【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第78話 邂逅④

　ホテルの四階。階段へ続く廊下にて。

　オトハは満面の笑顔を浮かべてユーリィの頭をポンポン叩いていた。

「エマリア。そんなに怒るな。クラインも悪気はなかったんだ」

「うるさい。黙れ。黒毛女」

　バシッとオトハの手を払うユーリィ。

　が、オトハは気にせず再びポンポンと叩く。

　ユーリィは歩きながら、忙しくオトハの手を払い続ける。

「あなたの頭カラッポなの？　アッシュのやったことは完全なセクハラ。あっさり許すあなたが変なの。天罰いる？」

「ま、まあ、あれは事故のようなものだしな。私はあの程度気にはしないぞ」

「……じゃあ、オニキスさんとかが同じことをしても？」

「ん？　その時は首を飛ばすぞ」

「…………」

　当然とばかりに告げるオトハに、ユーリィは無言になる。

　アッシュは、そんな二人の後ろに少し離れた位置で眺めていた。

（やれやれ。本当に何があったんだ？）

　そんなことを考えつつ、両腕を組んで黙々と二人についていく。

　結局あの後。何一つ説明されず、困惑したままアッシュは実に二十分近くも例の「抱っこ」でユーリィを宥め続けることになった。

　そして徐々に泣きやんでくるユーリィ。すると今度はオトハの様子が変になった。

　最初は何やらもじもじしていたのだが、時々、うふふと笑いだすのだ。

　が、すぐにかぶりを振る。

　そしてまたもじもじ。次はうふふ。それの繰り返しだ。

　オトハとは長い付き合いなのだが、ここまで挙動不審な彼女は初めてだ。

　アッシュは冷や汗を流す。何か悪い物でも食べたのだろうか。

　まあ、そんな心配をよそに、最終的にオトハはご機嫌になったのだが。

　ともあれ、ようやくユーリィも落ち着き、アッシュ達は部屋を出ることにした。

　そして繰り広げられる目の前の光景。もはや意味不明である。

　と、悩んでいる内にも三人は階段を降りて、一階のラウンジに着いた。

（さて。メットさん達は……）

　アッシュは丸テーブルが密集するラウンジを見渡した……が、

「あれ？　メットさん達はどこだ？」

　まばらに人はいるが、どこにもサーシャ達の姿がない。

「？　おかしいな。さっきまではあの席にいたのだが……」

　オトハが中央辺りのテーブルを指差す。そこに人はいなかった。

「……待ち切れずにどこかに行った？」

　ユーリィが首を傾げる。

「いや、まだ今日の予定も決めていないんだ。流石にそれはないだろう」

　オトハがあごに手を当てながら、ユーリィに答えた。

　と、その時だった。

「失礼します。４１５号室のクライン様でしょうか？」

「……ん？」

　不意に名前を呼ばれ、アッシュは振り向いた。

「クラインは俺だが……」

　そこには、ロビーで受付嬢を担当する店員の一人がいた。

　彼女は深々と一礼すると、

「実は、アリシア＝エイシス様から言伝を承っております」

「言伝？　アリシアから？」

　アッシュは眉をひそめた。が、それには構わず店員は淡々と告げる。

「はい。エイシス様は十分程前に、お連れ様とご一緒にお出かけになられました」

「出かけた……って、どこに？」

　アッシュがそう尋ねると、店員はラウンジの窓――その奥の景色を片手で示し、

「あの雑木林の方面。海が一望できる高台へ行かれるそうです。なんでも下見ということで。三十分ほどで戻られるそうです。皆様にはお食事でもして待っていて欲しいと仰っていました。以上が言伝でございます」

「ふ～ん。そっか。ありがとな、店員さん」

　アッシュが笑みを浮かべて感謝を述べると、店員は「いえ。それでは失礼します」と言ってロビーに戻っていった。

「あいつら……下見とはどういう意味だ？」

　オトハが眉根を寄せて呟く。朝の時点ではそんな話は聞いていない。

　ユーリィも首を傾げて、

「私達がいない間に、メットさん達の間で何か提案があったのかも」

「う～ん、そうかもな。けど、考えても仕方がねえし、とりあえず朝飯にしようぜ。どうやらじきに戻ってくるらしいしな」

　そう言って、アッシュは空いているテーブルの席に着く。

　ユーリィとオトハは一瞬だけ顔を見合すが、すぐに後に続いた。

　そして三人は近くのウエイトレスを呼び、それぞれ食事を注文する。

　オトハとユーリィは、朝食メニューであるトーストセット。トーストと目玉焼き。そしてサラダ。食後にコーヒーがつく定番のセットだ。

　一方、アッシュは朝から大盛りのパスタだ。痩身の割に彼は結構な大食漢で、このぐらい食わないと食った気にならないらしい。

　そうしてしばらくして注文品が届き、アッシュ達は食事をとった。

　少々遅めの朝食のためか、三人とも食が進み、瞬く間に皿を平らげる。

　そして――。

「しかし、メットさん達、少し遅せえな」

　空になった皿を片付けるウエイトレスに軽く礼をし、アッシュがそう告げる。

「そうだな。そろそろ三十分。あいつらが出かけてからは四十分か……」

　オトハが運ばれてきたホットコーヒーを手に取りながら答える。

　すでに予定の時間より十分遅れている。

「……今日はみんな遅刻してばかり」

　ぶすっと呟くユーリィ。彼女の手にはアイスコーヒーが握られていた。

　暗に、愛娘に責められ、アッシュは苦笑いを浮かべる。

「ああ、悪かったよユーリィ。まあ、今後は頑張って起きるよ」

「ほう？　クラインさんは朝が弱いんですか？」

「いや、たまにな――」

　不意に会話に入ってきた声に、アッシュは硬直する。

　オトハ、ユーリィも唖然としていた。

「いけませんねえ。寝坊は感心しませんよ」

　その声はさらに続く。

「ましてや団体行動。バカンスとはいえ他人に迷惑をかけてはいけません」

　アッシュの真後ろのテーブル。そこに座る男がふふっと笑った。

　かなり派手な柄シャツに、茶系統のハーフパンツ。完全に観光客の風体をした四十代の小柄な男性。糸のように細い眼が特徴的な男だった。

「き、貴様はッ！」　

　ガタンッと椅子を倒し、オトハが常に帯刀している小太刀の柄に手をかける。

　――が、

「待て！　オトッ！」

　アッシュが鋭い声で制止をかける。

　オトハは視線だけは男から離さずアッシュに問う。

「何故止める、クラインッ！　こいつはッ！」

「……今はまだ手を出すな。それよりユーリィを頼む」

　言われ、オトハはハッとする。

　見るとユーリィは目を見開き、微かに震えていた。

「……エマリア」

　オトハはユーリィの傍に寄ると、ゆっくりと立たせてギュッと抱きしめる。

　その様子を、男は優しげな眼差しで見つめて、

「ふふ、まるで母親ですねタチバナさん。クラインさんの奥さんのようですよ」

「……貴様に言われても、嬉しくも何ともないな」

　オトハは男を睨みつける。

　だが、射抜くような眼光を前にしても、男はくつくつと笑うだけだ。

「……てめえ、一体何の用だ？」

　身体を反転させ、椅子に座ったままアッシュが問う。

　すると、男はテーブルの上で指を組み、

「いえ、ただあなたと旧交を温めにきただけですよ。しかしまあ……」

　そこで懐かしむように目尻を下げ、

「いやはや、お久しぶりです。クラインさん」

　――《黒陽社》第５支部・支部長。

　ボルド＝グレッグは、親しげに笑った。