【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

幕間二 雨の日の約束

第20話 雨の日の約束

　グレイシア皇国・皇都ディノスの中心に位置するラスティアン宮殿――。

　皇国の権威の象徴であり、天へと掲げた無数の槍を彷彿させる美しき巨城。皇都に訪れたのなら、一度は見ないと損をするとまで言われるほど有名な城だ。

　そんな宮殿の七階。将官と上級騎士のみに与えられる個室の前にて。

　白い法衣を着た少女――ユーリィは、躊躇うような表情を浮かべて佇んでいた。

　迷うこと三分。彼女は意を決し目の前のドアをノックする。

　しかし、返事はない。

　ユーリィはしばし考え込んだ後、ドアノブを掴みドアを開いた。

　部屋の中には一人の青年がいた。

　二十歳を迎えたばかりの白髪の青年。その身体には白いサーコートを纏っている。彼はこちらに背を向け、大きな窓の外を眺めていた。

　窓の外では、ぽつぽつと雨が降り始めている。

「……灰色さん……」

　ユーリィの呼びかけに、彼――アッシュは振り向いた。

「……お前な。だから、灰色さんはやめろって。もうじき三年だぞ」

　いつもの軽い口調だ。顔色もいい。しかし、それでもユーリィは尋ねた。

「そんなことより……体はもう大丈夫？」

「おい待て。そんなことよりはないだろ。それが転じて、団内で俺のことを『ハイロさん』って呼ぶ奴らがいんだぞ。意味は『ハイエンドロリコン』の略だそうだ。泣くぞオイ」

　肩をすくめてそう抗議するアッシュ。明らかにわざとおどけている。ユーリィは睨むような視線で青年を見据えた。

　すると白い髪の青年は、ポリポリと頭をかいて、

「……まあ、体はもう大丈夫だよ。お前のお陰だ。ありがとな」

「…………そう」

「ああ、そうだよ。……しかし、怪我を治してもらったのは、ガキの頃以来だな」

　ユーリィの眉がピクリと上がる。ガキの頃以来。この台詞が出てくるということは、どうやら自分の推測は当たっているようだ。

　少しだけ逡巡してから、ユーリィは最も知りたいことを尋ねた。

「……ねえ、灰色さん。一つだけ教えて欲しい。三日前のあの日、あなたが戦ったあの人は――あの《黄金の聖骸主》は……」

　あなたの知り合いなの……と言う前に、青年が口を開いた。

「《黄金死姫》」

「―――え」

「あいつの通り名。皇国はそう名付けたそうだ。物騒な名前だろ？　あいつには全然似合わねえよ」

「…………灰色さん」

「……大体、お前の想像通りだよ。あいつは俺の知り合いの成れの果て……いや」

　アッシュはわずかに視線を落とし、

「俺の幼馴染で――恋人だった」

「――――――」

　それは、ある程度予想していた返答だった。三日前、ボロボロになるまで《彼女》に挑み、そして敗れ、慟哭する彼の姿を鑑みれば当然の帰結だった。

　しかし、予想していてもなお、少女の小さな胸はちくりと痛んだ。

「……もう五年近くも前のことだ。あいつを拉致しようと目論んだ《黒陽社》の連中に、俺の村――クライン村は襲撃された」

　白い髪の青年は語る。

「俺はその時一度――死んだんだ」

「――――――え？」

　アッシュは、自分の前髪を一房触り、

「俺の髪の色って変だろ？　これは一度死んでから、生き返ったら変わってたんだ」

「……生き、返るって……それって……」

　死者の蘇生。そんな事が出来るとしたらただ一つ――《最後の祈り》しかない。

　そして、その場には《星神》が一人いたはず。

　だとしたら――。

「あなたの家族が、その、《彼女》に、あなたの蘇生を願ったの？」

　アッシュは首を横に振る。

「……違う。その時にはもうみんな死んでいる。俺の蘇生を願ったのは俺自身だ」

「…………？」

　意味が分からずユーリィが眉を寄せると、アッシュは肩をすくめて告げた。

「奴らに殺されそうになった時、俺は心底ブルっちまってな。思わず口走ったんだよ」

　すうっと目を細め、

「『イヤだ。死にたくない』ってな」

「……………」

「それをあいつが聞き届けちまって、今に至るってことだ」

　……ユーリィは、何も言えなかった。

「馬鹿だよなあいつ。俺なんかのために、あんな姿になって、今も人を殺して……」

「……だから、《彼女》を止めるの？　たとえ殺してでも……」

　ユーリィの問いに、アッシュは皮肉気に笑った。

「せめてそれぐらいはな。もう、してやれることなんて何もないから……」

　再び、窓の外を見つめるアッシュ。雨は大分きつくなっていた。

　そんな景色を、青年は無表情に眺めながら、

「……なあ、ユーリィ」

「……なに？」

「……お前は大丈夫だよな？　お前まで《最後の祈り》を使ったりしねえよな？」

　それは、出会ってから初めて聞く、あまりにも弱々しい声だった。

　その声を聞いた時、ユーリィは悟った。

　何故彼が自分を引き取ったのか。その理由を。

　正直ショックだった。要するに、自分が《彼女》と同じだったから――。

　しかし、ユーリィはかぶりを振った。

　そんなショックも些細なことだ。些細なことにしか思えなかった。

　同時に生まれたこの想いに比べれば。

「―――……」

　ユーリィは無言のまま歩を進め、アッシュの右隣に立つ。

　そして青年のコートの裾を、キュッと握りしめて、

「大丈夫。私は《最後の祈り》なんて使わない。約束する。だから安心して、アッシュ」

　と、初めて彼の名を呼ぶのだった。

　以降、彼女はアッシュを名で呼ぶようになる。

　ずっと傍にいることを心に誓って。