ゴースト～ダークハーフエルフの彼女の、幾つかの冒険と恋について～

第17話 噂の恋文

　少年たちを殴るぞと脅して仲間の寝室に案内させ、一人ずつ叩き起こして支度を調えさせた。プラミスはスッカリ王宮の食事のファンになり、朝食を摂ってからでも良いだろうとごねたが、私の殺気のこもった眼光と目が合うと、慌てて鎧を着け始めた。

「ゴースト、大丈夫か？」

　そのただならぬ私の様子に、ディレミーンが肩に手を伸ばしてくる。私は、それを突っぱねた。

「触るな！　男なんて……男なんて、獣（けだもの）だっ！」

「そうだよ！　ゴースト、コニーちゃんが慰めてあげる！」

　何でそうなる。

「お前も同類だ！」

　抱き付いてくるコニーの柔らかいほっぺたを、思い切りつねって伸ばす。

「いひゃいいひゃい。コニーちゃん、悪い事してないのにー！」

　コニーが嘘泣きをする。この嘘泣きに騙されてはいけない。

　コージャスタスが気を失っている間に強行突破して、徒歩で城下町まで下りたものだから、次の朝はみんな随分と朝寝坊だった。

　私は腹立たしさの余りまんじりともせずに夜を明かしたので、一人一階の酒場に下りて朝食を摂る。パンにスクランブルエッグにウインナー、カップスープに申し訳程度のサラダ。どうやらここの店主は、料理があまり得意でないか、ひどく合理主義らしい。自分で何か、メインメニューを手作りしたいくらいだった。

　兎みたいにもそもそとレタスをつついていると、件の宿屋兼酒場の店主が、掲示板に今日の依頼を貼り出し始めた。冒険者たちが、ざわざわとその前に集まる。

　まだサラダを食べきっていなかったが、私も食事を中座して掲示板を見に行った。

「おい。何だ、こりゃあ」

「みっともないわね」

　居並ぶ猛者たちが、口々に笑う。私はどちらかと言えば小柄なので、埋もれてしまって何が可笑しいのか分からない。笑い声は、酒場中に伝播した。

「あの……何が可笑しいんだ？」

　ぴょんぴょんと背伸びしながら前列の戦士に訊くと、

「ほらよ」

　彼は場所を譲って私を一番前に出してくれた。

　そこには、依頼書の中に混じって、切々とした恋文が綴られていた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

愛しい妖精へ

　一方的に妻にする事を決めて悪かった。

　意に沿わぬ結婚をさせられる私を哀れと思うなら、今一度戻ってきて欲しい。

　今度はきちんと気持ちを伝えて、貴方に身も心も任せて貰えるような男になる。

　貴方が手に入らぬくらいなら、いっそ海に身を投げた方が良い。

　貴方に助けて貰わなければ、私は今頃、あの砂浜に転がる貝になっているのだから。

　結婚式は八夜（はちや）ののち、行われる。

　それまで毎日、貴方の泊まる宿に文を送り続けよう。

　貴方はきっと戻ってきてくれる筈だ。

　待っている。

砂浜の貝より

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　コージャスタス……！　知ってたけど、何て女々しくて厚かましい奴なんだ！　私は腹が立つやら恥ずかしいからで、真っ赤になって立ち竦んでいた。

｢この宿に、『愛しい妖精』が居るって事か？｣

｢誰だ｣

｢『砂浜の貝』とやらに、ここまでやらせる女は誰なんだ｣

　私は、掲示板に殺到する人混みをかき分けるようにして逆行し、席に戻った。まだサラダが残ってたけど、とても喉を通りそうもない。

｢そんな事があったのか｣

　起きてきたみんなに、ＡＡカップ伝々（うんぬん）は内緒にしたまま、夜這いの事と恋文の事を話す。もちろん、声は潜めてだ。

　掲示板の前ではまだ、恋文を読み上げて笑ったり、『愛しい妖精』探しをする冒険者たちが後を絶たなかった。

｢じゃあ、アレは下手に剥がしたりしない方が良いんだな｣

｢そんな事したら、自分だって教えるようなものだよう｣

｢ゴースト、災難じゃのう。もしわしで良ければ、あの食事は魅力的なんじゃが｣

　みんなで肩をよせあって、ヒソヒソと言葉を交わす。

｢プラミス！　もっと自分を大事にしろ｣

｢フォッフォッ。冗談じゃよ｣

｢キュー｣

　私の残したサラダを食べていたマルが、小さなかぎ爪のついた両手を合わせて｢ご馳走様｣をする。

｢はい、お粗末様｣

　頭を撫でてやると、耳の後ろもかいてくれと差し出してきた。

｢グルル……｣

　気持ち良さそうに喉を鳴らすマルを見ながら、私は途方に暮れていた。

｢で、ゴーストとしてはどうしたいんだ？｣

｢もちろん、あんな色狂いの嫁になるつもりはない！｣

｢じゃあ、早目にこの国を出た方が良いな。ザティハにいる限り、王の命（めい）は絶対だ｣

｢今日中に出られるか？｣

｢いや。ザティハは広い。どんなに急いだとしても、五日はかかるだろう｣

　私は痩せる思いだった。

｢五日……五日も、あの恋文に追いかけられるのか？｣

｢王宮を離れていくのを見れば、あるいは諦めるかもな｣

｢みんな、食事は終わったか！　今すぐここをたとう！｣

　テーブルに掌を勢いよく打ち付けて立ち上がると、朝からステーキを食べていたプラミスが、慌てて肉を飲み込もうとして目を白黒させた。