【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第6部 『末世の教団』

プロローグ

第160話 プロローグ

　ゴオオオッ、と。

　真紅の火柱が、天を突く。

　その炎の先には、天蓋に描かれた偽りの星々が瞬いていた。

　周囲には十本の柱が円を描くように配置され、中央には火柱を放つ祭壇がある。それ以外はすべて水面に覆われていた。

　途方もなく巨大かつ、神秘を宿すような空間。

　そして、その場所に一人佇むのは十代後半の少女。

　腰辺りまで伸ばした黒い髪が鮮やかな少女だ。

　東方の大陸アロンに伝わる純白の巫女装束に身を包んだ彼女は、顔の上半分を覆う無貌の仮面を付けていた。袖と仮面の一部には炎の華の紋が刻まれている。

　そこは《穿天（せんてん）の間》。

　盟主たる彼女が常に鎮座し、祈りを捧げる特別な空間だった。

「……姫さま」

　その時、少女は後ろから呼び掛けられた。

　黒髪を揺らして少女がおもむろに振り向くと、そこには壮年の男が水面に波紋を立てて片膝をつき、待機していた。

　彼女の直属の部下であり、組織における実行部隊長の一人だ。

　白髪が目立つ栗色の髪を持つその男の名はハン＝ギシン。

ハンは、アロンにおいて和装と呼ばれる黒い服を纏っていた。

「お呼びにより参上いたしました」

　と、ハンは告げる。少女はふふっと笑った。

「よく来てくれたわ。実はあなたにお願いがあるの」

「はっ。いかなることでもお申し付け下さい。姫さま」

　と、ハンは片膝をついたまま、一切微動だにせずそう返す。

　少女は唇を指で押さえて、クスクスと笑い、

「じゃあ、単刀直入に言うわ。あれの在り処が分かったの」

「ッ！　なんとッ！」

　少女の言葉に、ハンは初めて顔を上げた。

「我らの秘宝が遂に――」

「ええ、そうよ」

　少女は笑みを崩さすに言う。

「あなたにはあの秘宝の奪還をお願いしたいのよ」

「おお……」

　ハンは感嘆の声を上げる。

「まさに光栄の極み。我が身命をかけてでも奪還いたしますぞ」

「ありがとう。けど、きっと難しい任務になるわよ？」

「承知の上です。必ずや成し遂げて見せましょう」

　ハンは再び頭を垂れ、少女に覚悟を伝える。

「……そう」

　少女はゆっくりと祭壇を降り、片膝をつく男に近付いた。

「なら、せめて私はあなたに贈り物をするわ」

「贈り物、ですと？」

　ハンは顔を上げ、盟主である少女の姿を見つめる。

「ええ、そう。まずはこれを」

　言って少女は袖の中に手を入れ、小瓶を一つ取り出した。

　そしてハンの手をそっと掴み、それを握らせる。

「……これはまさか」

　ハンは目を瞠って、小瓶を凝視した。

　透明な瓶の中には赤い液体が入っている。

「それは出来れば使わないでね。そしてもう一つ。これが本命よ」

　そう告げて、少女は両手を杯のようにかざした。

　途端、不思議な現象が起きる。

　少女の漆黒の髪が淡い光を放ち、黄金へと変貌したのだ。

　それと同時に、周囲の大気から彼女の掌へと向かって光が収束し始める。活性化した万物の素――星霊が集まっているのである。

　そして光は徐々に形を紡ぎ、数秒後には彼女の手の中に仮面が握られていた。

　彼女が付けている仮面に少し似たデザインのものだ。

「おおっ！　それは《サジャの仮面》！」

　と、興奮のあまり、ハンはわずかに身を乗り出す。

　それに対し、少女は苦笑を浮かべて、

「正確には私の力で創ったレプリカよ。ただ、数回程度だったら本物同様に使えるはずだから、これを活用してね」

　そう言って、ハンに仮面を手渡した。

「おお、姫さま……」

　壮年の男は感無量の表情で盟主にかしづき、

「身に余るご厚意。もはや言葉もありません」

「ふふっ、気にしないで。無茶をお願いしているのは私の方だし。あと、少し使えそうなアドバイスもしておくわ」

　少女はそう告げて、事前に知り得た情報を伝えた。

　ハンは少しだけ眉根を寄せて尋ねる。

「そのような男が……？」

「ええ。きっと陽動には使えるはずよ」

　少女は頷く。それから表情を引き締めて言葉を続けた。

「では、我らが秘宝の奪還を命じます。共に行く部下の選別はあなたに一任しますが、あくまで隠密任務。少数精鋭でお願いします」

「――はっ！　して姫さま。かの秘宝のある地とはいずこで？」

　そう問われ、少女は何故かわずかに口籠った。

　が、それも一瞬ですぐに面持ちを改めると、淡々とした声で目的地を伝える。

「アティス王国」

「……アティス王国？」

　ハンは眉をしかめる。

「あの一度も戦争をしたことがないという『平和の国』ですか？」

「ええ、そうよ」

　ハンの問いに少女はわずかに視線を逸らして答える。

「南方の大陸セラから、さらに遥か南に位置するグラム島にある小国よ。そこに今、我らの秘宝があるの」

「……なるほど。承知しました」

　ハンはそう告げると、すくっと立ち上がった。

「必ずやご期待に添えましょう。では姫さま。これにて失礼いたします」

　そして盟主から賜った仮面と小瓶と手にハンは一礼する。と、同時に彼の背後に黒い扉が現れ、壮年の男はそこから立ち去っていった。

　祭壇に残されたのは、いつしか黒髪に戻った少女一人だ。

「…………」

　巫女装束の少女は踵を返すと、燃え上がる火柱の前に歩み寄った。

　彼女は何も語らず、静かに真紅の炎を見つめる。

　そうして十数秒が経ち……。

「アティス王国か」

　ぽつりと呟く。

　あの国には秘宝のみならず『彼』もいるはずだ。

　セラ大陸有数の大国であるグレイシア皇国が誇る《七星》の一人であり、《双金葬守》の二つ名を持つ青年。

　彼女がよく知る『彼』があの国にいるはずだった。

「……『クライン村の灰（アッシュ＝クライン）』」

　そう呟き、少女はキュッと唇をかみしめた。

　思い出すのは、あの日、炎の中に消えた小さな村のこと。

　そこで過ごした夢のように幸せだった日々。

「……もう、あの場所はないのね」

　少女は仮面の下で目を細めて炎を凝視する。

　炎は本当に無慈悲だ。

　何もかもを灼き尽くし、呑み込んでしまう。

　命も物も、すべて灰に変えてしまう。

「あなたの名前はクライン村の墓標であり、戒めなのね」

　炎の祭壇の前で少女は呟く。

　この名前を聞いただけで分かる。

　きっと思い出の中の少年は、今もあの頃のように優しいままなのだろう。

　あの炎でも唯一、変わらなかったものだ。

「ううん。変わらなかったのはそれだけじゃないか」

　少女は長い髪を揺らしてかぶりを振った。

　正確にはもう一つある。

　あの日、奇跡的に救われたもう一つの命が。

　この事実を偶然知った時、彼女は本当に驚いたものだ。

　これを知れば、果たして『彼』は一体どんな顔をするのだろうか。

「ふふ、そんなの分かり切ったことね」

　少女はクスリと笑い、天を覆う偽りの夜空を見上げた。

「ねえ、トウヤ」

　そして彼女は、遥か遠い地にいる『彼』に尋ねる。

「あなたは今、何をしているの？」