　武藤幸樹の言う通りだと赤城恵一は思った。このまま誰も脱出できなかったら、自分たちだけではなく、２３人の男子高校生の中から５人の命までも奪われる。

　誰か１人でも図書室から脱出できたら、犠牲は３人だけで済む。

　結局３人の犠牲がなければ、イベントゲームクリアは不可能だった。そんなわけがないと、２７人全員で生き残る方法を考えた少年は抗う。だけど、その先で待っていたのは、最悪の場合９人の命が犠牲になるという悪夢のゲーム。

　こんなことになるのであれば、桐谷たちを犠牲にした方が良かったのではないか。そんな思いが恵一の心から湧き始める。

『ラブ。お前の目的が何かは知らないが、お前は間違っている！　何がプレイヤー間の殺人等犯罪行為の禁止だ。確かに直接的な殺人は行われていないが、誰かを見殺しにするってことは間接的な殺人じゃないか。だから俺はお前の思い通りにはならない。絶対誰かを見殺しにしない。そして必ずお前をこの手で殴ってやる！』

　不意に、ラブへ宣戦布告した時の自分の言葉が蘇る。過去の言葉を全否定された無力感で心が押し潰されていく。

　もはや、赤城恵一に戦意は残されていなかった。ゲームマスターの言う通り、誰かを見殺しにするしかできなかった。

「美緒。ごめん」

　前触れもなく呟き、両膝を床に付ける。絶望感によって暗くなった赤城恵一に対して、武藤は容赦なく冷徹な視線を向けた。

「早く俺にポイントをくださいよ。全員で生き残るなんて不可能だったんですよ。おバカさん」

「武藤君。言い過ぎだ。君だって全員で生き残るという方法に賛同して、作戦に参加したじゃないか？」

　武藤の言葉に怒りを覚えた西山は彼に詰め寄る。だが、武藤は、絶望する恵一のことを気にせず、腹を抱え笑うだけだった。

「岩田波留の援助が受けられたら、それでいい。そんな思いで作戦に参加したから、全員で生き残るなんて無様な作戦に関しては否定的だ。岩田君は優秀なブレインだから、利用価値があるからね」

「お前、どんな思いで赤城君が作戦に参加するよう呼びかけたのかが分かっているのか？」

　下衆な態度を示す武藤に対し、西山が怒りを露わにする。だが、その怒りは武藤には届かない。

「他人に同情している暇があったら、早く手がかりを探した方がいい」

　西山と武藤の口論を近くで聞いていた赤城恵一の体が小刻みに震え始める。このボタンを押せば死ぬということを彼は分かっていた。だけど、こうするしか方法がない。

　白井美緒の笑顔が頭の中で埋め尽くされていく度に、彼女を悲しませてしまうという罪悪感が強くなる。

「ごめん」

　恵一は小さく呟き、スマートフォンの画面上に表示されている『武藤幸樹』という文字をタッチする。

『武藤幸樹にポイントを譲渡しますか？』

　別のページで、このようなメッセージが表示されると、彼はＹＥＳという文字に触る。

　この文字をタッチしたら、自分は死ぬのではないかという迷いが一瞬、頭を過る。その恐怖を乗り越えるため赤城恵一は瞳を閉じ、覚悟を決めた。

「これでもう一度、パスワードを入力できる」

　武藤の喜ぶ声が恵一の耳に届く。ポイントを全て失った自分は、これで死ぬのだろう。

　こうなるのであれば、白井美緒に自分の想いを伝えるべきだった。そんな後悔の中、恵一に耳にラブの声が届く。

「死ぬって思った？」

　目を開けると、いつの間にかラブが恵一の顔を覗き込んでいる。赤城は驚き、思わず腰を抜かした。それでもラブは首を傾げ、恵一に話しかけてくる。

「そう簡単には死なないよ。なんでルール説明の時、長尾様のポイントを余分に増やしたと思う？」

　唐突な質問に、赤城恵一は答えることができなかった。数秒の沈黙の後で、ラブは言葉を続けた。

「ポイントの譲渡って言っても、全ポイントを渡すわけではありません。譲渡は必ず１５ポイントごとと決まっているんですよ。だから、赤城様の現在のポイントは３ですね」

「どうしてそんなルールにしたんだ。なぜ全ポイントを譲渡できるような鬼畜ルールにしなかった！」

「どうしてあの時、長尾様に余分なポイントを付加したと思う？　１５ポイントあればゲームとして成立するはずなのに、どうして２３人の男子高校生へ投票するように指示したと思う？」

　ラブは覆面の下で頬を緩めながら、首を傾げ矢継ぎ早に質問する。だが、恵一はラブからの質問に答えることができず、キョトンとする。

「分からないって顔してるね。２３人の男子高校生に投票を指示したのは、チャンスを増やすため。でも、全ポイントを譲渡するシステムにしたら、死ぬじゃないですか？　ポイントが０になった時点で死亡するんだから。そんなルールで、ポイントを譲渡できますかね？　このゲームは、ポイントを譲渡したとしても必ず１ポイント以上残るようになっているんですよ。あまり開催されない敗者復活戦くらい、楽しみたいから」

　何かがおかしいと赤城恵一は思った。これまでのラブなら、冷酷非道な鬼畜ルールで容赦なく男子高校生たちを殺害するはず。だが、敗者復活戦には微かな優しさが隠されているような気もする。

　図書室から脱出できるのは１人だけ。誰か１人でも脱出できたら、残りの３名が死亡。誰か３人を見殺しにしないと、生き残れないルールだけど、今回のゲームが終わるまでは、誰も死なないようになっているのだ。

　もしかしたらラブは、悪い奴ではないのかもしれないと考えたところで、恵一は首を左右に振った。その直後、ラブは再び恵一の顔を覗き込む。

「そうそう、すっかり忘れていましたよ。聞きたかったことがあるんだよね。白井美緒が死んだって嘘を吐いたのはどうして？」

　優しさを感じ取ったのも束の間、ラブは暗く重たい闇のような瞳で、恵一の顔を見つめてくる。その瞬間、彼は恐怖から生唾を飲み込んだ。

「嘘を吐かないと、あの爆弾は解除できないと思ったからな」

「誰の入れ知恵かな？」

「答える必要はない」

　赤城恵一の体に悪寒が走る。あのメールの存在は隠さないといけないのではないか。そんな予感がして、少年は唇を固く閉じた。

「そう。あれほど白井美緒に会いたいって言っていたから、驚きましたよ。あの発言は。でも、誰かさんの入れ知恵は攻略法じゃないんだよね」

「どういうことだ？」

「どんな嘘を吐いたって無駄だってこと。あの娘達は確実に嘘を見抜く。嘘つきが嫌いな彼女は、確実に赤城様のことを嫌いになるんだよ。まあ、二か月前ならギリギリ使えていた攻略法だったけど、今は使えない。それなのに下校イベント発生するなんて、誰かさんが仕組んだバグかな？　それとも、入れ知恵した誰かさんは、赤城様を殺したいって思ってるのかもね」

「ラブ。俺の質問にも答えてくれ。どうしてお前は、白井美緒のことを知ってるんだ？」

「愚問ですね。あらかじめ拉致する男子高校生の人間関係について調べていたから。そうしないと、仮想空間での恋愛に現実世界の人間関係をフィードバックできないでしょう？」

「違うな。だったらどうして、小倉明美を利用しなかった。あの時お前は、島田夏海に俺の幼馴染、白井美緒の存在を吹き込んだ。本来ならその役割は小倉明美が務めるはずだろう。だが、お前は、自ら白井美緒という存在を匂わせた。つまりお前は……」

「白井美緒の友達とでも言いたいのですか？　もしそうなら、どうします？」

　ラブは瞳を閉じ、覆面の額に印刷されたハートに右手で触れる。

「お前が美緒の友達だったら、説得するさ。こんなデスゲームを何度も開催して、多くの男子高校生を殺してきたってことを知ったら、傷つくからな。これ以上美緒を悲しませないために、自首してくれ」

　真剣に頭を下げる恵一。それに反し、ラブはクスッと笑った。

「バカ。冗談です。本気にしないでくださいな。それにしても、似てるね。プレイヤーＹとあなたって。あなたたちが出会ってしまったら脅威になるわ。悪いけど、目的が達成されるまでは自首しない。それが答えですよ。Ｙさん」

　ラブは右腕を前へ突き出し、ピースサインを作った。その一方で赤城恵一は思い出す。

「まあ自分を責めずに、プレイヤーＹを恨んでくださいよ。あのトラブルの発端を作ったプレイヤーＹが谷口君を殺したって解釈もできるから」

　あの時、ラブと対峙した時の台詞。あの時は怒りによって、プレイヤーＹという存在をスルーしてしまった。

　ここで彼は頭の中で、谷口が亡くなった経緯を整理してみる。谷口は、ゲームに対する悪口を言ったため溺死した。その出来事の数時間前、赤城恵一はラブに宣戦布告したのだった。本来ならば、ゲームマスターへの宣戦布告発言をしてしまえば、ラブによって殺されるはず。だが、あの時は何も起こらなかった。それで安心して、谷口がゲームに対する悪口を発してしまったとしたら。

　そう考えると、恵一の体に戦慄が走った。谷口を殺したのは、プレイヤーＹという解釈もできる。ということは、ラブに歯向かったにも関わらず、死ななかった理由にもプレイヤーＹが関与しているのではないか。

　プレイヤーＹは、なぜか赤城恵一を助けようとしている。このような図式が浮かぶと共に、疑問が生じた。

　プレイヤーＹは誰なのか？　

　あのメールの差出人の正体もＹなのか？

　多くの謎が頭に浮かぶと、突然恵一のスマートフォンに通知が届いた。