【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第319話 お持てなしをしよう！②

「え！　ルカのお師匠さまが遂に来たの！」

　アリシアは、パチパチと瞳を瞬かせた。

　オルタナからの一報。

　それは、ルカの師匠の来訪を告げるものだった。

「噂の鎧の師匠か」

　ロックが腕を組んで唸る。

「予想よりも随分と早く来たな」

「……ウム！　アニジャタチハ、テッコウセンニ、ノッテイタ！　グングン、ウミヲスンデタ！　トテモハヤカッタゾ！」

　と、ユーリィの肩に乗ったオルタナが告げる。

「鉄甲船に？」

　サーシャが目を丸くした。

「流石は公爵令嬢だね。鉄甲船で来たんだ」

　鉄甲船は帆船と違い、恒力を動力に風の影響を受けずに進む船だ。

　以前、サーシャ達はグレイシア皇国の名家――ハウル公爵家が所有する鉄甲船に乗せて貰ったことがあるが、帆船は比べものにならない速さだったのを憶えている。

　ただし、かかる費用も比較にもならないそうだが。

「あの速度なら納得の到着か」

　アリシアも当時のことを思い出したのか、ふっと笑った。

「……ウム！　ユエニ、シュツジンデ、ゴザル！」

　と、オルタナが飛翔して催促する。

　アリシア達は互いの顔を見合わせた。

　今回の件は事前に、ルカからお願いされていた。

　ルカ曰く、師匠や先輩に、アリシア達を友人として紹介したいそうだ。

　可愛い妹分の頼みに、アリシア達は快諾していたが、

「どうするよ？　俺ら、この格好でいいのか？」

　エドワードが、自分の制服姿を差して率直に尋ねる。

　正直、来訪は、一週間から二週間後だろうと考えていたため、まだこれといった準備をしていなかったのだ。

　アリシアとサーシャは、少し困った顔をした。

「そうよね。相手は公爵令嬢だし、ドレスの方がいいのかしら？」

「けど、今から家に戻ってドレスに着替えていたら、到着に間に合わないよ」

　オルタナの話では、港湾区に来て欲しいとのことだ。

　ルカは、すでに向かっているらしい。

　アリシア達は「う～ん」と唸った。

　すると、

「いや、そこまで気張らなくていいだろ」

　パイプ椅子に座ったまま、アッシュが言う。

「もしドレスとか貴族服が必要なら、ルカ嬢ちゃんの性格なら事前に言ってるだろ。嬢ちゃんとしては、本当にお前らを友達として紹介したいだけだと思うぞ」

　そこで頭上で旋回するオルタナに目をやった。

「オルタナ。ルカ嬢ちゃんはどんな格好で迎えにいったんだ？」

「……ウム？　セイフクダッタゾ！」

　アッシュは二カッと笑みをアシリア達に向けた。

「なっ。お前らもその格好でいいんだよ。それに制服って立派な礼服だしな」

　再び互いの顔を見合わすアシリア達。

「そ、そうですね」

　サーシャが代表するように、ホッとした心情を呟いた。

「ああ、そうさ。ただ……」アッシュはユーリィに目をやる。「ユーリィだけは私服に着替えた方がいいな。余所行きの服があるだろ」

「うん。ある」

　ユーリィがこくんと頷く。

　が、その後に少し眉根を寄せて。

「けど、私も行っていいの？　まだお仕事もあるし」

「ははっ、構わねえって」

　アッシュは陽気に笑った。

「何だかんだでユーリィがルカ嬢ちゃんと一番仲がいいしな。もうじきオトも学校から帰ってくるだろうし、手は足りるよ」

　言って、アッシュは立ち上がるとユーリィの傍に寄った。

「今日は友達の頼みを聞いてやりな」

　くしゃり、と空色の髪を撫でる。

　一方、ユーリィは子猫のように目を細めて。

「うん。分かった。けど、多分、色々話し込んだりしたら遅くなって、今日はルカの家に泊まることになるかも」

「ん。それも構わねえよ。そん時はオルタナに連絡させてくれ。けど、ルカ嬢ちゃんの家って王城になるんだよなあ……」

　庶民的なアッシュにしてみれば、何とも腰が引けるスケールだ。

「あんま迷惑はかけちゃダメだぞ」

「うん。分かってる」

　再び、こくんと頷くユーリィ。

「大丈夫ですよ。先生」

　二人のやり取りを見ていたサーシャが言う。

「ユーリィちゃんはいい子ですし、もし王城に泊まることになったら、私とアリシアも一緒に泊まる予定ですから」

「ええ。元々その件だけはルカとも話してましたし。サーシャとユーリィちゃんからもお願いされていますから、私に任せておいてください！」

　自信満々にそう告げて、慎ましい胸をドンと叩くアリシア。

　その傍らでサーシャとユーリィは、誰も気付かれない微笑を見せていた。

　アリシアはまだ知らない。

　ルカと、ユーリィと、サーシャ。

　彼女達が、今回のお泊まり会で、未だハーレム否定派であるアリシアを、完全に肯定派に落としてしまおうと目論んでいることを。

　これだけは、ルカと先に決めておいたのである。

（そろそろ、アリシアさんにも覚悟してもらわないと）

（うん。そうだね）

　と、視線だけで意思の疎通を行うユーリィとサーシャ。

　それに気付く者も誰もいなかった。

「まあ、ともかくさ」

　エドワードが言う。

「ユーリィさんが着替えたら、早く港湾区へ行こうぜ。まだ余裕はあっけど、早く行っとくに越したことはねえだろ」

「ああ、そうだな」

　ロックが頷く。サーシャ達も首肯して同意した。

「じゃあ、少し待ってて」

　そう告げて、ユーリィが二階に上がる。

　十五分後。

　降りてきたユーリィは、白いワンピースを纏っていた。

「行ってくる。アッシュ」

「おう。行ってらっしゃい」

　アッシュは再び、ユーリィの頭を撫でた。

（……むう）

　完全な子供扱いに不満も感じるが、頭を撫でられることはやはり嬉しい。

　何とも複雑な気分だが、それも今日までだ。

　今夜のお泊まり会で、まずアリシアを完全に落とす。

　その次は、どっちつかずのオトハだ。

　ユーリィはサーシャに目をやった。

　同志は静かに頷いた。

（いよいよだね）

（うん。五人の意思統一が出来たら攻勢に出る）

　総力を以て、この朴念仁を攻略するのだ。

　ただ、ルカも含めた彼女達のこの戦略が、事態を大きく動かす一役を買うことになるのだが、それは後の話である。

　ともあれ、そんな愛娘と愛弟子の思惑など知る由もなく。

「ん。そんじゃあ行ってこい」

　今はにこやかに送り出す、アッシュであった。