深海電車

第18話

　答え。それは己の真名。

　それがわかったところで、僕たちは答えを知る手段を持ち合わせていなかった。

　しかも、僕たちの身体は緩やかな速度ながら、しかし確実に、人ならざるものに侵食されていた。

　僕の足は――君の足は、今にも折れそうで、心臓から伸びるものから分離してしまいそうで、人ではなくなってしまいそうで……

　そんな時、僕らの前に再び道化が現れた。道化は最初とは違い、静かに、まるで、初めからそこに会ったように現れた。

「…………」

「何の用だ？」

「……ヒント」

「……なに？」

「ヒントは欲しくないのか？」

　僕の問いに、道化はヒントが欲しくないか？ と、確かにそう言った。

「そんなものを、僕たちにくれるのか！」

「はい。望むのなら」

　道化は仰々しく頷く。

「待ってください」

　少女が、落ち着いた、しかし、有無を言わさぬ口調で道化に問う。

「なぜ今更そのようなものを、私たちに教えるのですか？ あなたに何のメリットがあるのですか？」

「この回は失敗する」

「この回？ 失敗する？ なんのことです？」

　少女が再び問う。しかし、僕には何のことだか大体わかってしまった。

　それは、つまり、今回の深海電車で僕たちを喰らうのは、諦める。と、いうことだろう。

「一度しか言わない。よく聞け」

　道化が少女と僕にいう。

「少女の名は白に、少年の名は少女が少年を呼ぶときにわかるだろう」

　それだけ言い残すと、道化は蒸発するように消えた。

「わかりましたか？」

　少女が僕に問う。

「あぁ。君もわかったか？」

「はい」

　少女は屈託なく笑った。僕もそれにつられて笑みをこぼす。

「それでは、同時に名を呼びましょうか？」

　切符を取り出す。

「わかった。その前に約束する」

　僕はボロボロになった手を、少女に差し出す。

「何度でも、何度でも、生きて、死に、深海電車にもどり、生まれ変わって、蘇り、君を守る」

「はい！あなたのためなら！」

　少女は花が咲いたように笑った。

「それではいきますよ？」

「ハナ」「ユウ」

　魔法の言葉が深海電車に、僕の、君の、中に反響して、そして、吸い込まれ――