【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第一章 出会い

第100話 出会い①

　カリカリ、と。

　その少女は帳簿に筆を走らせていた。

　年齢は十四歳。毛先の部位のみ緩やかに波打つ空色の髪と、雪のような白い肌。

　そして翡翠色の瞳を持つ、美麗な顔立ちの少女だ。

　実年齢より二歳ほど幼く見える華奢な身体には、白いつなぎを纏っている。

　彼女は卓袱台の前に座り、黙々と作業をこなしていた。

　と、その時、その少女――ユーリィ＝エマリアは手を止めて身震いする。

　続けてキョロキョロと周囲を見渡す。何故だろうか。とても嫌な予感がしたのだ。

　しかし、特に誰かがいる訳ではない。

　いつもの畳に衾。『和』と呼ばれる様式の、見慣れた茶の間の光景だ。

　ユーリィは小首を傾げた。

（……一体何だったんだろう？）

　ともあれ、考えても答えは出ない。

　ユーリィは作業に戻った。今彼女が行っているのは今月の収支まとめだ。

　彼女の同居人。このクライン工房の主人であり、いずれは彼女の主人にもなる予定（願望）の青年はこの手の計算が非常に苦手なため、家計簿を含めて金銭の動きはユーリィがすべて管理していた。

「…………」

　ユーリィは無言のまま、表情一つ変えずに筆を走らせる。

　が、不意に少しだけ口元を綻ばせた。帳簿を両手で取り大きく掲げる。

　そして、そこに記した数字を見て目を細める。

「……順調。この分ならオトハさんの借金も来月には無くなる」

　そう呟いて、ユーリィは再び微笑んだ。

　オトハ＝タチバナ。

　ユーリィのもう一人の同居人であり、目下もっとも警戒すべき人物だ。

　なにせ、オトハはユーリィ同様、この工房の主人に想いを寄せているのである。

　そんな彼女はこの国に来るなり、自業自得な失態をした挙句、多額の借金までして無一文になった。それを見かねた工房の主人が居候を許可したのだ。

　ユーリィとしては面白くない。

　新天地に築いた二人の愛の巣に潜り込んだお邪魔虫。

　それが、オトハに対するユーリィの認識だ。

　だがしかし、数ヶ月かけてようやく借金も完済の目処がついた。これでオトハにこの工房に居座り続ける大義名分はない。

　やっと二人の時間が取り戻せる。相好も崩れるものだ。

「おっ、なんか上機嫌だな。ユーリィ」

　その時、茶の間に一人の青年が入ってきた。ユーリィと同じデザインのつなぎを纏い、黒い瞳と毛先だけがわずかに黒い白髪が特徴的な、痩身の青年だ。

　アッシュ＝クライン。

　ユーリィの想い人にして、この工房の主人だ。

　かれこれ、六年以上の付き合いになる彼女の家族でもある。

　アッシュは工房での作業が一段落ついたのか、卓袱台を挟んでユーリィの正面に胡坐をかいて座った。それからユーリィを見据えて、

「なんか良いことでもあったのか、ユーリィ？」

　と、尋ねてくる。ユーリィはこくんと頷いた。

「今、収支計算をしていた。この分だとオトハさんの借金は来月には返済できる」

「へえ～、そっかあ。これでオトの奴も気が楽になんな」

　アッシュはあごに手を当て、感慨深げに呟いた。

　ちなみに「オト」というのは、アッシュがオトハに使う愛称だ。

「うん。これでオトハさんも大陸に帰って傭兵に戻れる」

　普段あまり笑わないユーリィがにこやかな笑みを浮かべた。

　が、それに対して、アッシュはキョトンとした表情を見せる。

「へ？　何言ってんだ？　オトはまだ当分の間、大陸には戻んねえぞ」

「……え？」

　今度はユーリィがキョトンとした顔をする。

「ほら、あいつって今騎士学校の教官のバイトしてんだろ。あれって一年契約なんだよ。だから借金がなくても、あと半年ぐらいはいるぞ」

　まるで世間話のように、アッシュはとんでもないことを告げた。

　ユーリィの顔が一気に青ざめる。

「えっ、借金が無くなったら帰るんじゃないの？」

「ん？　そういや言ってなかったか？　まあ、あいつ今の仕事かなり気に入ってるみたいでな。今の教え子達が卒業するまで勤めようか、とか言ってんだよ」

　アッシュは腕を組んでそう宣う。

　ユーリィはますます青ざめた。まさかあの女、あと二年以上も居座る気なのか。

「よ、傭兵稼業ってそんなに休んでも大丈夫なの？」

「まあ、個人で三年近くも休業したら致命的だが、あいつの場合は傭兵団所属だかんな。次の長期休暇に一度セラ大陸に戻って《黒蛇》の団長に休業報告するってよ」

　と、アッシュは気軽な声で告げるが、ユーリィは忌々しげに歯がみした。

　もはや確信する。あの黒毛女、完全に居座る気だ。

「まっ、オトがいると俺も色々助かるしな」

　ユーリィの気持ちなど露知らず、アッシュは呑気に言う。

　……まあ、ユーリィとしても、アッシュがそう思う気持ちも分からなくもない。

　アッシュはユーリィの父親代わりだ。しかし、男性であるがゆえに、ユーリィのことで彼の手には余るような事態も少なからずある。

　そんな時に、信頼できる女性であるオトハの存在は非常にありがたいのだろう。

　アッシュは常に、ユーリィのことを第一に考えている。

　だが、それでもユーリィは不満を隠せない。

（……むう）

　ここは楽観視せず、何かしらの対策が必要なのかもしれない。

　ユーリィは睨みつけるように、手に持つ帳簿に視線を落とす。アッシュが不思議そうに首を傾げているが、気にしないで考え込む。

（……やっぱりアリシアさんの提案は正しかった）

　それは、今から約二ヶ月前のこと。

　とあるホテルの一室で交わされた、ユーリィを含めた三人の少女達の密約。

　その内の一人。アリシア＝エイシスが、アッシュに対しあまりにも親しすぎるオトハを警戒して提案した「少女同盟」のことを思い起こす。やはりアリシアの進言通り、オトハは全力で対処しなければならない「敵」のようだ。

「……？　ユーリィ？　どうしたんだ？　さっきから黙り込んで」

　と、訊いてくるアッシュをよそに、ユーリィは緊迫した面持ちで顔を上げた。

　早急に対処方法を考案しなければならない。

（うん。何としてでもオトハさんを封じないと……）

　断固たる意志を込めて拳を握るユーリィ。

　しかし、この時、彼女はまだ知らなかったのだ。

　遥かなる大海原を越えて。

　今まさに、オトハと双璧を成す人物が、刻一刻と近付いてきていることに――。