ラブの駆け引き

 ゲーム開始と同時に、武藤が貸出カウンターの方へ走り始めた。その直後、遅れを取った長尾は、唇を噛み武藤を追いかける。その2人のことが気になった、赤城と西山は彼らの後ろを歩く。

  距離にして3メートル。机が並べられた読書スペースを直進した先に、貸出カウンターが設置されていた。貸出カウンターの上には、ラブが言うように黒色のノートパソコンが設置されている。もちろんスマートフォンとパソコンを繋ぐケーブル付き。パソコンの横には、数十枚の真っ白な紙の束と尖った鉛筆が数本置かれている。バーコードリーダーはなかった。

 その席の前には、武藤が立っていて、貸出カウンターを挟み長尾が悔しい顔を浮かべていた。

「こんな脱出ゲーム。4時間も必要ねぇ。最初から答えが分かっているんだからなぁ。長尾紫園。お前は動きが遅かった。それがお前の敗因だ!」

 武藤は長尾を挑発しながら、パソコンの前の席に座る。それから彼は自信満々にキーボードを打ち始めた。

『トウゴウミユキ』

 ゆっくりとした口調の音声が流れ、重たい空気が流れる。そして数秒の間が開き、新たなメッセージが4人の耳に届く。

『パスワードが違います』

「何だ。これ?」

 思わず武藤は貸出カウンターの机を強く叩く。だが結果は変わらず、ケーブルで繋がれたスマートフォンが光る。

『武藤幸樹。残り2ポイント』

 このような文字がスマートフォンに表示され、武藤はケーブルからスマホを抜く。その結果を受け、長尾は安堵の表情を浮かべると共に、何かを考え顎に手を置いた。

「貴重なポイントを無駄にしましたね。これで武藤様は、パスワードを入力できなくなりました」


 手を叩きながら、颯爽とラブが4人の前に姿を現す。一方で結果を受け入れない武藤はラブの顔を睨み付け、尋ねる。

「なんで東郷深雪が隠しヒロインじゃないんだよ」

「そんな簡単な問題だったら、ゲームとして成立しないよね。武藤様。これからどうします? このまま死を受け入れるのか。それとも死の恐怖に抗うのか。ご自由にどうぞ」

 絶望が支配した武藤の顔を、ラブは笑顔で覗き込む。

「東郷深雪が隠しヒロインじゃない。こいつは面白くなってきたっすね」

 貸出カウンターから去った武藤の姿を横眼で見ながら、長尾が呟く。その後で赤城は首を傾げた。

「長尾君。そもそも隠しヒロインって何だ?」

 赤城からの問いを聞き長尾は真剣な面持ちで、恵一と向き合う。

「隠しヒロイン。恋愛シミュレーションゲームで、ある条件を満たした場合現れるヒロインの総称。恋愛シミュレーションゲーム経験者だったら、シニガミヒロインに隠しヒロインが存在した場合、その正体は東郷深雪だと予想する。彼女はゲーム開始当初から名前が公表されているから、隠しヒロインの可能性として高いってね」

「つまり最初から名前が分かっている奴が、隠しヒロインの可能性が高いってことか?」

 恵一が納得を示し、腕を組む。

「何の伏線もなく唐突に現れるパターンもあるから、絶対ではないけど。例えば外出時にしか出現しないヒロインや、特定の時期にしか姿を見せないヒロインだっている」

 長尾の隠しヒロイン講座が進む中、武藤は恵一たちの近くでゲームの進行を見守っているラブに詰め寄った。

「ラブ。教えてくれよ。隠しヒロインを攻略したらどうなるんだ」

「お答えできませんねぇ。それは隠しヒロインが出現してからのお楽しみってことで」

 相変わらずラブは、お茶を濁すようなコメントしか喋らない。

 それからラブは手を叩き、4人に呼びかけた。

「皆様。まだ時間はありますよ。ゆっくり手がかりを探してね」

 ラブは笑いながら、貸出カウンターの上に右手を置く。


 数秒後、沈黙していた西山は額に手を置き、ラブと視線を合わせる。

「この脱出ゲームはヌルイっすよ。僕がこれまでプレイしてきた奴よりは」

「敗者復活戦がヌルゲーだって言いたいんだったら、さっさと脱出してくださいな。こっちは脱出ゲームをクリアできたらそれでいいんだから」

 ラブは西山の挑発にムッとした。

「恋愛シミュレーションゲームはプレイしたことはなかったんっすけど、僕は脱出ゲームの達人っす。初見でどこが怪しいのかが分かるっす。差し詰め手がかりは、本棚の中に隠されているってことっすか? 他に怪しそうな場所はなさそうっすから」

 勝ち誇ったかのような態度の西山に対し、ラブは厳しい言葉をぶつける。

「でもね、恋愛シミュレーションゲーム初心者の西山様は、絶対に隠しヒロインの正体を暴くことはできないよ」

「ご安心ください」

 西山はそう言いながら、長尾に近づき右腕を掴んだ。

「恋愛シミュレーションゲーム上級者の長尾君と組めば、クリアできるっす」

「馬鹿か? この敗者復活戦で生き残れるのは1人だけ。だから協力した所で意味がない」

  長尾は西尾の手を振りほどき、問題点を指摘してみせた。

「つまり、長尾君は1人で敗者復活戦に勝利するつもりかよ」

 西山は軽く舌打ちして、目を伏せた。だが長尾の信念は、西山の推測とは正反対な物だった。なぜなら彼は、首を横に振ったのだから。

「違うっすよ。俺は恋愛シミュレーションゲームで多くの男子高校生の命を弄んだラブが許せないっす。だから反逆する」

「どうやって?」

  ラブは西山と長尾の口論に興味を示し、彼らの話しに割って入った。そうしてラブはグイグイと長尾へ近づき、尋ねる。

「どうやって反逆するの? 生き残れるのは1人だけって決まっているのに。生き残るためには、私たちの思い通りに動かないといけない。それを無視して、全員でゲーム参加をストライキしたとしても無駄。そんなことしたら、皆殺しにして、また別の地域の男子高校生たちを拉致して、ゲームを最初から始めればいいだけ」


「うるさい!」

 これまで口を閉ざしていた赤城恵一が叫ぶ。それを聞きラブは恵一の方へ体を向ける。

「現実を見ようよ。あっ、この場合の現実は、現実世界のことじゃなくて、現状って意味ね。敗者復活戦って、全員ルールに従ったら発生しないんですよ。どうしてこんな無駄なゲームが発生したんだっけ?」

 ラブは絶望の色に染まりつつある恵一の顔をチラ見する。恵一は言い返すことができず、その代りに武藤が呆れながら、答えを口にした。

「答えられないのかよ。赤城恵一が全員で生き残ろうなんて言いだしたからだろう。誰か3人を見殺しにしていたら、こんなことにはならなかった。違うか? ラブ」

「武藤様。正解です。どうして敗者復活戦が開催されたのかなんて、クイズに正解した所で、ポイントは回復しないんだけど、よく分かったね。全部、この偽善者が悪いんだよ。何もできないくせに、正義の味方ぶってる偽善者」

 ラブは明るい口調で武藤の答えに納得を示す。その直後、スマートフォンを弄っていた武藤は、何かに気が付き笑いながら、絶望した偽善者に近づいた。

「ワンチャンだ。まだ俺は負けたわけじゃない!」

「何だと!」

 赤城 恵一は武藤の意図が分からない。武藤の笑い声を聞き、手がかりの捜索を開始しようとした西山と長尾は、そんな声を聞いて、動きを止めた。

 その後で、武藤は赤城の右肩を持つ。

「このまま誰も脱出できなかったら、9人死ぬことになるんだったなぁ。その内の5人は、現在生き残っている23人の中から無差別で選ばれる。反省しているんだったら、お前のポイントを俺に寄こせ」

 武藤の言い分を聞き、長尾は呆れ顔を見せる。

「馬鹿か? 赤城君のスマホを奪ってパスワードを入力するなんて不可能だ」

「長尾。それができるんだ」

 武藤はそう言いながら、スマートフォンを長尾に見せた。その画面は各プレイヤーのポイント数が表示されている物。その画面の中にある『赤城恵一』という文字をタッチすると、別のページが開いた。

『赤城恵一にポイントを譲渡しますか?』

 このメッセージの真下には『YES』と『NO』という文字がある。

「ポイントの譲渡ができるのかよ」

 西山は驚きの表情を隠せず、自分の口を右手で隠した。

「そうらしいよ。ということで、赤城君。9人の命を危険に晒している張本人として、死んでくれ。俺にポイントを譲渡するだけでいいから」

 武藤の残酷な言葉に、西山は黙ることができず、声を荒げてしまう。

「ちょっと待ってほしい。それは脅迫じゃないか? 犯罪行為はシニガミヒロインでは禁止されていて……」

 西山はラブへ視線を移した。だがラブはそっぽを向いているだけで、何もしない。

「言ったでしょ? ゲームの進め方は自由だって。脱出条件さえクリアできたら、何をしてもいい。それが敗者復活戦。ぶっちゃけ、ゲームをクリアする過程はどうでもいいんだよ」

 ゲームマスターであるラブも、武藤の奇行を止めようとしない。それでも長尾は、武藤の暴走を見過ごすことができなかった。

 

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