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第八章 火のカーニバル

第154話 火のカーニバル①

「――ライガス隊長！　先程第三坑道から出て来た作業員らしき二十八名。全員の捕縛が完了しました！」

　と、緑色の騎士服を纏った青年が、敬礼して報告する。

　そこは、第三坑道の付近。坑道の裏口と呼ばれる場所の一つだ。

　少し街から離れたこの場所は、グランゾの周辺では珍しく少しばかり林が見える。

「そうか。では引き続き警戒すること」

　と、親方こと、シン＝ライガスは部下にそう指示した。

　隻眼の職人は、今は緑色の騎士服を纏っている。

　これは、アティス王国第二騎士団の制服だった。

「了解しました！　失礼いたします！」

　指示を受けた騎士は敬礼すると、そのまま近くの持ち場に戻って行った。

　現在、シンの周囲には三名程しか人がいない。

　坑道の裏口は多数あるため、ほぼ総員を見張りに配置してあるからだ。

「……ふむ」

　おもむろにシンはあごに手をやった。

「二十八名というのは、ライザーの報告にあった作業員の人数と一致するな。ということは現在坑道内にいるのは……」

　ライザーとボーガン親子。

　国外の犯罪組織に所属する四名。

　そして《金色聖女》と《双金葬守》ということになる。

「今のところガハルドさんの計画通りだな。しかし……」

　どうにも嫌な予感がする。

　今回の捕縛計画。実のところ、シンはあまり乗り気ではなかった。

　もちろん捕縛に異論はない。しかし、ガハルドの一般人を巻き込むような計画が、どうにも納得できなかったのだ。

　どれほど異名を持とうが、今は一般人だ。荒事に巻き込むべきではない。

　生真面目なシンはそう考えていた。

　だが、それでも計画に協力したのは、ガハルドとは旧友だからだった。

　しかも命の恩人と言っても過言ではない相手だ。

「ガハルドさんは強引なところもあるからな。だが、どうも嫌な予感がする」

　シンは自分達が担当する坑道の裏口に目をやった。

　ほとんどの人間を捕縛できたのは僥倖だが、何故作業員達だけが出て来たのか。

　確認時の報告では作業員達は、全員かなりの恐慌状態だったらしい。

「……中で何かがあったのか？」

　シンは眉根を寄せた。

　隻眼を手で押さえながら考える。ここは偵察を出すべきか。

「いや、肝心の人間を捕えていない。下手に包囲を解くべきではないか」

　しばし熟考した後、シンはそう結論付ける。

　そして再度、坑道の裏口を見やり、

「頼むぞライザー。上手く立ち回ってくれよ」

　と、願うように呟くシンだった。

　　　　　　　◆

　――その頃、大空洞は緊迫で包まれていた。

　それも当然だ。

　煉獄の鬼を思わせる漆黒の鎧機兵と、半人半蛇の真紅の鎧機兵。

　異形としか言い表せない二機が、一触即発の状態で対峙しているのだから。

『かかかっ、お前とやり合うのもいつ以来だ？　アッシュ＝クライン』

『そうだな。確か俺が《七星》に成り立ての頃だったか？』

　しかし、その鎧機兵の操手達はどこか気軽にそう語り合う。

　と、その時だった。

「……支部長」

　ガレックの部下。黒服の一人が長に尋ねる。

「我々はどう致しましょうか」

『おう。そうだな』

　ガレック＝オージスの操る《火妖星》が部下達に目をやった。

『とりあえず、ここにいてもやることねえしな。お前らはもう撤退していいぞ。この国からの脱出手段は各自に任せる。他の連中にもそう伝えな』

　と、ガレックが指示を出す。黒服達はそれぞれが「了解しました」と告げ、素早い動きで坑道の一つに走り出した。

　それを見て焦ったのはライザーだ。

　慌てて黒服達の後を追おうと、愛機の操縦棍を握りしめた。

「待て！　貴様ら！　逃げられると――」

　と、言いかけた時、

『待てライザー。迂闊に追うな。ここにはボーガン親子がいんだぞ。お前はまず二人の安全を確保してくれ』

　《朱天》に乗るアッシュにそう止められた。

「――確かに……」

　ライザーは愛機の足を止めた。アッシュの指摘通り、そちらの方が優先だろう。

　現状、ここはいつ戦場になってもおかしくない場所なのだ。

『ライザー。黒服の連中は一旦無視しろ。お前はボーガン親子を連れて早くここから離れてくれ。出来れば坑道の外までだ』

　アッシュが続けてライザーに指示を出す。

　愛機の中でライザーはこくんと頷いた。

「分かりました。正直、私が加勢しても足手まといにしかならない怪物のようですし、ボーガン親子の安全を最優先にします。それと……妹さんもお連れしましょう」

『……そうして欲しいのはやまやまなんだが』

　と、前置きして、アッシュは眼前の《火妖星》を睨みつける。

『流石にそれは見逃してくれねえよ。ユーリィはこいつら《黒陽社》の拉致リストの第一位に載っているからな』

　そう吐き捨てるアッシュ。すると、獲物を前にした大蛇の如くゆらゆらと動いていた《火妖星》から、ガレックの声が響く。

『ああ、そうだな。俺にとっちゃあ担当業務と違うんだが、かと言って立場的に見逃すのも何だしな。けど安心しな。その小娘がいても俺はあんま気にしねえ。まあ、お前を殺した時、まだその小娘が生きてりゃあ回収でもするさ』

　と言い放つガレックに、アッシュの腰を掴むユーリィの力が少し強くなった。

　アッシュは片手でユーリィの手に触れ、力強い声で少女に告げる。

「大丈夫だ。お前が《黒陽社》に行くことはない」

「うん。分かってる」

　ユーリィが頷いたのを何となく感じ取りつつ、アッシュは《火妖星》を見据える。

『相変わらずてめえ勝手なことばっか言う奴だな。ガレック＝オージス』

『かかかっ。だから俺は《黒陽社》の支部長やってんだよ』

　アッシュとガレックの会話は一旦そこで終わった。

　そして、アッシュは後方にいるであろうライザーに告げる。

『とにかく、そういうことだ。ライザー。早くボーガン親子を連れて行ってくれ。ああ、それと……えっと、ギル＝ボーガンさん』

「……？　何かねクライン氏」

　不意に名を呼ばれ、今まで息子であるセドをじっと見据えていたギルが尋ね返す。

　アッシュは、少々真剣な顔つきで口を開いた。

『はっきり言ってこの状況、洒落にもならねえんだよ。だからせめて言質を取るぞ。あんた、俺の工房を絶対返してくれんだよな？』

　と、そんなことを言うアッシュに、ギルは苦笑を零した。

　ギル達のせいでこんな状況に陥ったのだ。アッシュの気持ちはよく分かる。

「ああ、それについては今この場で約束しよう。あの工房は必ず君に返還する。それに、あの土地についても無償で君に譲渡することを約束しよう」

　せめてもの誠意を込めてギルはそう約束した。

　想像以上の言質を得て《朱天》の中でアッシュが笑みを浮かべる。

『おお！　それマジか！　俄然やる気が出てきたぞ！　ユーリィ、こいつをぶちのめしたらまた忙しくなるから覚悟しとけよ！』

『うん。まずはお客さんへの挨拶回りをしないと』

　と、ユーリィまではしゃいだ声を上げる。

「ははっ、その時は俺とライガスさんも師匠の工房に寄らせてもらいますよ」

　嬉しそうな二人の様子に、ライザーも笑みを零してそう告げる。

　が、すぐに真剣な表情をして――。

「……では師匠。俺はボーガン親子を連れて撤退します。どうかご武運を」

『おうサンキュ。頑張るさ。あっ、けどなライザー。親方もだが、今回の一件まだ許してねえからな。お前ら後でちゃんと飯でも奢れよ』

　冗談めいた口調でそう告げるアッシュに、ライザーは頬をかき、

「はははっ、分かりました。けど、あんまり高いのは勘弁して下さいよ」

　そう返答した。そしてライザーは自機の操縦席の中から一礼すると、ギル＝ボーガンを連れて、セド＝ボーガンの元へと愛機を急がせた。

　アッシュはそれを視線の端で確認してから、改めて《火妖星》を見やる。

『さて、と』

　すうっと目を細め、白髪の青年は告げる。

『そうだな。とりあえず名乗りでも上げとくか』

　対し、《火妖星》の操縦席でガレックもまた嬉しそうに目を細めた。

『名乗り上げか。そりゃあ面白そうだな』

　職業柄、彼は名乗りを上げた経験がない。普段はしない行動に興味が注がれた。

　そしてガレックはニヤリと笑い、

『実は一度そういうのやってみたかったんだよ。俺も付き合うぜ！』

　そう告げるなり、《火妖星》が蛇体を唸らせ、円を描くように疾走した。

　ガリガリと地面を削りながら《火妖星》は《朱天》の周囲を回る。

　そして――豪快に両手の爪を交互に叩きつける！

『我が名はガレック＝オージス！　《九妖星》が一人――《火妖星》なり！　かかかっ！　強者も良い女も全部喰らい尽くしやるぜ！』　

　ガレックのその名乗り上げは、まるで咆哮のように大空洞に響いた。

　アッシュは「フン」と鼻を鳴らす。

『声がでけえよ。いい歳してはしゃぎすぎだ』

『うん。確かにうるさい』

　と、ユーリィも同意見のようだ。

　アッシュは苦笑を浮かべる。が、気迫で負ける訳にはいかない。

　白髪の青年はすうっと目を細めて――。

『《七星》が第三座、《朱天》――《双金葬守》アッシュ＝クライン……』

　と、静かな声で名乗りを上げ、

『――覚悟しな！　一片残らず塵にしてやるぜ！』

　ガレックにも決して劣らぬ気迫を込めて雄々しく吠えた！

　そして主人の雄たけびに《朱天》は両の拳を叩きつけることで応えるのだった。

　片や漆黒の鬼――《朱天》。その恒力値は三万八千ジン。

　片や半人半蛇――《火妖星》。その恒力値は三万七千五百ジン。

　互いに最強と呼ばれし二機の鎧機兵は睨み合う。

　半人半蛇はゆらゆらと蠢き、漆黒の鬼はじりじりと間合いを測る。

『そんじゃあ行くぜ！　ガレック＝オージス！』

『おう！　来いや！　アッシュ＝クライン！』

　同時に動き出す二機。

　かくして、大空洞は戦場と化したのだった。