【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第二章 鋼の騎士、アティスに立つ

第320話 鋼の騎士、アティスに立つ①

　――ザザザ、と波音が響く。

　その時、一人の少女が、海を眺めていた。

　しかしながら、彼女が『少女』であると気付く人間は少ないだろう。

　何故なら、彼女は全身を覆う甲冑を身につけていたからだ。

　全体的に丸みを帯びたシンプルな装甲で、色は紫がかった銀――紫銀色。

　甲冑の特徴としては、背中に大きなバックパック。ヘルムには女の子としての証か、可愛さを意識したような、猫耳らしき出っ張りがあった。

　ただ、身長が二セージルにも届く巨漢なので気休めにもなっていなかったが。

『………………』

　彼女は無言のまま、遠くを見つめた。

　彼女が立つのは船首。視線の先には港の光景が見える。

　まだ少し遠いが、彼女にとっては何の問題もない距離だ。

　港で忙しく働く人達の姿さえも捉えることが出来る。

「……メルサマ。モウジキ、トウチャク」

　と、彼女に告げるのは、傍にいた子供だった。

　何故か、彼女の甲冑とよく似たデザインの全身鎧を着た幼児である。

　差異としては、鎧はやや玩具めいていること。装甲の色は紫色であること。背中に、プラプラと揺れる小さな尾があることか。

『……そうですか』

　彼女は自分を呼んだ幼児に目をやった。

　その子供以外にも、同じ姿の子供達が二人いる。

『では、そろそろ降船の準備をお願いします』

「……了解」「……ラジャ」「……マカセテオケ」

　そう言って、鎧の子供達は船内に向かって駆け出していった。

　一人になる少女。

　彼女はもう一度だけ港に目をやった。

　そして彼女は呟く。

『……いよいよなのですね。ルカ』

　　　　　　　◆

　アリシア達が、港湾区に着いた時、まだ鉄甲船の姿はなかった。

　だが、代わりに見つけたものある。

「あ、ルカの馬車だよ。あれ」

　サーシャが指差す。

　多くの帆船が停泊する中、港に二台の大型馬車が停車していた。

　一台だけでも十人は乗れる王家御用達の豪華な馬車だ。

　その近くに、佇むルカの姿も見える。

「ホントね。ルカもいるし。ていうか、うちの父親もいるじゃない」

　ルカの隣にはアリシアの父――ガハルドの姿もあった。

　騎士服の上にサーコートを纏う普段の格好だ。

　カイゼル髭をたくわえ、厳格さを具象化したようなガハルドは、アティス王国の三騎士団長の一人だ。ルカの護衛も兼ねて、他国の客人の出迎えに来たのだろう。

　すると、ルカとガハルドの方も、アリシア達に気付いたようだ。

「あ、お姉ちゃん達！」

　ルカが華やかに笑う。

「どうやら間に合ったみたいね」

　姉貴分であるアリシアが、ルカの頭を撫でて答えた。

「うん。来てくれてありがとう。ユーリィちゃんも」

　ルカはユーリィの手を取って微笑んだ。ユーリィも微笑む。

　何だかんだでこの最年少コンビは本当に仲が良かった。

「お久しぶりです。エイシス団長」

　と、生真面目なロックがガハルドに頭を垂れる。

　エドワードもつられるように「ども」と頭を下げた。

「うむ。久しぶりだな。ハルト君。オニキス君」

　ガハルドは友好の笑みを見せてそう告げるが、すぐに面持ちを改めて。

「お前達」厳しい声で念を押す。「王女殿下の親しきご学友とはいえ、相手は他国の公爵家の方々だ。くれぐれも失礼のないようにな」

「分かってるわよ」

　アリシアが苦笑を零して返す。

　と、そうこうしている内に、汽笛の音が響いた。

　全員が目をやると、そこには大きな船影があった。

　帆船とは明らかに違う鉄の船だ。

　間違いなく目的の船だろう。

「お師匠さまの船だ！」

　ルカが瞳を輝かせて喜ぶが、サーシャ達は少し眉を寄せていた。

「あれ？　あの船ってどこかで見たような？」

「うん。そうよね。既視感があるっていうか……」

「確かにな。はて……？」

「ん？　鉄甲船のデザインって全部同じじゃねえのか？」

　奇妙な違和感を覚えるが、船は停滞することもなく着港した。

　そして完全に停泊してから、鉄製の桟橋が降ろされる。

　ルカを先頭に、サーシャ達は駆け寄った。最後にガハルドが神妙な足取りで到着し、緊張の面持ちで船の様子を見守る。

　――と、

「……トウ！」「……ワレ、イチバンノリ、ナリ！」「……リクチダ！」

　先陣を切ったのは、三人の子供達だった。

　頭上に大きなサックを抱えた、何故か鎧を纏う幼児達だ。

　短い足ながらも、脚力と安定感は抜群で、三人は駆け足で港に降り立つと、両手で抱えていたサックを降ろした。

「――零号さん達！」

　ルカは感極まった声で叫ぶ。

　すると、幼児達は一斉に振り向いた。

「……オオ！」「……ルカダ！」「……オレノ、ヨメ！」

　鎧を来た幼児達は飛び跳ねるような勢いで、ルカの元に駆け寄った。

　三人はルカの周りを、ぐるぐると回り始めた。

「……アニジャ！　アニジャ！」

　すると、ユーリィの肩に止まっていたオルタナまで騒ぎ始めた。

　幼児達は足を止めた。

「……オルタナダ！」「……アニジャ！　イマコソ！」

「……ウム！」

　よく見たら、一人だけヘルムの上に金の冠を持つ子供が両手を天にかざした。

「……キケ！」鎧の幼児が朗々と叫ぶ。「……小柄ナカラダ二、高出力（ハイパワー）！　《星導石（シンゾウ）》燃ヤシテ、キョウモイク！　メルサマ、マモル鋼ノキシ団！」

　そして、雄々しく名乗りを上げる。

「……オノノケ！　タタエヨ！　ワレラ、メルティアン魔窟キシ団、ナリ！」

「……メルティアン！」

　幼児の一人が、虎が伏すように腕を構えて左側に立つ。

「……メルティアン！」

　幼児の一人が、竜の口のように腕を構えて右側に立つ。

「……メルティアン！」

　オルタナが、金の冠の上に止まって大鷲のように翼を広げた。

　どういう訳か、幼児達の腹辺りから『ドドーン！』と音が鳴った。

　ルカだけが「わあぁ」と喜ぶ中、全員が呆気に取られていた。

　そして――。

「……うわあ、初っ端から随分と濃いのが出てきたなぁ」

　エドワードの呟きが、全員の声を代弁していた。