（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第94話 母親は飯を食べない

　ヴィティアはテーブルに突っ伏して、紅茶のカップを指で弄っていた。

「思えば、リーシュが攫われたのも、私がリーシュを連れ出したから、なんだよね。…………ごめん」

　すっかりヴィティアは自信を喪失しているようだったが…………何を言い出すのかと思えば、そんなことか。

「あれは事故だろ。ヴィティアのせいじゃないよ」

「そうかなあ。……私が固まらなければ、そもそもリーシュは逃げられていたかもしれないのに」

　その時ふと、ある疑問が頭の中に浮かんできた。

「そういえば、その時って何があったんだ？」

「その時、って？」

「二人が居なくなった夜だよ。俺とスケゾーとトムディは朝方に発見したから、何が起きたのか知らないんだ。タリスマンで会った連中が、攻めて来たってとこか？」

　ヒューマン・カジノ・コロシアムには、少なくとも三人は連中の手先が居たからな。

　ヴィティアは俺の言葉を聞いて、記憶をどうにか辿ろうとしているように見えた――……やはり、当時の記憶は殆ど失ってしまっているのだろう。人差し指をこめかみに当てて、うんうんと唸っている。

　当時、まだヴィティアは連中の手先だった可能性もある。記憶を操って来るような人間だ、ヴィティアがどうなっていても、おかしくはないとも思うが。

　ヴィティアは暫くすると、目を見開いた。

「――――思い出した」

「おお、本当か…………！！　何があったんだ！？」

「マグマドラゴンの卵が孵化するまで無事な確率は、およそ六十二％と言われているわ」

「何を思い出してんだよ」

「…………あーっ！！　もー！！　駄目！！　何も思い出せない！！　悔しい！！」

　そう言いながら、再びテーブルに突っ伏すヴィティア。思わず、俺は苦笑してしまったが……周囲の注目を浴びるから止めた方が良いぞ。

　頭を抱えたヴィティアは、唇をへの字に曲げて、眉を寄せていた。

「確か、私の知ってる限りでは一番首謀者に近い人間だったと…………思う」

　首謀者…………！！

「そ、そうなのか！？　そうだとしたら、これは大変な事だと思うんだが…………どうにか思い出せないのか、ヴィティア！！」

「せめて、あいつの顔くらい思い出してやりたい…………紙とペン持ってない？」

「おう、ちょっと待ってろ…………！！」

　俺は魔法のポケットから紙とペンを実物大に戻し、ヴィティアに渡した。ヴィティアは何かを閃いたようで、素早くその紙にペンを走らせる――……！！

　思わぬ所から、綻びが生まれたものだ。若しも、まだヴィティアがそいつの顔とやらを思い出せるのだとしたら、これは凄い手掛かりになるぞ…………！！

　ヴィティアは何かを描き終えたようで、俺に紙を突き返した。

「どうよ！！」

　本当か…………！？　俺は紙を確認して…………確かに、顔が描いてある。想像していたよりも遥かにつぶらな瞳、人を挑発しているとしか思えない口、まさか生えているとは思っていなかった髭、硬そうな鼻…………それから、耳…………？

「猫じゃねえか」

「あーっ！！　もおおおおお！！」

　テーブルにガンガンとデコを打ち付けるヴィティア。…………不覚にも、ちょっと面白かった。

「まあ、仕方ねえよ。そういう魔法だか呪いだか、掛けられてるんだろ。そんなもんだって」

　すっかり赤くなったデコを押さえて、ヴィティアが顔を上げた。不甲斐ない自分に嫌気が差しているようだったが、少し涙ぐんで俺を見詰める。

　…………タリスマンを出てからというもの、こいつの表情や仕草は、いちいち可愛い。…………俺が親バカなだけか。

　ふと、ヴィティアは申し訳なさそうに俯いて、小さく呟いた。

「でも、リーシュを連中の所に連れて行こうとしていた訳じゃなくて…………私、逃げて欲しいと思っていたと、思うのよ。…………それだけは、信じて欲しくて」

　曖昧な記憶が、ヴィティアの不安を更に増長させているようだったが。

　俺はヴィティアの頭を軽くチョップした。

「痛っ…………」

「バーカ。そんな事、気にしてんじゃねえよ。今更そんなもん、どっちだって良いしな」

「ば、馬鹿って何よ！！　私はこれでも、一応…………」

　テーブルを叩いて、思わず立ち上がるヴィティア。俺は腕と足を組んだ姿勢のままで、立ち上がるヴィティアを見上げた。

「疑わねえよ」

「えっ？」

　あの時、確かにヴィティアはリーシュを連れ出したのだろう。全ての荷物を持って、そこから出て行くつもりだった。それは確かだ。

　だが、俺にはこんな風に他人を思いやれる人間が、誰かに脅迫されるでもなく人を貶めるとは、どうしても思えなかった。

「ヴィティアは、そんな事はしないよ。あの時に仲間だったかどうかは分からないが、友達だとは思ってたんだろ？」

「…………うん」

「だったら、しないって。大丈夫だ。…………お前は、大丈夫」

　そう言って、俺はヴィティアの頭を撫でる。

　ヴィティアの肩に伸し掛かっていた重みが、これで少しでも軽減されると良いんだが。

　呆然と、ヴィティアは俺の腕を見詰めていた。相変わらず、その目は少し涙ぐんでいたが。少し微睡んだような顔で、ただ、俺の手を受け入れる。

　きっと、こいつの後悔はリーシュを救うまでか、或いは救った後も、残り続けるのだろう。それが自分にはどうしようもない出来事だったと理解していても、知らずの内に心の奥底に絡み付いて、離れなくなってしまっているんだ。

　まあ後悔の念なんてものは、多くはそんなものだ。少なくとも、その時はどうしようも無かった。そう思わなければ、「あの時ああしていれば」なんて言葉ばかりが、頭の中に渦を巻いてしまうもの。

　大切なのは、これまでじゃない。これから、なんだ。

「…………へへっ」

　ヴィティアは力無い笑みを浮かべて、俺の手を握った。ついでに、俺の頬も緩んでしまった。

「おいご主人、チョロインの管理はちゃんとやれよ」

　同時に背後から聞こえた声に、俺は思わずゾッとしてしまった。

「…………スケゾー？　どうした？」

　亡霊のように俺の肩に現れたスケゾーは、眠そうな目を擦りながら、とんでもなく不機嫌になっていた。腕を組んで、肩に座る。

「確かにオイラは人とは違って、寝る時間は短えっスよ。でもね、その分睡眠時間ってのは大切なんスよ。誰にも邪魔されちゃあいけねえ時間なんですよ」

「あ、ああ、知ってるよ。だからこうして、起こさなかったんじゃねえか」

　何だ？　何だかよく分からないが、随分と不機嫌だな…………と思った次の瞬間、『赤い甘味』の扉が勢い良く開いて、中に居た人間は驚いて、扉の方を見た。

「ここに居たかこの泥棒猫がぁ――――――――！！」

　ああ、なるほどね。これか…………。

　遂にセントラル・シティまで来てしまったキララ・バルブレアが…………いや、一応俺が呼んだのだが…………小柄な足で喫茶店の床をどすんどすんと踏み鳴らしながら、俺達の方に近寄ってくる。俺の肩に居たスケゾーをむんず、と掴んで持ち上げると、被っている髑髏ごと、すりすりとスケゾーに頬ずりをした。

「ああ、偉いぞグレンの使い魔よ！！　お前には後で褒美を取らせてやろう！！　よーしよし！！」

「オイラはハムスターじゃねえって言ってんだろうがこのロリババア！！　このスケルトン・デビルの末裔を、舐めて掛かると痛い目見るっスよ！？」

「愛い、愛い奴よのう！！　妾もこんな使い魔が欲しかったっ……！！」

「聞いちゃいね――――！！」

　まあ、髑髏を被っている以外は確かに、ハムスターに見えなくもない…………が。それ以上はスケゾーが本気でキレるから、止めておいた方がいい。

　スケゾーは青い顔をして、キララのされるがままになっていた。…………すまん、スケゾー。でも、スカイガーデンに行くためのアイテム『昼の顔』『夜の顔』が揃った段階でどうしても、その行き方とやらをキララに教わらなければいけなくてだな。

　セントラル・シティまで連れて来るのが、最も手っ取り早かった。

　連れて来なければ俺があの城を出られなかった、という問題もあったが。

「貴様…………！！　こんな、オサレなキッサッ…………！！　喫茶店なんぞに入りおってっ…………！！　も、もしやこれは『でーと』…………！？　噂に聞く『でーと』とやらなのか…………！？」

　キララは歯を食い縛って、今にもヴィティアに殴り掛かる勢いだ。キララの城では、まだキララに怯えていたヴィティアだったが…………今となってはすっかり慣れた様子で、真正面からキララの凶悪な視線を受け止めている。

　いや、ヴィティアは既に余裕の笑みまで見せていた。

「言っておくけど、これはグレンの方から誘ってもらったんだからね」

「グレ――――――――ン！！」

　俺の胸倉が掴まれ、涙ながらに振り回される。…………視界が。かくかくとキララが俺の胸倉を揺らす度、俺の三半規管がマグマドラゴンの上だ。

　そういや、あのマグマドラゴンは元気かなあ…………なんて、少しばかり現実逃避してみる俺である。

「そなたは何か！？　妾よりもそこの、女としての魅力が欠片も感じられない小娘が好みか！？　そんなに洗濯板が好きか！？」

　いや、お前は全く人の事言えないだろ。とは流石に言えないので、黙っておいた。

　ヴィティアが完全に勝ち誇った表情で、キララから俺を奪い取る。

「時代が違うのよ、引っ込んでなさい年増幼女！！」

「ぐぐぐ…………くそう、蛇のように狡猾な女だっ…………！！」

　…………だから、蛇はお前だって。

　＊

　たまに、自分が夢を見ているのだと分かる時がある。

　大抵そういう時は、母さんの夢を見る。別に過去を変えられるとか、そんな風に都合の良い展開になる訳でもなく。ただ、起こった出来事を再生しているだけの映像が、何度も繰り返される。

　その日も俺は、夢を見ていた。遠い日に毎日を過ごして来た、埃とカビだらけの、剥き出しの木造。誰かが作って捨て置いたのだと思われる、山奥の小さな小屋だ。

　俺は小さな椅子に座って、母親が出してくれる、パンと切った野菜だけの不味い飯を、特に感想もなく食べている。火を使わず、買って来ただけの物で飯を済ませようと思ったら、それ位しかやれる事が無かったのだろう。

　食卓と言うには程遠い、少し体重を掛けるとガタガタと音の鳴るテーブル。その上に置かれた皿は、一枚だけだ。対面では、母さんが微笑みを浮かべて俺を見守っている。

　やがて、俺は少し不安そうな顔で、母さんに問い掛ける。

「どうしてお母さんは、晩御飯を食べないの？　…………三食ちゃんと食べないと、身体に悪いよ」

　――――くそ。昼間に、ヴィティアと呪いの話なんかしたからだ。

　薄暗い部屋の中。母さんは微笑みを浮かべたまま、予め決めていたであろう台詞を口にする。

「お母さんはいつも、夜に食べているのよ」

　それは、嘘だ。いや、本当だったのかもしれないが、それなら何故、俺と一緒に食べる事をしなかったのか。

　俺よりも遥かに食べている量が少ないからではないか。…………後から考えれば、そうだったのだろうと思う。だけど、当時はそんな事には気が付かなかった。

　まだ年端も行かない子供の俺にとって、日常を俯瞰して客観的に考える視点など持たない。精々、『うちは貧乏』位の認識だった。

　ただ、そんな子供の俺にも、理解できていた事がひとつ、ある。

　母さんの足が、どういう訳か歩くのが大変な位に悪かったことだ。

「お母さんは足が悪いから、料理ができないんでしょ」

　そう言うと、いつも母さんは苦笑して、それで終わりにしてしまう。何故足が悪いのか、いつから悪いのか、治る見込みがあるのか。そんな話を、俺は聞いた事がない。

　きっとそこには、深い理由があったのだろうとは思う。

「セントラル・シティに行くと、子供はみんな、晩御飯の話をしてるよ。うちはパンばっかりだし、量も足りないよ」

「…………ごめんね」

　謝って欲しい訳ではなかった。

　別に、母さんを責めようと思った訳ではない。ただ、俺は当時、ずっと考えていた。

　こんな所で生活していては、いつか母さんは死んでしまう。

　やつれた頬。すっかり痩せていて、風が吹けば飛んでしまいそうな身体だった。俺も、人の事を言える状況では無かったと思う。それでも、母さんよりは幾らかマシだった。

　セントラル・シティに出て、普通の家族のように、暮らしたい。それが、俺の細やかな願いだった。

「お母さん、こんな所、もう出ようよ」

　だけど、俺の問い掛けに対する母さんの回答は、いつも同じだ。

「ごめんね」

　ただ、どうしようもなく、苦笑するだけの母親。その言葉を聞く度、俺は燻っていた。母さんは、今の状況を改善する気が無いんだ。自分がどれだけ大変な状況にあるのか、分かっていないんだ――……当時、俺はそう思っていた。

　今だからこそ、分かる。

　あの時の母さんは、それこそ魔法か呪いかで、足をやられていた。

　その最低の生活は、俺達親子にとって、きっと最善の生活だったに違いなかった。