阿修羅

第8話

　 塔の中にシャルロットの乙女は住んでいる。

　昼も夜もタペストリーを織っている。

　それが乙女の仕事。

　そして、外の世界を直接見てはいけないと、乙女は定められていた。

「見たら？　どうなるのさ？」

　好奇心に駆られて少年が訊く。青年は答えて、一言。

「呪われる」

　だから、乙女は鏡に映った世界しか見ることができなかった。

　タペストリーを織る織り機の横、窓の傍に大きな鏡を置いて

　朝な夕な、そこに世界を映して眺めていた。

「頭いいなあ、そのやり方！」

「だが、ある日、突然、世界は変わるんだ」

　その日、颯爽と馬を駆って、

　騎士ランスロットが塔の前を通りかかった。

　その軽やかな蹄の音。

　シャルロットの乙女は我慢できず、タペストリーを織る手を止めた。

　そして、直接、窓の外を見てしまう。

　その刹那――

　《　鏡は横にひび割れて　その身に呪いが降りかかる　》

「それで、どうなるの？」

　堪えきれずに、また少年が訊いた。

「うん、乙女はね、自分の目で見た騎士を追って、塔から飛び出すのさ」

　けれど、騎士は、遠く地平のその先へ駆け去った後だった。

　川辺に小舟を見つけた乙女。

　それに乗り、騎士の住むキャメロットの地へと漕ぎ出した……

「〝漕ぎ出す〟と言うより、〝流れ着く〟ことを乙女は願ったんだろうな」

　蒼真は悲しそうに首を振った。

「ひたすら、流されて、流されて、流れ着くように。小舟に乗り込む際、乙女は自らの名を舳先へさきに記してるんだよ。〈シャルロットの乙女〉と」

「それ、どう言う意味？」

「まあ、最後まで聞くといい」

　船が目的地キャメロットに着いた時、

　乙女は冷たい亡骸(むくろ)となっていた。

　キャメロットの住人は口々に「これは誰？」と問い交わす。

　集う群衆のその中に騎士ランスロットの姿があった。

　騎士は舳先の名を群衆に向けて声に出して読み上げる。

「そは〈シャルロットの乙女）なり！」

「だが、そこまで。騎士にできたのは、憐れな娘のために、天を仰ぎ神に祈ること。

　『この〈シャルロットの乙女〉に、神よ、恵みをたれ給え……！』

　乙女が何故、命を賭して船出したのか、騎士は知らない。まさか、自分に恋焦がれて、全てを捨てて船出したとは。

　皮肉なもんだろう？　全ての原因は騎士にあるのにね？」

「ねえ？　どんな気持ちで、乙女は船に乗ったんだろう？」

　少年は知りたがった。

「うん、僕が思うに」

　と、蒼真。

「舳先に自分の名を書いた時点で、自分の口ではその名を告げられないことを――つまり、生きては其処へ辿り着けないことを乙女は知っていたんだろうな？」

　この話の間中、あまりの重なり具合に杏子は一言も口がきけなかった。

（テニスンですって？　アーサー王伝説ですって？）

　そんな西洋の話題はよく知っているくせに？

　乙女の〝心〟がわからないとは……！

　騎士ランスロットが、シャルロットの乙女の熱い思いに気づかなかったように、

　あなただって、紫(ゆかり)ちゃんの思いに全く気づいていないじゃないの、蒼真さん？

　それとも――

　本当は気づいていた？

　気づいていたのに、気づかないふりをしている？　

　乙女に降りかかった不幸な出来事が、自分と関わりのあることを認めたくないから？

　シャルロットは死に、紫は失踪した。

　乙女の人生を狂わせた麗しい男たち。

　騎士ランスロットも、画学生角田蒼真も、知らんぷりを決め込んでる……？

　その夜、杏子は夢を見た。

　五百木邸の納屋の中。

　帆君が曳き下ろした田舟。乗っている乙女は紫の顔をしていて、

　垣根の向こうを駆け抜けた白馬の騎士は、浴衣を肩脱ぎした蒼真だった。

　藍色の吉原つなぎの袖がヒラヒラと風に閃ひらめいて、とっても綺麗。

　ところで、自分は一体何処にいたのだろう？

　流れ着いた小舟を取り囲むその他大勢の群衆の一人？

　ソンナノハゼッタイ　イヤ。

　顔のない群衆より美しい亡骸(むくろ)の方がいい。