160円。

第1話

わたしは昇降口を出たところで、いつものように校庭を見渡した。そして、ベンチに座る少年を見つける。

燃え上がるような夕空の下、背中を丸めるその人は、遠目でも憔悴し切っているのが分かる。

わたしは校舎裏の自動販売機まで走った。スポーツ飲料を買うためだ。

160円。

少し高めなその値段は確認するまでもない。硬貨を入れる。

取り出し口の向こうにガタンと落ちたペットボトルを、取る。

小走りに戻ると、その背中はまだあった。

背後に歩み寄る。

「はい」

ペットボトルを差し出した。

その人は肩越しにチラリとわたしを見て、何も言わずに受け取った。

キャップを開ける音がした。間を開けず、次はトロリとした飲料水が喉を滑り落ちる音がした。

ゴクリゴクリ。低い音とともにその人の喉仏は上下に激しく揺れ動いた。

わたしはその見慣れた光景を、記憶の上書きをするため見続けた。

その人は、わたしの初恋の人だ。

入学してすぐによく話すようになり、仲良くなっていく内に好きになり始めた。

ただ、仲良くなり過ぎたのだ。――友達として。

二年半の間、わたしたちは友達だった。そして、それは今も変わらない。

わたしの恋心は今も変わることなく、心の奥底でユラユラと心許なく燃えている。ただ、それだけ。

その人はわたしのその炎に気づくことはなく、こうして今日もいつものように、部活後のスポーツ飲料を友人の手から受け取るのである。

ペットボトルの中身が半分程になり、その人は口から離した。

「やっぱり、飽きたな」

わたしその人をまじまじとみつめる。

「飽きたの？」

「そう、飽きた」

「甘いの好きでしょ。なんで？」

「好きなものでも、毎日だと飽きてくるんだよ」

わたしは暫し、言葉に詰まらせた。

毎日毎日、目の前の人に同じ飲料水をあげ続けたのはわたしだ。飽きさせてしまったのは、わたしだ。

「なんか、ごめん」

わたしの言葉に、その人はなぜか戸惑っている。

口を幾度か開け閉めし、最終的にはぎゅっと閉ざしてしまった。

「ん？どうしたの？」

「あーいや…」

しばらく言いにくそうに目を泳がせている。

しかし、わたしの顔の中心でその瞳は止まった。

口がぱかっと開き、一瞬の間の後、低い声が、けれどいつもよりはうわづった声が響いて聞こえてきた。

「ごめん、さっきのは嘘。やっぱり、好きなものは毎日でもいいや」

紅潮した頬が鮮やかなその人の顔を見て、わたしの頬は自然と緩んだ。

「うん。分かった」

夕闇が迫る中、強く燃え盛っている空のように、今まさに、わたしの中の炎も燃えようとしている。