（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第109話 マジかよ

　母さんは、俺の出発を拒まなかった。

『それじゃあ、行ってくるから』

『…………うん』

　まだ小さな自分が背負うには、少し不釣り合いにも思える大きなリュック。それを背負って、俺は山小屋の前で、母さんと向かい合った。

　結局、朝までは家に居ることになった。だから、その旅立ちは夜明けだった。俺が出て行く事を承諾した母さんは、それきり俺に、何を言う事もなかった。

　俺が当時の魔導書に書かれていた魔法を全てマスターした事に、母さんは驚いていた。でも、どこか分かっている風だったのは、一体どうしてだったのだろう。

　扉の前で、俺は母さんに笑顔を見せた。

『母さん』

『なに？』

『手、出して』

　言われるがままに手を出す母さんに、俺は袋を握らせた。不思議に思った母さんは、その袋の中身を覗いた。

　そうして、驚いていた。

『セントラルで、稼いだんだ。魔法芸だよ、誰にも迷惑掛けてない。計算したら、全部で一セルと、二千トラルくらいあったからさ。馬車に乗るのに三千トラルくらいは掛かるから、六千トラルだけ、持って行くよ。母さんはそれで、ちゃんとしたご飯を食べて欲しいんだ』

　母さんは少し、泣いていた。

『…………行き先は、分かっているの？』

『うん。セントラルの西にある山に、本物の魔導士が住んでいるんだって。マックランド・マクレランって名前だって。教えて貰ったんだ、傭兵が集まっているところがあってさ』

『…………そう』

『ちょっと、変わった人みたいだけど』

　少し、行って帰って来るだけだ。

　俺は、そう考えていた。セントラル・シティの図書館で、ありったけの魔法を覚えた。もう、本に書かれている魔法で俺が使えないものは無かった。だから、そのマックランド・マクレランという魔導士に会ったとしても、きっと俺はすぐにマスターして、魔導士になれるはずだ。

　名実共に、魔導士として。

『それなら、安心ね』

　不思議な事に、母さんはそれきり、マックランド・マクレランという人間について、何も聞かなかった。俺は少し驚いたが、聞かれてもいないのに説明する内容じゃない。

　だから、俺は母さんに背を向けて、歩き出した。

『じゃあ、行ってきます』

　俺は、晴れ晴れとした気持ちでいた。母さんもすっかり、俺を認めてくれた。俺を頼ってくれた。…………だから今度は、俺が実際に、行動で示す番だと思った。

　今度はちゃんとした魔導士になって、俺が母さんを支える。母さんが俺にそうしたように。そうして、山小屋からちゃんとした家に引っ越して、美味しいものを食べさせてやりたい。

　ずっと、食べ物とも言えないようなものを食べて、生き延びてきた母さんに。

『グレン』

　呼び止められて、俺は振り返った。

　俺は少し、興奮していたと思う。

『…………ごめんね』

　そう言って、母さんはまた、苦笑した。

　俺は、興奮した感情が徐々に萎んでいくのを感じた。

『…………ううん。行ってきます』

『行ってらっしゃい』

『すぐ、帰って来るから』

　俺が笑うと、母さんも笑い返してくれる。だから、俺はそれを合図に、山小屋に背を向けて、それから振り返る事はなかった。

　その時は、どうして自分が気落ちしてしまったのか、分からなかった。希望に満ちた一歩が、どうしてか急に、遠くなってしまったような気がした。

　多分、俺は母さんから違う言葉が出ることを、期待していたんだと思う。

　ただ一言、『ありがとう』と。

　＊

　山の麓までは、馬車を使ってあっさりと辿り着いた。でも、そこから先、山を登るのは一筋縄では行かなかった。

　息を荒げて、段差を登る。セントラル・シティで食料と水を買い込んだから、所持金は殆ど尽きていた。でも、セントラルで得た情報では、ここに魔導士が居ると色々な人が言っていた。

　ちゃんと下調べをした。登り切るまでの準備も整えた。名前も、風格も、写真も見た。

　だから、俺がこの山を登りさえすれば、きっと出会える。

『ハア…………ハア…………』

　膝の関節が笑う。子供には厳しい傾斜だ。まるで壁のような高さの石を、どうにか足を掛けて登らなければいけない場所もあった。そういう時は、リュックをまず上に投げて、リュックに括り付けておいたロープを頼りに、上へと登る。

　結構な量の食料と水があったから、リュックも相当、重かった。今思えば、ロープを垂らして俺の身体を支えられるという事は、俺の体重よりも重たいものを、俺は背負っていたという事になる。

　登っては休み、登っては休む。その繰り返しだった。

『あー…………！！』

　少し開けた場所に出ると、俺は芝の上に大の字になって寝転がった。

『くっそ…………なんで、こんな所に住んでんだよ…………！！』

　誰かに文句の一つも言いたくなる場所だった。その声は虚空に消えて、誰の耳に届く事も無かったが。

　それでも、寝転がっていれば落ち着いてくる。セントラルの道端で一日過ごして、朝になってから馬車に乗り、山に登る前に麓でまた一泊した。それでも、もう日は落ちかけていた。

　リュックから水筒を取り出して、水を飲む。

『早いなー、一日…………』

　山小屋で燻っていた時とは、明らかに時間の進み方が違っていた。

　再びリュックを背負って、上を目指した。…………だが、それなりに道は暗くなっている。焚き火をして、今夜はここで一泊するべきだろうか？　何日掛けたとしても、到達できればそれで良いのだから。

　その場所は広かった。俺は休む事に決めて、再びリュックを地面に下ろした。

『…………木の枝、集めるか』

　魔法が使える俺に、焚き火をする事など造作もない事だった。既にコントロールは完璧だ。目を閉じていたって、山火事なんか起こさない。

　もし火がどこかに燃え移りそうだったとしても、いつだって水の魔法が使える。だから、怖いものは無かった。

　散らばっている木の枝を集めながら、俺は楽観的に見ていた。山の中で野宿した事なんて、これが初めてだという事も忘れて。

『ん？』

　ふと、物音がした。したような気がしたのだ。

　木の枝を集め終える頃には、すっかり辺りは暗くなっていた。木々の向こう側は、闇に包まれていた。空気は冷えて、少し肌寒さも感じ始めていた。

　どこかで、蝙蝠の鳴く声がする。

『――――――――ギャオオオオオッ！！』

『――――――――うわああああああっ！？』

　俺が叫んだのと、闇から魔物が飛び出したのは、殆ど同時だった。

　小さくとも、当時の俺よりは二回りも大きい魔物。ゴブリンだった。棍棒を持って、俺に向かって殴り掛かって来た。

『【レッドボール】…………！！　【レッドボール】！！　【レッドボール】！！』

　俺は、魔法を放った。何度も何度も魔法を連呼し、飛び掛かったゴブリンに火の球を浴びせる。

　ゴブリンは悲鳴を上げて、その場に落下し、尻餅を突いた。俺が魔法を使ってくる事など、予想していなかったのだろう。どこか驚いたような表情で、俺を見ていた。

　だが、完全に俺の気は動転していた。倒れたゴブリン目掛けて、更に火の球を連続して浴びせる。ゴブリンは燃え、動かなくなり、辺りに炎が広がった。

『…………わ、わああっ…………！？　えっと、【ブルーカーテン】…………！！』

　今度は水の魔法で、慌てて消火を試みる。瞬く間に燃え広がった巨大な炎に、水の塊が降り注ぎ、それは素早く鎮火した。

『ハア…………ハア…………』

　全てが終わった後で、俺は恐る恐る、先程まで炎が燃えていた中心地である、ゴブリンを覗き込んだ。

　…………ゴブリンは、黒焦げになっている。

　俺は脱力して、その場に尻餅をついた。

『ハア…………ハア…………』

　魔物と戦った事なんて無かった。初めての魔物討伐。噂にしか聞いた事のない存在を、俺は目にしていた。

　そうして、どうやら、俺が勝利したらしい。

　どっと疲れ、俺は歩いた。…………随分と火を怖がっていたように思える。焚き火をすれば近寄って来ないのではないかと、俺は考えた。

　今夜は眠れないかもしれないと、漠然と考えながらリュックのある場所まで戻り、そして――……

『…………マジかよ…………』

　何者かによって盗まれたリュックに、俺は既に探す気力もなく、その場に倒れ込んだ。

　＊

　月が明るい。

　火を炊いて静かにしていると、魔物の気配はしなくなっていた。活動時間があるのだろうか――……夕刻だったから、たまたま俺が発見されたのかもしれない。

　俺を護る、巨大な火。それを目にしながら、気付けば俺は、うつらうつらとし始めていた。枕もないので地面と頭の間に腕を敷いて、俺はポケットに手を突っ込んだ。

　ポケットには、山小屋を出る時に持ち出した、小さなロケットがある。

『…………必ず、魔導士になって帰るからな』

　俺は、写真の母さんと約束し。そうして、眠りに就いた。

　次の日からは、食料と水を失った状態で山を登らなければならなくなった。また、岩を登るためのロープも失い、俺は素手で山を登った。

　想像以上に、事態は深刻だった。すぐに息は切れ、身体の限界が近付いたが、休憩しようにも食料がない。岩を登ろうとして落下すると、ダメージを受ける上に無駄な体力を使う。

　俺はやがて、疲弊し、動けなくなって行った。幸いにも、魔物に襲われたのはゴブリン一匹だけだったが。食料を奪われたのが何よりも大きかった。不思議なもので、食べずに動いていると、身体の方から動かなくなって行ってしまう。そこに、俺の意思は関係なかった。

『……………………』

　足が重い。筋肉痛は限界を超えて、既に一歩踏み出すのが億劫な程になっていた。足を上げようにも、両手で足を持ち上げなければ筋力が足りない迄になっていた。段差をひとつ越えるのに莫大な時間を消費し、目はかすんでよく見えない。知らず、呼吸は浅くなっていた。

　もう、言葉ひとつ喋るのでさえ、気力が湧いて来ない。

『…………さむ…………』

　両手で身体を抱き締める。エネルギーが無いと、人はこんなにも動けなくなるものだと知った。

　まさに、ほんの一瞬が命取りだったのだ。あの時、俺が食料を奪われなければ――――…………辿り着く事は、案外容易だったのかもしれない。だが、活動力を失ってしまえば、文字通りに動けなくなるものだった。

　無心のまま、俺は階段を上がり、そして――――…………その場に、倒れた。

『母さん』

　自分がどこに居るのか、分からない。

『グレン…………！！』

　どこかで、母さんの声がする。

『しっかりして！！　グレン！！』

　煩わしい。既に、返事をする気力なんて無かった。どこか、遠い話のようにも感じていた。

『しっかりするんだ！！　目を開けろ！！』

　…………あれ？　その声は、母さんのものではない。細く柔らかな母さんの声とは違って、強く、逞しいものだ。意思のはっきりとした、女性の声だ。

　どうして、俺は目を閉じているんだろう？

　眠ってはいなかった筈なのに…………。

『しっかりするんだ、少年！！』

　俺は、目を覚ました。

　暖炉では、炎が燃えている。俺は気が付けば、柔らかく清潔なベッドに寝かされていた。

　服も変わっている。家から持って来たぼろぼろのシャツとズボンではなく、新品だ。俺の身体にぴったりと合っていた。

　部屋の中には、暖炉と、丸テーブルと、椅子。…………の向こうには、鍋。新鮮な野菜の香りが、鼻をくすぐった。

『良かった、生きていたか…………！！』

　俺に声を掛けていたのは、どこか凛々しい顔をしている、黒髪の女性だった。

『…………あれ？』

　今更俺は、この不自然極まりない状況に、頭を悩ませていた。

　自分は確か、山に居たはずだ。魔導士に逢おうとして、山を登っていたはず――――…………それが、見知らぬ女性の部屋で目覚めている。ここは、どこだろう。

『あ、あの』

『いや、良かった。エネルギー不足で倒れたみたいだな。これを飲みなさい、身体が暖まるだろう』

　そう言って、女性は俺に器を寄越した。どうしようもなく、俺はそれを受け取る。

　…………野菜のスープだ。向こうの、あの鍋で煮えているものだろうか。

　一口飲むと、じんわりと身体が暖かくなった。暖かいスープなんて、俺は初めて飲んだかもしれない。記憶に無いだけなのか、どうなのか。

『どうだ？　私の手製だぞ。うまいか？　うまいだろう？』

『…………うまい』

『そうか！！　うまいか！！』

　俺がそう言うと、女性は嬉しそうに笑った。

　少し、気恥ずかしくなった。こんな風に人から笑い掛けられたのは、初めてだった。俺は価値のある存在にならなければ、誰からも、見向きもされなかった。

『あの…………あなたは？』

　俺が問い掛けると、女性は胸に手を当てて、言った。

『ああ、私は――……マックランド・マクレラン。奇遇にも、この山に住んでいたんだ。良かったな、私がいて』

　俺は、驚愕した。