【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第249話 偽りの《悪竜》⑥

（まさか、こんな隠し玉があるとはな）

　アッシュは微かに息を呑んだ。

　突如、激しい炎に包まれた黒い竜装の鎧機兵。

　その息を呑むほどの威圧感は、先程までの比ではない。

　だが、それ以上に着目すべきところは――。

（恒力値が、七万二千ジンだと……）

　《万天図》を一瞥し、アッシュは眉をしかめた。

　全身に炎を纏った途端、《悪竜》の恒力値が跳ね上がったのだ。

　しかも七万超えとは……。

　《朱天》の最大恒力値にさえ届きそうな数値である。

「……なあ、お嬢ちゃん」アッシュは背中のルカに問いかけた。

「ありゃあ、あの機体の機能なのか？」

　対し、ルカは困惑の表情を浮かべた。

「わ、分かりません」

　彼女は燃え盛る先輩の愛機に目をやった。

「私も、初めて見ます。《ディノ＝バロウス》の調整は特別で、お師匠さまもこの機体だけは誰にも任せたくないって、言っていたから……」

「……そっか」

　アッシュは小さく呟いた。

　同時に知識を少し探る。確か相界陣の追憶兵は、オリジナルを超えることはないと聞いていた。要は出来て忠実な再現のみ。何らかの機能の追加などは不可能らしい。

　ならば、この変貌は、悪竜の騎士の本来の機能と見るべきか。

　アッシュは眉根を寄せて《悪竜》を見据えた。

（それが俺の故郷を見て、何故か起動したってことなのか？）

　原因として考えられるのは、それしかない。

　この炎の光景を前にして、道具としての『本懐』が目を覚ましたのか。

「……本当に……」アッシュはすっと口を開く。

「本当にお前を造った奴と、お前の操手である人間に会いたくなってきたよ」

　そう告げて、ふっと口角を崩した。

　いずれにせよ、この機体は先程とは別物と考えた方がいい。

　アッシュは《朱天》を身構えさせた――その直後のことだった。

　いきなり轟く雷音。

　炎を纏う《悪竜》が《雷歩》で跳躍したのだ。

　その速度はまさに雷速だ。十数セージルほど間合いを一瞬で殺した《悪竜》は、処刑刀を振り下ろした！

『……チイィ！』

　アッシュは舌打ちしつつも《朱天》の左腕を防御に回した。

　処刑刀と漆黒の手甲が交差する。と、

　――ズズゥンッッ！

　凄まじい轟音が辺りに響き、全方位に衝撃が走る。処刑刀を正面から受け止めた《朱天》の左腕が震え、巨体を支える両足が地表を砕き、深く沈み込んだ。

　アッシュは黒い双眸をすっと細めた。

（……なるほど。その変貌は伊達じゃねえってことかよ）

　やはり明らかに膂力が上がっている。

　五万六千ジンの恒力値を誇る《朱天》が力で押されていた。

　さらに《悪竜》はそっと手を添えるように、左掌を《朱天》に向けた。

（――ッ！）

　悪寒を感じたアッシュは息を呑む。すぐさま相棒に危機を伝え、今度は右腕で《悪竜》の掌を遮り、防御の構えを取らせる。

　その直後、強力な衝撃が《朱天》の巨体を揺らした。

　まるで零距離からの砲撃を彷彿させる一撃。

　密着状態から放たれた魔竜の《穿風》は、《朱天》を勢いよく後方に追いやった。

　ガガガガッ――と両足で地面を削り、途中にあった家屋を幾つも粉砕する。木片と炎の欠片が宙を舞い、ようやく《朱天》は衝撃を受け切った。

　――この一撃も怖ろしく重い。

　アッシュは操縦棍を強く握って舌打ちする。

（こりゃあ一流どころじゃねえな）

　この威力、この速さ。もはや《九妖星》にも届くレベルだ。膂力だけではない。あの変貌により、《悪竜》の全戦闘力が大幅に上昇したのは間違いないようだ。

　すう、と処刑刀を構え直す《悪竜》。

　左手を柄にそっと置き、右脇に刃を構えている。

　その切っ先をじっと見据え、アッシュは深々と嘆息した。

（はあ、マジで俺の運命は呪われてんのかよ）

　全く隙のない今回の敵を前にして、思わずそう思ってしまう。

　どうして、いつもいつもこうなるのだろうか。

　心の底から溜息が出る。

　どうも、友人や知人の頼み事を引き受ける度に、何故か《九妖星》クラスの敵と戦う結果になっているのは、一体どういうことか。

　うすうす予感していたが、やっぱり今回も割の合わない展開だった。

（後で報酬は割り増しで貰うからな、ザイン。けどまあ、それはともかく）

　気持ちを改め、アッシュは真剣な顔つきで戦況を分析する。

　この敵は、もはや格下ではない。

　些細な油断が、そのまま敗北に繋がりかねないほどの強敵だ。

　本来ならば、もう少し能力分析をしたいところだが……。

（そうは言っても、そろそろこの世界も限界みたいだな）

　アッシュは、ちらりと周囲を一瞥した。

　失われた故郷を象った炎の世界は、再び揺らぎ始めている。一旦は安定したようだが、それも一時的なモノ。もうじき完全に崩壊するのだろう。

　そうなれば、追憶兵である眼前の《悪竜》も消え去るはず――なのだが、

（けど、こいつは多分、その前に『何か』をしでかしそうなんだよな）

　戦士の直感がそう警告する。

　世界が崩壊し、自分が消える前に『何か』を仕掛けてくる。

　全身に纏う燃え盛る炎の激しさとは対照的に、澄んだ湖のような静謐さを宿す竜装の鎧機兵の構えから、アッシュはそう睨んでいた。

　次の一撃は渾身のモノが来る。その勘は間違いないと言い切れた。

　アッシュは敵の挙動を見据え、すうと双眸を細める。

（さて、その一撃をどう凌ぐか）

　と、考えていた時だった。

「か、仮面さん……」

　不安げな少女の声が後ろから届く。

　アッシュの腰を、ギュッと掴むルカの声だ。

「お嬢ちゃん？」

　アッシュは声を掛けるが、ルカはそれ以上しゃべらない。ただ、不安を払拭されるためなのか、アッシュの腰を掴む両腕にぎゅうっと力を込めていた。

　アッシュは何となく少女の心情を察した。

　この子は操手として中々の腕前を持つ。先程の攻防だけで一度は大きく勝利に傾いていた戦況の天秤が、再び平衡状態へと戻ったことに気付いたのだろう。

「……ウヌ！　マケルナ！　ヘンジン！」

　と、オルタナまで彼女の怯えを察したのか、肩の上から激励してくる。

　アッシュは内心で自虐の笑みを浮かべた。

　何とも情けないことだ。この子は今日、充分すぎるほど怖い目にあっている。これ以上、余計な不安を抱かせるのは大人として失格だった。

「大丈夫だ。お嬢ちゃん」

　アッシュは少女に声をかける。

「俺は負けねえよ。つうか幾らなんでも学生に遅れを取る訳にもいかねえしな」

　すでに本業ではないとはいえ、極星の名を背負うプライドまで捨てた訳でない。

　最後の一撃をどう凌ぐか。

　そんな受け身的な考え方はもうやめだ。

　これ以上、この子を不安にさせないためにも、ここは全力でねじ伏せる！

「お嬢ちゃん」

　そして、アッシュは宣言する。

「今からこの操縦席はかなり暑くなるが、絶対手を離すなよ」

「…………え？」

　言葉の意味が理解できないため、ルカは一瞬目を丸くするが、この青年のことだ。何か考えがあるのだろうと察し、「はい」と首肯した。

　アッシュは素直な少女にふっと笑みを見せた後、「オルタナ。お前も俺の肩にしっかり掴まっとけよ」と鋼の小鳥にも忠告する。

「……ウム！　ラジャー！」とオルタナは威勢よく了解した。

　アッシュは操縦棍を一度離し、再び強く握り直す。

「そんじゃあ、全開で行こうぜ。相棒！」

　と、相棒に声を掛ける。

　次の瞬間、《朱天》の双眸が鋭く光った。

「え？　ええ？」

　ルカは目を丸くした。

　何故なら突然、機体がわずかに振動し始めたからだ。

　何かに耐えるように小刻みに震える青年の愛機。

　続けて青年の宣告通り、操縦席内の気温が凄まじい勢いで上昇する。

（い、一体、何が……？）

　状況が分からず困惑するルカ。

　何か変化が起きていることは理解できるが、それ以上のことが分からない。

　そんな時、新たな情報をくれたのは、オルタナだった。

「……ギャワ！　ギャワア！」

　奇妙な声を上げて、オルタナは翼を動かしている。

　そして「……ルカ！　ルカ！」と主人の名を呼んだ。

「ど、どうしたのオルタナ？」

　ルカが心配そうにそう声を掛けると、オルタナは首だけを振り向かせて。

「……コウリョクチガ！　コンドハ、ナナマンコエタ！」

「…………え？」

　ルカは唖然として呟く。が、すぐにハッとした。

　そして青年の脇腹から覗き込むように胸部装甲に映されている《星系脈》に目をやり、水色の瞳を驚愕で見開いた。

　――恒力値・七万四千ジン。

　信じられないが、間違いなくそう表示されている。

　再び計器の故障を疑うが、先程までのこの機体の膂力は実際に桁外れだった。

　故障でない。恐らくこの数値もまた、真実なのだろう。

（け、けど……）

　ルカは静かに喉を鳴らした。

（恒力値が七万ジンを超える機体って……）

　彼女が知る限り、そんな機体は一機だけだった。

　ルカの留学先のエリーズ国。その隣国であり、セラ大陸有数の大国でもあるグレイシ皇国。その勇猛な騎士団の中でも最強と謳われる七機の鎧機兵の一機。

　確か、その機体の名は――。

「………《朱天》」

「ん？　何だお嬢ちゃん？　相棒のことが心配か？」

　ルカの呟きにアッシュが気付いて声を掛ける。

「大丈夫さ。かなり無茶な状態だが、《朱天》なら三分ぐらいは持つよ」

　と、微妙にずれた返事をする。

　しかし、その返答に、ただただルカは絶句していた。

　思い返せば、青年がさらりとそんな名前で愛機を呼んでいた気はするが……。

「――え？　ほ、本当に《朱天》なんですか？」

「ん？　いや、『本当に』って何のことだ？」

　全く話が咬み合わず、アッシュは眉根を寄せた。

　ともあれ、今はゆっくりと会話をしている暇などない。

　操縦席からは分からないが、現在、《朱天》は四本すべての《朱焔》を解放し、赤熱発光している。長くとも三分しか持たない真紅の姿だ。

　この最強の姿を解放した以上、一気に決着をつけなければならない。

（けどよ。決着を急いでんのはお前も同じだろ）

　アッシュは不敵な笑みを《悪竜》に向ける。

　同時に真紅の《朱天》はゴオンと両の拳を叩きつけ、右の拳を身構えた。

　続けて凄まじい勢いで恒力が拳一つに収束されていく――。

　紅く、紅く光輝く真紅の拳。

　――《黄道法》の操作系闘技・《虚空》。

　全恒力の七割を拳一つに集束させ、自壊寸前にまで圧縮させた破壊の剛拳。

　その威力は触れるモノを、すべて塵へと還す。まさしく必殺の拳だ。

　それに対し、《悪竜》は、わずかに重心を沈めさせた。

　そして――。

　何の所作もなく《悪竜》の姿が消えた。

　アッシュは即座に悟る。音のない超高速移動。《天架》だ。

　しかし、すぐに激突へとは繋がらない。

　《悪竜》は姿を消し、炎の村の中に、ただ静寂だけが訪れる。真紅の拳を構える《朱天》だけをその場に残し、一秒、二秒と経過した。

　そして《朱天》がギシリと拳を鳴らした――その直後だった。

　――ガコォンッッ！

　突如鳴り響く轟音。それは《朱天》の後方からだった。

　盛大な勢いで吹き飛ぶ木片と火の粉。粉砕された家屋の瓦礫が《朱天》の頭上に降り注ぐが、真紅の鬼は微動だにしない。

　これはただの陽動。恐らく《悪竜》の狙いは――。

　と、アッシュが双眸を細めた瞬間。

　今度こそ。

　処刑刀を水平に携えた《悪竜》が姿を現した。

　螺旋の軌道を描いて加速していた《悪竜》は《朱天》の斜め横で軸足を打ちつけて反転。渾身の胴薙ぎを繰り出してくる！

　対する《朱天》はその刃に合わせ、《虚空》の拳を打ち抜く！

　そして漆黒の刃と真紅の拳は正面から激突した。

　互いにとって必殺の技は、双方ともに圧されることなく宙空で拮抗する。

　が、それも一瞬だけのこと。

　ビシリッ、と処刑刀に大きな亀裂が走り抜ける。

『……ありがとな。悪竜の騎士さんよ』

　アッシュは少しだけ目を細めた。

『俺の故郷のために、哭いてくれて』

　処刑刀の亀裂は、縦横無尽に広がっていく。

　刃と拳が衝突すれば、こうなることは分かっていた。

　結局のところ、一か所に収束している恒力がまるで違うのだ。

　すでに勝敗は決していた。

『じゃあな。今度はお前を造った人間と……お前の操手も連れて来てくれよな』

　アッシュは静かな声で《悪竜》に告げる。

　そしていよいよ真紅の拳が漆黒の処刑刀を打ち砕こうとした時――。

　――ビシリッ、と。

『――なに！』

　アッシュは軽く目を見開いた。

　突然、処刑刀の欠けた刃を中心に大きな亀裂が走ったのだ。

　それも物質が砕けるようなモノではない。

　空間そのものにヒビが入ったのである。さらにそのヒビは処刑刀を起点にして五本、十本と次々と増えていき、瞬く間に世界を歪ませる。

　その光景は、まるで引き裂かれる一枚の絵画のようだった。

　そしてこの邂逅そのものが、すべて幻想であったかのように。

　――パリィィン、と

　澄んだ音を鳴らして世界は砕け散った。

　決着をつける直前であった《悪竜》の存在と共に。

　ガラスの破片のように、地面に落ちて消えていく幻想の欠片。

　そうしてアッシュ達は現実へと帰還する。すでに時刻は深夜になっていた。

　星明かりと、街灯で照らされる大通り。

　ひと気が全くないその場所にて、真紅の《朱天》は呆然と佇んでいた。

「……お、終わった、の？」

　と、ルカが恐る恐る尋ねてくる。

「まあ、そうみたいだな」

　あまりにも唐突な終焉に、アッシュは珍しく不満げな口調で呟いた。

　正直な気持ち、決着を棚上げにされた気分であった。

（……ん？）

　が、すぐにアッシュは表情を変えた。興味深そうに相棒の右腕を見やる。

「……おいおい」

　そして思わず感嘆の声を上げた。

　相棒の右腕。最強の技を繰り出し、最高の硬度と威力を放っていたはずの《朱天》の右の拳にはわずかではあるが、刀傷の跡があった。

　自壊ではなく、破壊された跡。

　あの《悪竜》が確かにここにいて、己が存在を刻みつけていった証だ。

（……はは、こいつは凄げえな）

　アッシュは、静かな眼差しで相棒の拳を一瞥し、

「マジで、お前とまた会える日が楽しみになったよ」

　そう言って、口元を綻ばせる。

　それは純粋な想い。

　純粋に、本物の悪竜の騎士との邂逅を期待して、柔らかに笑うアッシュであった。