第二章　カセイデミル

四月六日～四月七日　

　仮想空間。４月６日。月曜日。

　小部屋の中に置かれたベッドの上で、赤城恵一は目を覚ました。

「ここは……」

　体にかけられた布団を跳ね除け、彼は起き上がる。

　ベッドの前には学習机が置かれ、その棚には数冊の教科書が並べられている。

　学習机から左へと視線を移すと、そこにはクローゼットがあった。その反対側には大きな窓が見える。

　出入り口である木製のドアは、ベッドとクローゼットの間にあった。

　周囲を見渡し、少年は自分が見覚えがない部屋にいることを知る。

　この部屋には、赤城恵一しかいない？

　残りのプレイヤーたちはどこに消えたのか？　

　あのデスゲームは夢だったのか？

　様々な疑問が浮かぶ中、装着させられた硬い首輪に触れる。そんな時、突然彼がいる部屋に、大きなアラーム音と朝に相応しい静かなクラシック音楽が流れた。

　音楽は、学習机の上で充電中のスマートフォンから流れている。

　赤城は慌てて、スマートフォンから流れた音楽を止める。

「このスマホ……」

　赤城は大きく目を見開く。学習机の上で充電されていたスマートフォンは、デスゲームで使用された物と同じ。

　５人もの男子高校生が殺害されたという記憶が、スマートフォンを見る度に思い出された。屈辱的な首輪も外れていない。

　彼が現在使えるアプリは以下の通り。

『シニガミヒロイン』

『ドキドキ動画』

『メールアプリ』

『インターネットアプリ』

『マップアプリ』

　そして次の瞬間、スマートフォンが震え、メールが届いた。

　彼は嫌な予感を覚えながら、メールアプリをタップする。すると１通のメールが届いていることが分かった。

　その後で彼は受信という文字をタッチして、メールを読む。メール機能とは言ったが、主催者から届くメールを受信するためだけの機能だった。返信することもできなければ、誰かにメールを送ることもできない。

　メールの差出人は、ゲームマスターのラブ。あのゲームは夢じゃなかったと赤城恵一の顔は青ざめていく。

『１分以内に、ドキドキ動画ってアプリの中にあるドキドキ生放送って文字をタッチしてね。第１回イベントゲームのルール説明が始まるよ。遅刻はゲームオーバーだから、気を付けて！』

　明るい印象に狂気が混ざる文章。これは間違いなくラブが書いているのだろう。

　悠長に考えている暇は、彼には残されていない。メールが受信されたのは、午前６時２９分。それから１分後に、ゲームのルール説明が始まる。

　残り数１０秒。それまでにアプリを起ち上げなければ、死が待っている。

　赤城恵一は慌てて、メールアプリの隣にある、『ドキドキ動画』というアプリをタッチした。

　そのアプリをタッチしたら、間もなくして『ドキドキ生放送はこちらから』という文字が表示される。

　冷や汗を掻きながら、その文字をタッチ。何とか制限時間に間に合うことができたと、恵一はホッとした。

　午前６時３０分。スマートフォンの画面に、白い部屋の中で後ろ手に何かを隠すように立っているラブが映し出された。

『皆様。お目覚めでしょうか？　あのクラシック音楽とアラーム音で起きなかった人はいないでしょうね。えっと。動画の閲覧者数は、４２名。あれれ。誰かな？　動画を見ていないのは。もしかして、お寝坊さん？　命令を聞かない悪い子は殺しちゃうよ♪』

　少年の体に寒気が走る。この瞬間、誰かが死ぬのかもしれない。

　もしかしたらこの生放送動画の最中に、男子高校生が殺害される瞬間が中継されるのではないか？

　その恐怖から、赤城恵一の体は小刻みに震えた。

『じゃあ、点呼でもしようかな。とりあえず動画を見ている人は、通し番号をコメントとして送信してみて。あっ、通し番号はスマートフォンの待ち受け画面に書いてある奴ね。文字は英数字か漢字。お好きな方をどうぞ。制限時間は３０秒』

　赤城恵一は汗を掻きながら、コメントに『４８』と打ち込んだ。同様にプレイヤーたちは通し番号を打っていき、スマートフォンの画面上に、幾つもの数字が流れていく。

『ああ、そうですか？　分かりました！　４番の入山朝日様。２回コメントを残していますよね。成り済ましは困りますよ？　間違いなのか、他人を助けるための行動なのかは、分からないけど。さて、このまま入山朝日様を処刑すると思った皆様。残念ですね。まだ彼は殺しません。どうですか。少しは眠気から覚めましたか？』

　相変わらず笑えない冗談を言うと恵一は思った。それからラブは言葉を続ける。

『それと、３６番の藤田春馬様と３７番の藤田冬馬様も困りますね。同じスマートフォンで動画を見ているじゃないですか？　スマートフォンの共有も困りますね。面倒かもだけど、動画は自分が所有するスマートフォンで閲覧してくださいね。ということで、３６番の藤田春馬様と３７番の藤田冬馬様、そして、成り済まし行為を行った入山朝日様。以上３名の皆様には、ペナルティを加えさせていただきます。本選のゲームが始まっていないのに、ゲームオーバーにしちゃうと、面白くないからね。それでは、生き残っている４３名のプレイヤーの皆様が全員、この生放送を閲覧しているみたいなので、初めてのイベントゲームのルールを説明します』

　３名の男子高校生たちは、ラブによって殺されずに済んだ。そのことに赤城は自分のことのように喜び、ホッとする。

『その前に、皆様がいるのはどこなのか？　それを説明しましょう。皆様がいるのは、仮想空間内にある、自分の部屋です。皆様はこの部屋で寝泊まりをしてください。ドアを開ければ普通に外出できるからね。クローゼットの中に、制服があるからそれを着て、学校に行ってください。あっ、それと生放送のコメントは自由に書き込んで構いませんよ。コメントの内容に激怒して殺すなんて子供じみたことはやらないからさ♪』

　ラブの甲高い笑い声がスマートフォンから流れる。それから数秒後、生放送動画にコメントが流れた。

『早くイベントゲームを教えやがれ！』

　このコメントを読んだ、ラブは覆面の下で頬を緩め、一回咳払いした。

「さっきのコメントは、２１番の三好勇吾様ですね。すみませんが、もう一つだけ重要なことをお伝えしなければなりません。それはお小遣いについてです。皆様には毎月１万円のお小遣いが、仮想空間内の母親から支給されます。後でお母さんに聞いてください。そしたら１万円貰えますから。お小遣いは是非デスゲーム攻略にご活用ください。因みにお小遣いは前借りできないから、注意してね。前置きが長くなりましたが、第１回イベントゲームを発表します」

　恵一は息を飲み、スマートフォンを凝視する。画面上のラブは両手を前に突き出した。そのラブの手にはスケッチブックが握られている。

　ラブはスケッチブックを一枚捲る。そこには文字が書き込まれていた。

『やっぱり動画じゃ見えないかな。カメラは……』

　ラブは一歩ずつ前方のカメラに歩み寄り、カメラのレンズを、スケッチブックで覆った。

　そうして赤城のスマートフォンに大きな文字が映し出される。

『カセイデミルって書いてあるんだけど、ちゃんと映っているかな』

　手書きの文字をバッグにラブの声が映る。

『ちゃんと見えるよ』

　生放送動画に誰かの正直なコメントが流れる。

『コメントありがとうございます。良かったです。それでは早速、第１回イベントゲーム、カセイデミルのルールを説明しますね。ルールはこれまでのゲームと同様、単純明快です。皆様には１週間以内に好感度経験値を４０００程溜めていただきます。好感度を上げる方法は、自由です。もちろん話し合いも許可します。予選とは違って、グループ人数制限はないからね。極端な話、プレイヤー全員で攻略方法を話し合いながら、ゲームクリアを目指してもいいんですよ。協力プレイはゲームの醍醐味ですから、是非他のプレイヤーと協力してゲームを攻略してください」

その通りだと赤城恵一は思った。みんなで協力しあえば犠牲者を出さずにクリアできる。その期待とは裏腹に、彼は違和感を覚えた。

それが何なのかも分からない赤城恵一を無視して、画面の中のゲームマスターは脱落条件を伝える。

「１週間以内に好感度経験値が４０００以下のプレイヤーの皆様はゲームオーバー。因みに甘ったるいオンラインスマホゲームのように、経験値２倍キャンペーンなんて実施していないからね。その代わりゲームシステムに裏技が……あっ、言い過ぎちゃいました。もちろん経験値は譲渡不可能』

　冷酷なルールを聞き、赤城の頬から汗が流れ落ちた。その間ラブは淡々とした口調で、説明を続ける。

『それと、毎晩クラスごとのランキングで、誰がどれくらい経験値を稼いだのかを公表しますよ。１週間後の最終ランキングでベスト３にランクインしたプレイヤーには、ご褒美をあげます。ランクインしなくてもゲームオーバーにはならないから、安心してね。ランキング上位を目指すも良し。生き残るために最低４０００経験値を溜めるだけでも良し。方針はプレイヤーの皆様にお任せ♪』

　カメラからスケッチブックを離し、画面上に不気味に笑うラブの顔がアップで映り込んだ。

『ペナルティを与えるってお伝えしたプレイヤーの皆様には、死亡フラグケージを５０％溜まった状態で本選のゲームをプレイしてもらいます。あっ、この生放送動画は、ドキドキ動画にアップされるから、いつでもルール確認ができますよ。それでは、皆様の生存を、心より祈っているよ♪』

　突然画面が砂嵐に切り替わり、ラブによる最初のイベントゲームのルール説明動画は終わりを迎えた。

　タイムリミットは１週間。それまでに経験値を４０００稼がなければ殺される。

　過酷な７日間のデスゲームが幕を開けようとしていた。