【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

幕間二 まどろみの中で

第83話 まどろみの中で

「いやはや、派手にやられましたね」

　草木も眠る深夜。月と星の光しか届かない深い森の中で。

　黒いスーツに身を包んだボルド＝グレッグはただただ感嘆するようにそう呟いた。

　彼の視線の先。遥か崖の下。

　そこには、先程まで自分達がいた施設が煌々と燃え上がる光景があった。

「――支部長！　お急ぎを！」

　と、その時、同行する部下の一人がそう告げた。

　現在、森の中を逃走するボルドは一人ではなかった。

　黒いスーツと丸眼鏡を身に付けた二十名ほどの男女。それから五機の鎧機兵。それが彼らの一団の構成だった。

「お前達！」

　別の部下が鎧機兵達に叫ぶ。

「このままではじきに追いつかれる！　すまん。ここで殿を頼めるか？」

　今、彼らを追跡している敵の数は恐らく数十機。それも一流の操手ばかりだ。

　ここで殿を担うことは事実上、「死ね」と言っているのと同じだった。

　五機の鎧機兵は互いの顔を見合わせた。

　そして五機の内、三機がズシンと前に出る。

『二機は護衛に残す。お前達は支部長を頼む』

『私達は何としてでも時間を稼ぐわ』

『――我らが《黒き太陽の御旗》に誓って』

　三機が自機の肩当てに刻まれている、黒い太陽と逆十字の紋章をガンと叩く。

　殿を頼んだ黒服の男は小さく「すまん」と呟くと、

「では支部長！　早く――」

　組織の要と言っても過言ではない上司に撤退を促す――が、

「いけませんねえ。それは」

　ボルドはやれやれとかぶりを振った。

　そんな上司の仕草に、黒服の男は眉根を寄せた。

「し、支部長？　何を仰って……」

「殿なら私が務めましょう」

　それはあまりにも唐突な言葉だった。

　黒服達全員が唖然とした。しかし、それも当然だ。

　この切羽詰まった状況で長たる者が言う台詞ではない。

　誰もが言葉も発せない中、ボルドは三機の鎧機兵を見据えた。

「残念ですが、あなた方が命をかけても十分程度の時間稼ぎが限界でしょう。あなた方は確実に死にます」

　ボルドの宣告に、三機は何も答えない。

　死の宣告に怖気づいたのではない。「何を今更」という意志を示す沈黙だ。

　ボルドは部下達の態度に苦笑を浮かべる。

「あなた方の忠誠は嬉しく思います。ですが、だからこそ死なせたくないのですよ。あなた方では恐らく十分が限界。しかし、私なら二時間は稼げます」

　そこでふっと笑い、

「それに、私一人ならどうとでもなります。これでも《九妖星（くようせい）》の一人ですし」

　普段ならば滅多に使わない称号まで持ち出した。

　これには周囲の黒服達もざわついた。《九妖星》とは《黒陽社》の九大幹部――最高戦士のみに与えられる称号だ。これを名乗る以上、彼らの長は本気なのだろう。

　もしかしたら、ここで追手を殲滅する気でいるのかもしれない。

「さあ、時間がありませんよ。早くお逃げなさい」

　ボルドがそう急かす。しかし、黒服達は戸惑うばかりで動こうとしない。

　そして黒服達のリーダー格が進言する。

「支部長。何と仰られようと、やはり支部長お一人を残す訳には……」

「すみませんが反論は聞きませんよ。それに――もう来てしまったようですし」

「は？　来た、とは――」

　と、黒服が困惑した声を上げかけた、その時だった。

　ズズウゥン――

「え？　な、何だ！」

「う、うわあああ――ッ！」

　黒服達が動揺する。

　突如、森の奥から巨大な何かが落下してきたような轟音が響いたのだ。

　そして、何やら近付いてくる足音に、全員が息を呑んだ。

「ま、まさか、もう追手が……？」

　黒服の一人が唖然とした声で呟く。

　いくらなんでも早すぎる。ここまで来るにはまだ二十分は――。

　と、考えた時、木々の間の中からそいつは現れた。

　漆黒の異形の鎧。大蛇のような尾。四本の角を持ち鬼の如き貌をした鎧機兵。

　あまりにも有名すぎる機体を前にして、全員が言葉を失った。

　が、そんな中でボルドだけは親しげに笑う。

「これはこれはクラインさん。やはりあなたが一番乗りでしたか」

　その台詞を聞くことで、ようやく黒服達の思考は動きだした。

「そ、《双金葬守》だとッ！」

「くッ、最悪だ！　闘神、《朱天》だなんて……」

　と、動揺する黒服や鎧機兵達には、漆黒の鬼は見向きもしない。

　見据えるのは一人。ボルドの姿だけだ。

『お前の悪運もここまでだ。ボルド＝グレッグ』

　ズシンと一歩踏み出して、漆黒の鬼が淡々と告げる。

　それは、思わず黒服達が動きを止めてしまうほどの圧を持つ声だった。

　しかし、ボルドだけは一切動じず、

「ふふ、そうはいきませんよ。私はしぶといですから」

　不敵に笑みを浮かべた後、パンと手を叩く。

　それだけで黒服達の硬直は解けた。

「ささ、お行きなさい！　クラインさん相手に足止めできる自信などないでしょう」

「――くッ！　支部長、申し訳ありません！」

　言って、黒服達は次々と駆け出した。五機の鎧機兵も同じく逃走する。

　その光景を《朱天》は黙って見逃した。

　下手に追って、目の前の男に隙を見せる訳にはいかなかったからだ。

　そうして、しばらくしてから――。

「さて。大分静かになりましたし、そろそろ始めましょうか」

　ボルドはそう告げると、懐から短剣を取り出した。

　華美な装飾を施された儀礼剣。彼の愛機の召喚器だ。

「それではクラインさん。我が愛機、《地妖星（ちようせい）》にてお相手しましょう」

　月光が注ぐ森の中。

　ボルドは鞘から、スラリと刀身を引き抜いて――笑った。

　そこで、ぱちりとボルドは目を開いた。

　安楽椅子に座って、うたたねしていたところに人の気配を感じたのだ。

　案の定、目の前には人の顔があった。彼の秘書、カテリーナの顔だ。

　彼女はボルドが起きていることにまだ気付いていないようだ。

（カテリーナさん？）

　ボルドは眉根を寄せる。何故か、彼の優秀な秘書は瞳を閉じた状態で顔を近付けていた。両手を組み、まるで頬にキスでもしようとしていたかのような姿勢だ。

　ボルドは不思議そうに首を傾げて、彼女に声をかける。

「あの、カテリーナさん？」

「――ッ!?　ボ、ボルド様!?」

「ボ、ボルド様？　随分と面映ゆい呼び方を……生まれて初めて呼ばれましたよ」

　安楽椅子をギシギシ鳴らして、ボルドは気恥ずかしそうに頬をかく。

　すると、カテリーナはカアアァと顔を赤く染めて、

「そ、それは、え、演技です！　ここでは『新婚夫婦』で通すと仰ったのはボル――い、いえ、支部長ではありませんか！」

「は、はあ……？　まあ、確かにそう言いましたが」

　何か腑に落ちない顔をするボルド。

　対して、カテリーナはごまかすように話題を変える。

「そ、それより支部長。例の少女ですが……」

「ああ、彼女ですか。どうです？　様子は？」

「まだ部屋で眠っています。ですが、じきに起きるでしょう」

「そうですか……」

　どこか安堵したような顔をする上司の姿を、カテリーナは少し躊躇うような眼差しで見つめた。そして意を決し、ずっと抱いていた疑問を口にする。

「あの、支部長。一つよろしいでしょうか？」

「ん？　何ですか？　カテリーナさん」

　お気に入りなのか、安楽椅子をギシギシ鳴らしながら訊き返すボルド。

　カテリーナは言葉を続ける。

「……何故、わざわざ《双金葬守》に会いに行かれたのですか？　あの少女の拉致を目的にしたのなら、あの男に接触するのはデメリットであるとしか思えません」

　部下の的確な指摘に、ボルドは苦笑を浮かべた。

　全くもってその通りだ。

「我々の存在を知れば、あの男は必ずここを突き止め、襲撃してくるでしょう。それを支部長が予測されないなど考えられません」

　自分の愛する男はそんな間抜けではない。

　言外にそう語りつつ、カテリーナはボルドに問う。

「何か別の狙いがおありでは？　教えて頂けませんか」

「……まあ、狙いというほどの大層なものではありませんが」

　と、前置きしてから、ボルドは語る。

「元々クラインさんにご挨拶するのはこの旅行の目的でしたし。何より今回は仕事ではありません。バカンスなんです。ですから少しばかり刺激が欲しくなりまして」

「……刺激、ですか？」

　反芻して小首を傾げるカテリーナ。

　ボルドは「はい」と頷く。

「人間とは欲望の化身なんです。楽がしたい。お金が欲しい。女を抱きたい……っと女性の前でこれは失礼。まあ、そんな俗物的なものから、愛したい。愛されたい。といった高尚的なものまで。三大欲求を始め、あらゆる感情の根源には欲望があり、常に何かを求め続けないと死んでしまう生き物なんですよ」

　それが《黒陽社》の教義。ボルドの信念だった。

　だからこそ、彼は欲望を感じた時、それを否定しない。

　安楽椅子を揺らして、ボルドは言葉を続ける。

「頑張ってくれたカテリーナさんには申し訳なく思うのですが、今回、私にとってあの少女の拉致はおまけ……はっきり言えば、ただの餌です」

「……ああ、なるほど。そういうことでしたか」

　ボルドのことを誰よりも知るカテリーナは最後まで聞かずとも分かってしまった。

　そして、不意にクスクスと笑いだす。

「む。何ですかカテリーナさん。やぶから棒に」

「ふふっ、いえ、支部長はそのお歳でもまだ『男の子』なんですね」

　愛しげに目を細めてカテリーナは言う。

　一方、ボルドは苦笑いするだけだ。

「まあ、私も《九妖星》の一人ですから、やはり腕っ節にはこだわるんですよ」

　言って、ボルドは天井を見上げて笑みをこぼした。

「本気のクラインさんと手合わせしたい。それも私の欲望なのでしょうね」