですか？　それと――……」

　怒濤のような質問責め。

　やはり、彼女は強敵のようだ。

　改めてそう思う、ユーリィであった。