ハカタ、独立！

プロローグ

　ひゅるるる。

　ショッピングモールの通路に冷たい風が吹き抜けてきて、飯塚タモツは首をすくめた。通路の左右に並んでいる建物には空き店舗が目立ち、余計に寒さを感じさせる。

＜こりゃ、フェニックスタウンじゃなくてゴーストタウンだな＞

　自分でもうまいことを言ったと思って、タモツは頬をゆるめた。

　フェニックスタウンモールは、福岡市西部の埋立地に建設されたショッピングモールだ。プロ野球の「福岡フェニックス」の本拠地であるフェニックスドームが隣接しており、一大レジャーパークとして人気を博す……ハズだったのだが。

　周囲に競合施設もなく相乗効果が期待できないし、地下鉄の最寄り駅まで徒歩15分と立地も悪く、すこし足を伸ばせば「天神」という九州最大の繁華街がある……などなどの理由から、客足はまったく伸びず、次々とお店が閉じていき、いまでは開いている店の方が少ない状況になってしまったのだ。

　タモツは、屋根のないエリアを足早に向けて、屋内施設に入ると、スマホを取り出して、時刻を確認した。

　午後４時。

　発券開始までは、まだ少し時間がある。シアター入り口で待ってようか、それとも……と思いをめぐらせたところで、タモツのお腹がぐぅと鳴った。そこでようやく、お昼を食べ損ねていたことを思い出す。天神で腹ごしらえしてからシアターに来ようと思っていたのだけれども、初売り客が予想より多くて、さっさとバスに飛び乗ってしまい、まだ食事を済ませていなかったのだ。

＜軽くなにか食べてから、チケットを発券しよう＞

　タモツはそう決めて、しぶとく営業しているファーストフード店に足を向けた。

　ゴーストタウンと化しているフェニックスタウンモールの中で、唯一人を集めているのが「ハカタＧＳ（ガールズ）シアター」だった。

　ハカタＧＳは、国民的アイドルグループ「アキバＧＳ（ガールズ）」の姉妹グループとして、５年前に誕生した。ＧＳグループが、ほかのアイドルと違うのは、専用劇場を用意していることだ。専用劇場で毎日公演をし、成長して、芸能界へと羽ばたいていく……それが、ＧＳグループのシステムだった。

　10年前に誕生したアキバＧＳは、名古屋を拠点とするサカエＧＳ、大阪を拠点とするナンバＧＳと姉妹グループをつくり、３つ目の姉妹グループとして誕生したのがハカタＧＳだった。

　タモツは、そのハカタＧＳの「新春特別公演」を観に来たのだ。半年ぶりに当選したとあって、昨夜はなかなか寝付けないほどだった。

　ＧＳグループは、シアターで毎日公演をしている。その中には、当然テレビや雑誌でよく見るメンバーも含まれているから、

「あのアイドルに、毎日会える」

　がウリ文句だったのだが、実際問題、売れっ子のメンバーは、忙しすぎて劇場にはほとんど出てこない。だが、特別公演となれば、話は別だ。それを狙って、タモツは半年間、劇場公演に応募するのを控えていたのだ。

　実際のところはどうなのか知らないが、ファンの間では、「応募していない期間が長いほど、当選確率が上がる」というウワサが流れていた。

　ＧＳグループの公演チケットは、事前申し込みの抽選制である。有名なメンバーが出演しなくても、グループ自体の人気は高いので、公演はいつも満員御礼だ。有名なメンバーが出るとなれば、さらにその倍率は高くなる。

　タモツが推しているのは、「穴沢チサト」というメンバーだった。ハカタＧＳのキャプテンも務めている、人気メンバーのひとりである。どうしてもチヒロの出る公演が観たかったタモツは、毎年恒例の新春特別公演に狙いを定めて、半年間、通常の公演への観覧応募を控えていたのである。

　その甲斐あってか、見事新春特別公演に当選し、フェニックスタウンモールに足を運んだ――というわけだ。

　商品の乗ったトレーを受け取ると、タモツは奥の座席に移動した。席は半分埋まったか埋まってないか……といった程度だった。チケット発券時間を過ぎると、間違いなく満席になり、入場列の整理が始まる時間になると、一気に人がいなくなる。

　この店は、ハカタＧＳシアターの来場者によって成り立っている……と同時に、公演を観に来るファンにとって、貴重な情報交換の場でもある。なんせ、ほかにくつろげるお店がないのだから、仕方ない。

　なにはともあれ、腹ごしらえ――と、タモツがハンバーガーにかぶりついたところで、隣の席に座っている二人組の会話が耳に入ってきた。

「そういえばあれ、聞いた？」

「え、なになに？」

「ここ、売却されるらしいよ」

「マジ!?」

「しかも、ここを更地にして、再開発するって話」

　それを聞いて、一瞬タモツは、口を止めた。が、盗み聞きされているのを気付かれないよう、そのまま口を動かし続け――できるだけ自然に、スマホの電源ボタンを押した。

　そんな大ニュースをスルーしていたなんて……。

　とはいっても、それも仕方のないことだった。

　タモツは年末年始、特別手当のために、働きづめだったのだ。タモツは、コンビニで契約社員として働いている。コンビニは年中無休だが、年末年始はパートの主婦やバイトの学生も、休む人が多い。だから、その穴埋めにタモツがシフトを入れまくったのだ。

　10連勤は正直つらかったけど――タモツにとっては、「願ったり叶ったり」でもあった。アイドルの応援――オタ活は、お金がかかるのだ。特別手当が期待できる年末年始は、タモツにとっても「稼ぎ時」なのだ。

　だから、仕事に精を出しすぎて、ニュースをチェックするどころではなかったのだが、その間にまさか、そんな大きなニュースが出てくるとは……。

　ろくに味わう暇もなく、ハンバーガーを飲み込んで、コーヒーを一口すすると、少し気分も落ち着いてきた。

＜まだ決まったわけじゃない＞

　タモツは、自分に言い聞かせた。

　フェニックスタウンモールには、幾度となく売却話が出ていた。いや、実際数回、転売されている。さいわい、転売はされても、そのまま営業は続いているのだが、「全店舗入れ替え」とか「大規模スーパーに建て替え」といったウワサが出たこともあった。

　だから今回も、そんなウワサ話のひとつだろう……とタモツは思ったのだ。

「それ、どこまで信憑性あるの？」

「九州新聞の新春スクープだからね。確率はかなり高いんじゃない？」

　九州新聞は、福岡に本社を置く九州新聞社が発行している地元紙だ。歴史ある新聞だけに、地元の人からは、絶大な信頼を得ている。

　その新聞社が、新年のスクープとしてとりあげたのだから、「決定したも同然」と思われても、仕方のないことだった。

　タモツは、そ知らぬふりをして、スマホでニュースを検索した。――確かに、大きなニュースになっている。

　どこが買うかも、現状での営業がいつまでで、次の新しい施設はいつオープンで、どんな施設になるのかといった、具体的な計画も記事になっていた。「明日にも正式発表」とまで書いてあるから、これは憶測とか、ウワサ話の類ではないように思える。

＜フェニックスタウンモールが、なくなる!?＞

　ということは、ハカタＧＳシアターもなくなるということでもある。シアターがなくなれば、ハカタＧＳの公演が観れなくなってしまう……。

　ファンにとって、劇場は特別な存在だ。確かに、握手会やコンサートで会うことはできる。でも、劇場での公演とは違う。

　ハカタＧＳシアターは、収容人数300名の小さな劇場だ。手を伸ばしたら届いてしまいそうな距離で、憧れのアイドルたちが、歌ったり踊ったりしている。そして、小さいがゆえの臨場感やファンの一体感は、大きなコンサート会場では味わえない。

　だからこそ、有名なメンバーが出ていなくとも、抽選をしなければならないほど、応募が殺到するのだ。

　そのシアターがなくなってしまう――。

　これは、間違いなく大事件だ。

　記事によると、フェニックスタウンモールの閉鎖は３月末だという。――あと、３ヶ月しかない。

　実は、新しいシアターが用意してある――のかも、しれない。けど、もし用意できなかったら、しばらくシアターでの公演は観れないし、それどころか、シアターでの公演そのものがなくなってしまう可能性だってある。

　シアターで公演を見るのは、タモツにとって、貴重な「癒しの時間」だ。メンバーが歌って踊っている姿を観れば、どんなに疲れていてもストレスがたまっていても、一気に吹き飛んでしまう。

　そんな貴重な「聖地」がなくなってしまうなんて……。