ゴースト～ダークハーフエルフの彼女の、幾つかの冒険と恋について～

第18話 世話の焼けるストーカー

　私たちは朝食を終えるとすぐに、ザティハの街道を南へと下り始めた。明るい内はひたすら歩き、暗くなったら外で野営をする予定だった。幸い、ザティハは気候が良く、乾期はほとんど雨も降らない。

　あとはモンスターが問題だったが、ダークエルフの悪評が伝わっていないくらいだから、組織化されたモンスターと遭遇する事は稀だろう。野良（、、）のモンスターや獣に気を付けて、火を絶やさないように交代で見張りを立てる必要があった。

「ゴースト。向かいから商隊が来る。夕食の材料を買おう」

「ああ、そうだな。久しぶりに料理をするから、腕が鳴る」

「プラミス、ゴーストは料理上手なんだぞ。楽しみにしていろ」

「ほほう！」

「コニーちゃんも！　コニーちゃんもゴーストの手料理楽しみだよっ」

　エピテの村で、余りものを調理していた頃を懐かしく思い出す。買うものを選べるなんて、私には青天の霹靂（へきれき）だった。

「プラミス、リクエストはあるか」

「ん、ええのか？」

「ああ。食事はお前の楽しみだろう」

　プラミスは顎髭を撫でながら、幸せそうにふにゃっと笑った。

「あれは……何ちゅうものかのう。王宮で食べた、鶏肉の蒸し焼きが旨かったのう」

「ああ……あれか。この辺の料理だから、材料も売ってるだろう。作ってみる」

　私は、商隊の荷車の中から、注意深く買うものを選び出した。骨付きの鶏もも肉に、じゃがいもに、トマトに、玉ねぎに、ライム。匂いを嗅がせて貰って、幾つかのスパイス。ディレミーンやプラミスがおかわりする事を考えて、少し多めに買う。

　材料を担いで少し行った所で陽が傾き始めたので、街道横の樹下で野営をする事にした。革袋から、水色のエプロンを出して着ける。家から持ち出してきた、数少ない財産の一つだった。

「ゴースト、エプロン可愛いよ！　すっごく似合ってる！」

「何も出ないぞ」

　コニーの言葉は下心が見え見えだったから、軽くあしらって調理にかかる。

　ディレミーンに火を起こして貰っている間、肉の厚い所に切れ目を入れ、野菜はじゃがいもの皮を剥き、トマト、玉葱と共に一口大に切っておく。それぞれの鍋に肉と野菜を入れ、塩とスパイスを振りかけて揉み込む様に全体によくまぶす。スライスしたライムを上に並べ、蓋をして低めの温度で四十五分ほどしっかり蒸らす。隠し味は、カルダモンだ。これで南国特有の味になる。

　自然と、鼻歌が口をついた。子供の頃、育ての親が繰り返し歌ってくれた、あの旋律だった。

「『竜騎士（ドラゴンナイト）の物語（サーガ）』？」

「ああ、そんな歌詞だと、プラミスが言ってたな。私は旋律しか覚えていないのだけど」

「ゴースト、綺麗な声だよ。歌ってみて」

　コニーがリュートを取り出すと、軽やかにつま弾き始めた。今歌っていた旋律だった。

「一回聴いただけで弾けるのか？」

　私が驚いて尊敬の眼差しを向けると、コニーは得意げに歯を見せた。

「コニーちゃんの本業だもん。有名な詩（うた）だから、知ってたんだけど」

　白状しなければ私の心も動いたかもしれないのに、正直に言った事が、逆に私の心を動かした。

「ふうん。有名なんだな」

　コニーの弾くリュートの音は何だかとても魅力的に聴こえて、私は料理が蒸し上がるまでの間、エプロンを外してコニーの隣に座った。ハミングして、演奏に音を重ねる。

　私、どうしちゃったんだろう。何だかとても、コニーが好きだ。リュートを弾きながら、コニーがチラと目線を送ってくる。頬が熱くなった。私はゆっくりと、コニーに唇を近付けて……。

「キュー！」

「キャッ」

　重なろうとした唇の間に突然マルが割り込んできて、コニーの顔をペロペロと舐め回してヨダレまみれにした。

「マル！　あんたは良いの！」

　私はハッと我に返った。私今、何しようとしてた？　コニーに……。

「あんたドラゴンなのに、何で魔法抵抗がないの！　ペッペッ」

　その言葉に、愕然とした。魔法？　コニーは、コボルトを眠らせた時みたいに、旋律魔法をかけていたのか？

「……コォニィィイイー！」

「あ、いや、何でもないよっ！」

　自分の失言に気付いたコニーが、慌てて小さな掌で口を覆う。でも私の怒りはおさまらない。

「コニー、夕食抜き！」

「ええええええ！　ゴーストの手料理、食べたいよう！　ごめんなさぁぁあい！！」

　コニーが、天を仰いで身も世もなく叫ぶ。少し離れた所にいたディレミーンとプラミスが、何事かとこちらを窺っていた。

　夕食抜きはさすがに可哀想だから、反省した頃を見計らって出してあげよう。私はそう思って、喚（わめ）くコニーは放っておいた。

「あの……」

　見ると、一人の少年が私たちのキャンプにやって来て、躊躇いがちに声をかけてきたのだった。

「何だ？」

「すみません、隣で野営をしている者です。夕食の用意がなく困っているのですが、少し売って頂けませんか？」

「それは大変だな。野営の予定がある時は、早めに町か商隊で夕食の材料を買っておく事だ」

「はい、ありがとうございます」

　少年は金貨を一枚、取り出した。

「そんなに要らない。銅貨で良いんだ」

「いえ、金貨しか持ち合わせがないもので……二人分、売ってください」

「構わないが。こんなに貰って良いのか？」

「はい、出来れば明日の朝食も売って頂きたいのですが」

「なら、この金貨で、夕食分と朝食分を頂く事にしよう」

「ありがとうございます」

　少年は皿を二つ両手に持つと、恐縮して頭を下げていった。

　これは誤算だった。案の定ディレミーンとプラミスがおかわりを要求したが、それに応える事は出来ずに、プラミスは本当に泣き出しそうだった。

　次の朝。枕元に例の恋文が届いていて、ちょっとした騒ぎになった。

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愛しい妖精へ

　今ならまだ、充分に間に合う。

　引き返して、私の元へ戻ってきてくれ。

　私は貴方を愛している。

　一人の女性として、幸せを掴みたくはないか。

　私のハーレムには二百人の少年が居るから、貴方にも二百人のハーレムを持つ事を許可しよう。

　自分で料理など作らなくても、専属のコックがどんな馳走でも作ってくれる。

　金細工のフォーク以上に重いものは持たなくて良いし、どんな我が儘も思いのままだ。

　私の気持ちは変わらない。

　待っている。

　追伸。

　貴方の手料理は、どんな馳走も敵わぬほど旨かった。

　礼を言う。

砂浜の貝

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「あのー、朝食を売って頂きたいのですが……」

「お前らか！！！」