明日へ奏でる草笛の音

前編 そこは、戦地だった

　あと二カ月ほどで、西暦二千五百年を迎えるその日。

　重力を制御できるようになった人類は、自然災害から文明を守るために空中都市を築き上げていた。

　日本国土に浮かぶ巨大なコロニーのひとつにある研究所。

　ここでは最新の科学を追究し、実験を行う独立機関が設けられている。

「念のために、もう一度確認させていただこうか。

　この設定による実施の根拠を、信用してもいいんだね」

　淡く光沢のある研究所長用の白いスーツを着た初老の男性は、後ろ手に組んだ上半身をかたむけた。

　視線の先に立っているのは、黄色の研究者用スーツを身に着けた、若く美麗な女性である。

　ふたりは巨大なガラス窓のある所長室にいた。

「我が国の誇る優秀な考古学者であるきみが、この装置を使用する許可を提出し、受理されたことはむろん知ってはおるがね。

　なんでもインターネットなる過去の遺物を発掘中に」

「正確には、検索中に、ですわ」

　女性考古学者は笑った。

　そして続ける。

「老若男女問わず、わたしたちのご先祖さまたちはインターネットによる検索に夢中だった、と歴史の教科書でも小さく扱われています」

「まあ仕事とはいえ、あんな旧式のパソコンとやらを復元して毎日発掘、いや検索するなんて大変だな」

　研究所長は小さくため息をつく。

「ふふっ、物好きだとお思いでしょうね。

　でもそれがわたしたち、考古学者の真骨頂ですの。

　五百年前の人類が何を望み、何を目的に生活を営んでいたか。

　インターネット空間には、まだわたしたちが知らない古代文明が眠っている。

　そう考えるだけで、ワクワクしますわ」

　さらに語ろうとする若い学者の口を閉ざすように、研究所長は片手を挙げた。

「まあ、きみのたっての申し出であるからには、さぞかしとんでもない秘宝が発掘されるに違いない、はははっ。

　では人類史上初めての実験を始めるよ」

　ふたりはガラス窓に近寄る。

　その向こう側は建物の五階分を抜いた広い空間があり、大砲のような巨大な装置が設置されていた。

　一階では赤いスーツを着た十数人の職員たちが、装置の最終確認を行っているのが見える。

（さあ、いよいよだわ。

　万が一にも失敗すれば、わたしたちの存在は消える！　

　お願い、成功して）

　考古学者は神に祈った。

　〜〜♡♡〜〜

　少年は両目を閉じたまま、無意識に顔を歪めた。

　大量の汗が顔からにじみ出している。

　それが、頭を支えているシダの葉に落ちる。

　ガサッ、と音を立てて右手が動き、濃い緑色の葉をつかんだ。

　シダの群生している場所で、少年は黒い詰襟制服姿で大の字に横たわっていた。　

　周囲はヤシやゴムの木などの樹木が、互いに競うように枝葉を伸ばしている

　密林（ジャングル）であった。

　少年の幼さの残る目元がかすかに動き、ゆっくりと見開かれた。

　樹木が絡み合った空間の上に、まばゆい太陽の光が差し込んでいる。

　その瞳が急速に焦点を合わせた。

　少年の顔に驚愕と恐怖の色が浮かび、「ヒッ」とのどを鳴らして上半身を起す。

　瞳が目まぐるしく回り、頭部が上下左右に勢いよく動いた。

　開いた口がワナワナと震える。

　声を出そうにも、声帯が固まってしまったようだ。

　シダをつかんだ両手を伸ばし、あわてて立ち上がろうとした。

　その時。

「誰かっ！」

　鋭い誰何（すいか）の声とともに、少年の目の前に不気味に光る剣先が突き出された。

「動くな！

　動けば撃つっ」

　男のよく通る声が斜め上から聞こえる。

　少年は歯を食いしばり、何度もうなずいた。

　草を踏む音とともに刃先が目の前で動く。

　刃の下部に筒が見える。

　銃剣だ。

　撃つとは、鉄砲のことであるとわかった。

　座ったままの少年は震えながらも、相手をちらりと確認する。

　銃剣を構えて威嚇（いかく）しているのは、黄土色の汚れた服を着て、同系色の帽子をかむった若い男であった。

　少年の記憶が、それは昔の兵隊の格好であると告げている。

　軍衣のえりには赤地に星、略帽と呼ばれる帽子の後ろには日除けの垂布が取り付けられ、ズボンの膝下はラシャ布のゲートルが巻かれていた。

　二十歳代半ばと思われる兵士は、上背はあるものの痩せ、日焼けした顔には無精ひげがのびている。

　しかしその両目には、乱暴な色は浮かんでいなかった。

　むしろ知的な印象さえある。

　油断なく銃剣を構えながら、兵士は再度問いかけた。

「貴様、東洋人か？

　日本語はわかるか」

　少年は汗をぬぐうこともなく、大きく顔を上下にふった。

「ぼ、ぼくは、日本人です」

「貴様は見たところ学生のようだが、なぜここにいる？」

　少年は混乱した。

　しゃがんだまま頭をかかえると、知らずに悲鳴が口から放たれた。

　兵士はすかさず辺りを見まわし銃剣を置くと、叫ぶ少年の口元を押さえるように頭部を抱え込む。

「おい、落ち着け。

　いつ敵に発見されんとも限らん。

　とにかく声をあげるな」

　少年は泣き叫びながらも、若い兵士の腕の中で震え続けた。

　〜〜♡♡〜〜

　そこは洞窟を枝葉で巧妙にカムフラージュした、隠れ家のようであった。

　薄暗い中、隠顕燈（いんけんとう）が蝋燭による淡い灯りを投げかけて、兵士と少年の姿を浮かび上がらせている。

　奥には野営用の道具類や、木箱が幾つか置かれているが、他に兵士はいなかった。

　沸かして冷ましたぬるい水を、少年はのどを鳴らして飲む。

「あわてるなよ、誰もとらないから」

　兵士は笑みを浮かべて背嚢（はいのう）から缶ドロップを取り出し、ひとつを少年に渡してもうひとつを自分の口に放り込んだ。

「ここには、わたししかいない。

　我が部隊は敵襲によって、ほぼ壊滅状態になってしまったからな」

　苦しげに言う兵士に、少年は顔を向ける。

「本当に、戦争しているんですか？」

「妙なことを訊くな。

　当たり前ではないか。

　我が皇国が大東亜共栄圏を確立するために、敵国から同胞を守るために、わたしたちは最前線で戦っているのだ。

　ところできみは、どこからこの島へやってきたんだい？

　おっとその前に自己紹介だな。

　わたしは田中武一（たなか　ぶいち）、陸軍歩兵連隊上等兵だ」

「ぼくは、ぼくは、藤見大輔（ふじみ　だいすけ）」

　大輔はうつむいて名乗ると、顔をしかめた。

　頭の中を悪夢のような日々が、フラッシュバックしていく。

　〜〜♡♡〜〜

　大輔は今日、自ら死を選ぼうとした。

　中学生になったとたん始まった、クラスメートたちによる理不尽かつ陰湿なイジメ。

　担任は見て見ぬふりであり、登校することが恐怖となっていった。

　日々エスカレートするイジメに、大輔は思い当たる原因はない。

　小学校時代に一緒に遊んだ友だちでさえ、大輔を無視するようになっていた。

　暴力を見舞われる日も、頻繁になってきていた。

　ところが両親は、大輔の身に降りかかる火の粉を払ってくれることはなかった。

　共働きのうえ、仕事がすべての両親は学校に訴えるという手段ではなく、最も安易な方法を選択する。

　中学二年生になった大輔を、転校させることにしたのであった。

　母親の実家、大輔にとって祖母が一人で住む遠い田舎へ。

　後で知ることになるが、両親はすでに離婚調停に入っており、大輔は母親が引き取ることになっていた。

母親はインテリアデザイナーとして多忙なため、田舎で面倒をみてもらう手筈であったのだ。

　大輔の意向は考慮されず、両親は勝手に話を進めていった。

　我が子を守ることよりも、世間体を重んじる両親の考えは大輔の疲弊（ひへい）した心身を、さらに崩れさせていった。

　今朝も見送りはなく、独りで祖母のもとへ向かう予定であった。

　駅のあるビルを見上げた大輔は、気付くと高層階から手すりを乗り越えていた。

　制服のすそが風でめくられる。

　大輔は決心がゆるがないように、固く両目を閉じた。

　だが、そこから一歩先に進むことはできなかった。

　このまま死んでも誰も悲しまない。

　なんのために生まれてきたのか、せめてその答えは見つけたいと思ったから。

　とたんに思考が現実へもどり、あわてて柵から戻ろうとした時。

　突然目のくらむような青い光が、大輔の身体を貫いた。

　意識がもどった時には、先ほどの密林の草の上であったのだ。

　〜〜♡♡〜〜

　大輔は膝を抱えるように座ったまま、田中から目をそらし、ぽつりぽつりと語った。

　田中は途中一切口をはさまず、じっと大輔を正面から見つめて話を聴いている。

「きみ、大輔くんだったね。

　今の話は、きみの創作かな？」

「ウ、ウソじゃないですっ。

　ぼくは、ぼくは」

「国家総動員法が敷かれ、国民すべてが一丸となってこの戦局を乗り切ろうとしている時に、級友を寄ってたかって虐めるなんて考えられない。

　ましてや両親が子供を手放すなど。

　子供は親の宝であると同時に、国の大切な、かけがえのない宝なんだ」

　大輔は泣きそうな顔を、両膝の間へうずめた。

　田中は「まあ、待ちたまえ」と、大輔の肩に手をのせる。

「きみの話は、いったいどこの国の話なのか？

　言葉や顔つき、仕草から察してきみが日本人であることはわかる。

　だが敵国の諜報員であるかもしれない確率も、捨てきれない。

　ただ、わたしはこの目で見たんだ。

　索敵（さくてき）途中で、突然青い光が天からまっすぐ射したのを。

　敵国の新型爆撃かと思ったが、航空機の音もない。

　雷とも違う。

　なにやら妙な胸騒ぎがして、その光が落ちた地点へ向かった。

　そしたらそこに、きみが倒れていたんだよ」

　大輔は肩に置かれた田中の掌から、温かみが伝わるのがわかった。

「わたしは銃を持つ前はね、志があって教員になった。

　一年ほど前に採用試験に合格した。

　専門は理科だ。

　明日の国家を背負う子供たちを、この手で育てたいという想いがあったんだな。

　だが召集令状がきた」

「それ、アカガミとかって」

「ふふっ、その通り。

　話をもどそう。

　だからね、児童心理学なるものも学んでいるっていうことが言いたかった。

　大輔くん、きみはけっして嘘をついてはいないと思う。

　きみにとっての事実を、こうして話してくれたということはわかった。

　それでも、どうしても辻褄（つじつま）が合わないのも確かなんだが。

　ふむ」

　田中はやや細い目を宙に向けた。

　洞窟の外で、密林に棲息する獣や鳥が鳴いている。

「わたしは科学を専攻した者として、目の前で起きた事象は事実として認識するように心がけている」

　田中は、ぐいと顔を突き出した。

「大輔くんは摩訶不思議な光に包まれて、この戦地へ現れた。

　きみの住む日本は、わたしたちのいるここに存在する祖国と違うのは明らかだ。　

　これをどう解釈したものか」

　沈黙が洞窟を支配する。

　田中は、ふっとため息をついた。

「どちらにしろ、きみを安全な場所に避難させなければならないのだが。

　今すぐというわけにはいかないんだ。

　この辺りは敵の部隊が散らばっていて、いつまた戦いの火ぶたが切られるかわからないからな。

　幸いここには食べ物、といっても乾麺麭（かんめんぽう）や缶詰しかないがね。

　しばらくはしのげる分くらいはあるから、安心しなさい」

　大輔は、田中が努めて明るく話そうとしてくれているのがわかった。

　それに胸の奥で熾火（おきび）のようにくすぶっていた苦痛が、田中が黙って聴いてくれたおかげで、かなり楽になっている。

　悪夢を全て吐き出したように、肩の力が抜けているのが実感できた。

「おじさん、すみません。

　話を聴いてくれて」

　大輔の言葉に田中は苦笑した。

「たしかに大輔くんから見れば、わたしはおじさんだな。

　そうだ、これを」

　言いながら田中は軍服のポケットから黒い手帳を取り出した。

　一枚の写真を、まるで宝石でも扱うように手帳から抜いた。

　大輔はその写真をのぞき込んだ。

　モノクロの画像には、和服を着た若い女性が赤ん坊を抱いて椅子に腰かけている。

　女性は整った顔立ちで美しく、嬉しそうに笑う赤子は、とてもかわいかった。

「これはわたしの妻と、一人娘だ」

「かわいい赤ちゃんですね」

　大輔は写真と田中の顔を見比べる。

「ありがとう。

　ふたりはわたしにとって、命よりも大事な存在だ。

　家族を守るために、わたしは独りになってもここで戦い続ける覚悟なんだよ」

　田中の力強い『家族』という言葉は、大輔にとっては辛いものであった。

　それを田中に申し出るのはお門違いであることは、理解している。

「この子ももう二歳になるはずさ。

　わたしのことは、覚えていないだろうなあ」

　写真を愛おしそうにながめながら、田中はつぶやいた。

　大輔は思った。

　自分の両親はこの人のように、心から愛情を注いでくれたことはあったのだろうかと。

「そろそろ昼だね。

　大輔くん、お腹は空いていないかい？」

　田中は写真をもどすと、立ち上がった。

　つづく