【Angel Feather】

第1章 【Hero's Birthday】

１－１

「っ、はっ……！！」

　ぐんっ、という独特の浮遊感に襲われ、がばりと布団をはねのけるように起き上がる。

　汗ばんで額に張り付いた髪を指で払い、自然と荒くなる呼吸を落ち着けるように、ひとつ息をついた。

　窓の外、一面に広がる大海原を見つめて、ポツリと呟く。

「また……この夢だ」

　この少年……リヒト＝ミーティアは、物心ついたころから頻繁に見る夢があった。

　背中に翼を持った美しい女・レムと、魔王を名乗る男・シェイドの壮絶な戦いの光景。

　リヒトはレムの視点でその夢を見ているのだが、それは『夢』という一言で片付けるには、あまりにも不自然過ぎる夢だった。

　何から何までリアリティが過ぎるのだ。

　シェイドを前にして感じる、圧倒的な威圧感はもちろんのこと。

　肉体的な痛みだけではなく、3人の愛娘を無残に失った悲しみに、彼女自身もまた相打ちにすら持ち込めずに敗北した絶望。更には、例え生まれ変わってでもシェイドを倒すとまで言い切った執念。

　そんな内面的で複雑な感情までも、手に取るように分かるのだ。

　まるで、自分自身がレムであるかのように。

　……そもそも、同じ場面ばかりを長期間にわたって連続で見続けている時点で、おかしいといえばおかしいのだが。

　ふと、リヒトは窓ガラスに映る自分の寝起き姿を見やる。

　癖のある金色のショートボブに、青い瞳。

　考えてみれば、レムも自分と同じ金髪碧眼だ。

　ただ、自分のように髪に癖はなく、腰までまっすぐ伸びたストレートだし、目ももっと澄んだ……そう、まるで海そのものを閉じ込めたようにきれいな蒼色である。

（いや、って言うかそもそも女の人だし。何を勝手に比較しているんだろう、僕は）

　ふう、とため息をつき、立ち上がる。

　元から着ていたタンクトップの上に、襟付きシャツと革のベストを着込み、赤いショートマントを羽織る。

　茶色いハーフパンツとレザーブーツをはいて、普段どおりの格好になったリヒトは、階下に降りる階段に足をかけた。

　リップル島唯一の村であるここは、他の地域と比べてもかなりの田舎だと聞く。

　リヒトの自宅のみならず、村人たちの家に家族別々の部屋というものは基本的に存在せず、リビングや台所、風呂場などは全て1階にあり、2階は寝室一部屋のみ……しかも全員相部屋仕様である。

　まあ、相部屋といっても、リヒトと寝食を共にしているのは一人だけなのだが。

　階段を下りると、ふわりといい匂いがリヒトの鼻をくすぐった。

　今朝の食卓に並ぶのは、色鮮やかで瑞々しい野菜サラダに、きのこのクリームスープ。

　更に、籠に盛られた焼きたてのパンが、香ばしい香りと共にほかほか湯気を立てている。

　自分が食べたい分だけ籠からパンを取りながら食べるのが、アンヘルラントの食事スタイルである。

「父さん、おはよう」

　リヒトに呼びかけられて、テーブルに食器を並べていた男が振り向いた。

　ルークス＝ミーティア。

　リヒト唯一の肉親は、目じりに年相応のしわを滲ませながら微笑んだ。

「おお、おはようリヒト。誕生日おめでとう」

「……へ？」

　唐突過ぎて、思わず変な声が出てしまった。

　台所に張ってあった七曜表（カレンダー）を見やり、指を折って日にちを確認してみて……。

「……あ、そうか！ 今日だったっけ。ありがとう」

「なんだ、忘れていたのか？ 夕べ『大事な話がある』と言っただろう」

　呆れたようにルークスに笑い飛ばされ、恥ずかしすぎて思わず顔が熱くなってしまうリヒト。

「あー、ご、ごめん。実は今朝、なんだか変な夢を見てさ。それで寝ぼけちゃったのかも」

　なんだかレムを寝ぼけた言い訳にしている気がして、なんとなくいたたまれない気分になりながらも、素直に謝っておくことにした。

「ふふふ、そんなに必死にならなくてもいいだろう」

「う、うん……それで、大事な話って？」

　席に着きながらそう聞くと、不意にルークスは意味ありげな笑みを浮かべる。

「話は昼食のときに、母さんの墓の前で、な」

「え？」

「毎年墓参りは欠かさずしているだろう？ そのときに話してやろう。もちろん、その前に畑仕事と剣術稽古は忘れるなよ？」

　そういたずらっぽく笑って、ルークスは焼きたてパンに齧（かぶ）り付いた。

　今日はリヒトの17歳の誕生日。

　そして、彼の母親・ステラ＝ミーティアの命日でもあった。