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第18話 おもちゃが大好きな貴方に②

　サーシャは息を呑む。――《銀色の星神》。

　これもまた予想していた台詞だ。しかし、どう答えればいいのか分からない。

　もし、自分がハーフで《願い》を叶えることは出来ないなど言えば、この男が逆上してくることは火を見るより明らかだ。

　その場合、武器のない自分達では抵抗する術がない。

（どうしよう……。どうすればいいの……？）

　何も答えられず、サーシャが思考の迷路にさまよっていると、無言になった彼女に対し、ジラールが怪訝な表情を見せ始めていた。

　このままではまずい……。見かねたユーリィが、咄嗟に助け舟を出す。

「……ところで、お前の《願い》とは一体何なの？」

　《星神》との対話に割りこんできた不躾な少女をジラールは渋面顔で睨みつける。

　が、その表情はすぐに歓喜へと移り変わり、

「ふふ、そうか、そんなに聞きたいか！　ならば答えよう！　僕の《願い》は！」

　そして、高らかに声を上げ、己が《願い》を言葉に変える。

「僕の《願い》は、並ぶものなき《最強の鎧機兵》を手に入れることだッ!」

　その言葉に、ユーリィはぱちぱちと瞳を瞬き、

「……………え？」

　あまりにも子供じみた《願い》に、彼女は困惑した。

「……どういう意味？　最強って？」

「察しの悪い小娘だな。そのままの意味だよ。僕は僕だけの《最強の鎧機兵》を求める。あんな《朱天》もどきなんかじゃない！　本物の《七星》さえも超える――最強の力をな！」

　胸を張ってジラールが《願い》の詳細を告げる。

　その幼稚かつ無謀な言葉に、ユーリィは頭が痛くなってきた。

「何それ？ 《七星》を超えるって……お前、そもそも《七星》の実力がどんなものなのか知っているの？」

　ふうと嘆息して、彼女は言葉を続ける。

「《神君》・《戦帝》・《朱天》・《金剛》・《凰火》・《鬼刃》・《雷公》。――それら《七星騎》と呼ばれる七機の恒力値は、平均でも三万五千ジンを超えるの。公式では《朱天》の三万八千ジンが最大。彼らは文字通り桁が違うの」

　と、どこか誇らしげに語るユーリィに対し、ジラールは考え込むように沈黙した。

　その常識外れな数字に、むしろサーシャの方が困惑していた。

（さ、三万八千って、な、何それ……。《ホルン》の十倍以上……？）

　唖然とするサーシャをよそに、ユーリィは、黙りこむジラールを見据えていた。

　流石に自分の無知を理解して諦めたのだろうか。

　そう思い、静かにジラールの反応を待つ。

　――だが、ようやく出てきたジラールの言葉は、彼女の想像を超えていた。

「ならば、十万だ」

「え？」

「だから、それなら僕は恒力値・十万ジンの鎧機兵を望むよ。それぐらいあったら《七星》だって超えられるだろ？」

　一瞬、ユーリィはジラールが何を言っているのか分からなかった。

　しかし、徐々に言葉の意味を理解していき――。

「お、お前、何を言っているの！　馬鹿じゃないの！　無茶苦茶言わないで！」

　ユーリィは激昂した。本当にこの男はどれだけ無知なのだろうか！

　《星神》の能力といえど苦手な物は存在する。

　代表的なのが《星導石》だ。あれは星霊の力を阻害するため、通常では作り出すことはもちろん、修復することさえ叶わない。

　さらに言えば、生み出すものが複雑な物ほど星霊の操作は困難になる。

　要するに、精密機械でもある鎧機兵は《星神》の最も苦手な存在なのである。

「《星神》は万能じゃない！　鎧機兵を丸ごと作ることなんて出来ない！」

　ユーリィの怒声が部屋に響く。すると、ジラールは不快そうに顔をしかめて、

「……キンキンとうるさい奴だな。お前に言われなくてもそれぐらい知ってるよ」

「だったら何故！」

　と、憤るユーリィを、ジラールは片手で制し、

「でもさ、きっと大丈夫だと思うんだ」

　笑って言う。

「命がけで頑張ればさ」

　ユーリィは思わずキョトンとした。

（……命がけで、頑張る……？　それって――）

　少女の顔色が一気に青ざめる。――まさか、まさかッ、この男はッ！

「うん。でもまあ、僕の夢を叶えるには仕方がないことだろ？」

　ジラールは当然とばかりに言い放つ。

「お、お前……。そんなことのために、《最後の祈り》を使う気なの……？」

　ユーリィは呆然と呻く。《最後の祈り》とは、まさに命がけの力だ。

　それは使用する《星神》だけでなく、《願い》を伝える人間側にとっても、だ。

　なにせ、使えば確実に《聖骸主》が生まれてしまうのだから。

　《聖骸主》の力は強大だ。たとえ鎧機兵を数十機揃えても勝てるとは限らない。《七星》クラスでさえ、単独では危険と判断されるのが《聖骸主》なのだ。だからこそ、どんな悪人であっても《最後の祈り》を使うことだけは躊躇うというのに――。

　この男は、まるで子供がおもちゃをねだるように《最後の祈り》を強要する。

　ユーリィは改めて眼前の男の瞳を見て――言葉を失った。

　狂気がない。

　仮にも他者の命を奪おうとする状況でありながら、この男の瞳には狂気がない。

　あるのは、歓喜と無邪気さだけだ。

　蒼白になるユーリィをフンと鼻で笑い、ジラールは愛するサーシャに語りかける。

「さあ！　愛しいサーシャ！　僕の《願い》は分かっただろ！　早く叶えてくれ!」

　サーシャは思わず後ずさった。寒気さえする恐怖が全身を襲う。

　結局、この男は子供なのだ。無邪気で、残酷で、強欲な子供なのだ。

　もしもここで、自分には《願い》が叶えられないと『おあずけ』などすれば、この男は間違いなく癇癪を起こすだろう。それも、手がつけられないほどに。

　だが、ここまで迫られるともう言い逃れも難しい。

　何より、サーシャは特に弁が立つような人間ではない。

　下手な言い訳をして、この男の興味がユーリィに移りでもしたら最悪である。

　普段からジラールは妙に勘だけは鋭かった。ここで迂闊な嘘は言えない。

　ならば、いっそのこと――。

「……ジラール。私には、あなたの《願い》は叶えられないわ」

　その自殺行為ともいえるサーシャの言葉に、ユーリィは驚愕で目を見開く。

　――どうして、このタイミングで真実を……ッ！　

　サーシャは横目でユーリィへと視線を送り、柔らかに微笑む。

　これでいい。これでこの男の怒りは自分に向くだろう。自分はここで襲われ、凌辱されるかもしれない。しかし、怒りが自分に向いている間だけはユーリィを守れる。

　そしてその時間さえあれば、アッシュがきっと助けに来てくれるはずだ。

　サーシャはそう確信していた。

（……先生。どうかユーリィちゃんを……）

　キュッと手を握りしめて。

　サーシャは心の中で切に祈った。

　　　　　　　◆

　アッシュの宣言に、《朱天》は迅速に応えた。

　黒い機体の関節から数十万もの操鋼糸が触手のように延びて《鎧》を絡め捕り、瞬時に各部位へと分解する。操鋼糸で引き寄せられた《鎧》は次々と機体に装着され、最後には《朱天》の後頭部から獅子のたてがみのような白い鋼髪が雄々しく伸びた。

　かくして、瞬く間に武装は完了した。

　今ここに――極星の名を背負う漆黒の鬼が現出する。

　そこから先は、虐殺だった。

　黒い右腕が暴風となり、赤い鎧機兵――《赤皇》の首をいきなりもぎ取る。

　続けて《朱天》は、味方の惨状に呆然とする蒼い鎧機兵――《蒼騎》の胸部に、手に掴んだ《赤皇》の首ごと掌底を叩きつけた。

　グシャリと頭部がまるで果実のように潰れ、蒼い機体は一度も落下することなく、十セージルも離れた木々にまで吹き飛ばされる。

『う、うわああああァァ！　ち、近付くなァァァ！』

　残された《赤皇》の操者――エリックがパニックを起こし、闇雲に剣を振り回す。ブンブンと唸る巨大な剣。アッシュは眉をしかめた。

『……うざいな』

　アッシュの呟きと同時に、《朱天》は無軌道に動く腕を容易く掴み取った。そして、そのまま赤い鎧機兵の右肘を、ベキンッと事もなげにへし折る。

『う、うわああああぁああああああああァァァァ！』

　恐慌状態に陥った《赤皇》は、じたばたと後方に逃げようとするが、それよりも《朱天》の右腕の方が早かった。

　漆黒の手刀が風を切る。――と、《赤皇》の腹部に火花が走った。

　赤い機体が激しい振動を起こし、震える手で黒い巨人の右腕に触れる。

　――漆黒の手刀は、赤い機体の腹部に深々と突き刺さっていた。

　《朱天》の右手は、腹部にあった《星導石》を貫き、その奥にある鎧機兵の背骨にまで到達していた。そして迷いなく鋼の背骨を掴み取ると、力任せに引き抜く。

　ブチブチブチブチブチッ――

　脱力していた《赤皇》が勢いよくのけ反り、最後には腰が直角にへし折られる。

　赤い機体は一度だけ痙攣するように震えるが、すぐに停止した。

　人形のように脱力した赤い鎧機兵を《朱天》は無造作に投げ捨てる。

　その光景を、ようやく立ち直った《蒼騎》の操者――スコットは呆然と眺めていた。操縦棍を持つ手が、無意識の内に震え出す。

『う、うそだろ、エ、エリック……、エリィィーークッ！』

　我知らず同僚の名を叫んだが、倒れた赤い鎧機兵から返答はこない。

　だが、その代わりに。

　ゆらり、と黒い巨人が獣の如き貌を向けた。その赤き眼光が雄弁に語る。

　――次はお前の番だ、と。

　スコットの全身に恐怖が走り抜けた。こんな化け物に勝てる訳がない！　

　蒼い鎧機兵は、慌てて突撃槍を投げ捨てた。ゆっくりと近付いてくる《朱天》に対し、無抵抗を示すため、両手をかざしてブルブルと手を揺らす。

『ま、待ってくれ！　俺は抵抗しない！　そ、そうだ、情報だ！　お前は情報が欲しいんだろ！』

　苦し紛れに放ったスコットの言葉。

　しかし、意外にも《朱天》の動きがピタリと止まった。

　スコットは《朱天》の反応に一筋の希望の光を見出し、自分の知る情報を洗いざらい叫び続ける。黒い鎧機兵は静かにその情報に耳を傾けた。そして――。

『……ハーフだと？　サーシャがそうだと言うのか』

『そ、そうだ。俺は確かに見た。あの女の銀の髪を……』

『…………』

　《朱天》は沈黙する。それをスコットは好機だと感じた。

　今、自機と《朱天》の間は十セージル以上も離れている。ここで森を上手く盾にすればどうにか逃げ切れるかも知れない。まだ生きているかもしれない同僚を見捨てることになるが、まずは自分の命が優先だ。――スコットは即断する。

　蒼い鎧機兵は、形振り構わず《朱天》に背を向け逃走した。その直後、何故か背後から落雷ような音が聞こえてきたが、気にしている余裕もない。

（くそッ！　何なんだ、この化け物は！　なんでこんな国に《七星》がいるんだ！　ここはどうにかして逃げるしか―――え？）

　スコットは愕然とする。何故か《蒼騎》が突如、動きを止めたのだ。

（な、何だ！　何故動かない！）

　その不可解な状況に困惑していたら、

『何処に行くつもりだ？』

　あまりにも近くから聞こえてきたその声に、スコットは凍りついた。

　まさかと思いながら、恐る恐る後ろに振り向くと、

（う、うそだろ……）

　そこには最悪の想像通り、漆黒の巨人がいた。

　一体どうやったのか、《朱天》は《蒼騎》の背後にまで瞬時に移動し、その右手で暴れ回る尾を捕えていたのだ。危うくスコットは恐怖で気を失いそうになった。

　幾らなんでも人外すぎる！　これは本当に鎧機兵なのかッ!?　

　まさか、まさか、これが《煉獄》に住まうという本物の――。

『ひ、ひいいいィ！　だ、誰か助け――』

　スコットの悲鳴など無視し、《朱天》は《蒼騎》の尾を掴んだまま、右手を振り上げる。天に向かって弧を描く蒼い鎧機兵は――突然、宙空で解放された。

　恐らく《朱天》が投げ飛ばす途中で尾を手放したのだろう。

　長い浮遊感――、そして、その後のズンと背中を貫く落下の衝撃に、スコットの口からカハッと空気が吐き出される。

　咳込みながらも敵機の姿を探すため、スコットは周囲に目を向け――絶句した。

　真横に同僚の無残な機体があったのだ。

　どうやら自分は十セージル以上の距離を片手で投げ飛ばされたらしい。

　あまりの膂力に愕然とするスコットだったが、近付いてくる《朱天》の姿を見て、さらに言葉を失う。

　《朱天》の右手には、蒼い尾が握られていた。

　投げている途中で手を放したのではない。

　――いや、そもそも《朱天》に投げる気など最初からなかったのだ。《朱天》は蒼い鎧機兵を地面に叩きつけるつもりで右腕を振り上げたのだ。

　しかし、その膂力に尾が耐えきれず、振りかぶる途中で千切れたため、結果的に投げ飛ばしてしまったのである。――そう。ただ、それだけのことだった。

『……ふん。これが最新鋭機か。随分ともろいもんだな』

　何の感情もない平坦な声で呟くアッシュ。

　《朱天》は、掌の中の蒼い尾を、地面へと放り捨てる。

　ドスンッと音を立て落下した蒼い尾を、邪魔だと言わんばかりに踏み潰し、《朱天》は倒れ伏す《蒼騎》へ歩を進めた。

　その光景に、スコットの恐怖は最高潮へと至る。

　そして――最後の希望にすがりついた。

『ま、待て！　お、お前は女達を助けに来たのだろう！　こんな所にいていいのか！』

　その言葉の効果は絶大だった。黒い巨人は立ち止まり、《朱天》――アッシュの表情に初めて迷いの色が浮かぶ。脳裏によぎるのは二人の少女の姿だ。

（ああ、そうだ……。俺はユーリィと、サーシャを助けに――）

　早く行かなければならない。怒りを押しのけて、湧き上がる強い意志。それを感じ取り《朱天》がわずかに身じろぎした――その時だった。

　アッシュの脳裏に、三人目の少女の姿が映し出されたのは。

　流れるような漆黒の髪に、いつも優しさを絶やさなかった温和な瞳。

　ただ《彼女》の姿を思い出すだけで、切り裂かれるような痛みが胸中で渦巻く。

　灼熱の如き激情が、止め処なく溢れ出てくる。

「～～～～～～～～～ッッ」

　あまりの苦痛に、呻き声さえ出せない。

　必死に冷静さを取り戻そうと、強く胸を押さえて歯を食いしばるが、その程度でどうにか出来るような生易しい感情ではなかった。

　そして枷が決壊したかのように、心の中に黒い何かが流れ込んでいき――。

（――さようなら。大好きだったよ。あなたは、生きて幸せになってね――）

　《彼女》の最後の言葉が、胸に突き刺さる。

　アッシュは、心が軋む音を聞いた。

　グウオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ――……。

　《朱天》のまるで慟哭のような咆哮が、空の彼方へ消えていった。

　そうして、黒い巨人は再びその一歩を踏み出す。――蒼い鎧機兵へと向かって。

　最後にすがった希望も打ち砕かれ、スコットは声も出せず震えていた。《朱天》の足音が、徐々に大きくなってくる。しかし、逃げ出そうにも、バランサーである尾を失ったこの機体では立つことさえも困難だ。

　為す術もなく、スコットは身を丸めてカチカチと歯を鳴らす。――と、不意に浮遊感を感じた。《朱天》に機体の頭部を掴まれ、持ち上げられたのだ。

　眼前に映し出されるのは《朱天》の貌だった。

　それを見てスコットは今度こそ確信する。

　自分達が遭遇したのは鎧機兵などではない。

　自分達はあまりにも罪を重ねすぎた。あまりにも人を殺しすぎた。

　だからこそ、こいつが現れたんだ。

　――そう。自分達が出会ったのは、罪人を貪り喰らう《煉獄の鬼》だったのだ。