終末に捧げる千年花《レクイエム》~The End of the Dream~

序章 永遠なる冬

00. 終末に捧げる千年花

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　～　咲いた　咲いた　～

　彼女の最期を告げ、それらすべての時を止める一発の銃声。

　緊迫と罪悪感に苛まれ、それから、一抹の侘（わび）しさに濡れた無常な発砲音は、乾ききった喉や口腔の粘膜ように掠れながら、周囲のガラス壁へと執拗にへばりついていった。

　直後広がる、鼓膜が張り裂けそうになる錯覚を覚える、鋭く沈んだ重い静寂。

　広く、高く、冷たい深夜の空間は、張り詰めたピアノ線のように打ち震え、静かなる音を奏でた。

　～　夢の花　～

　ぱたりと倒れ仰向けになり、夜の帳に冷え込む床と同化していく彼女は、ゆっくりと絶命の地へと歩き出していた。しかし、その顔には、微塵の恐怖も瑣末な後悔も一切感じない。

　むしろ逆に晴れ晴れしく、清々しく、まさか死んでいるとは思えないくらいに美しい笑顔だった。

　そう。

　たった今死んだとは思えないくらい……、

　未だに鼓動し、呼吸し、今にもこちらに話しかけてきそうなくらいの、生々しい笑顔。

　～　散って　散って　～

　こんなに無垢で純粋な彼女の笑顔を見るのは、初めてだったかもしれない。

　彼女が生きている時には見せたことのない、特別な表情が、今まさに、目前にある。

　私は、彼女の残した最期の表情に、嘲笑われている気がして、内心、嫉妬していたかもしれない。

　彼女の死を確信すると、具（つぶさ）に頭の中に巡り蘇る、もう二度とは聴くことはないであろう、柔らかい天使の歌声。

　～　終わりと　始まり　～

　あれほど暖かかったはずの彼女の肉体は、ゆっくりと、そして確実に、残酷に、

　もう二度とは戻らないという、代え難い事実を、愚かな私に突きつけるかの如く、

　弛緩した筋肉が、まるで新しい生命を与えられたみたいに収縮して、

　急速に、劇的に冷めていく。

　多分、温度だけでいえば、もはや彼女なのか床なのかさえわからないだろう。

　～　種は芽となり　花咲かし　～

「死んでしまえば……、人も動物も、皆同じだ……」

　私は、言い訳がましく呟いた。

　もちろん、誰も、なにも、答えない。

　月夜に照らされ青白く染まっていく彼女の顔を覗き込む形で、清浄なシルクのような純白をした芍薬（しゃくやく）が頭（こうべ）を垂れていた。

　その香りは、如何（いかが）わしく、卑猥（ひわい）なほどに芳（かぐわ）しく、けれども、植物特有の生臭い野性味にも塗（まみ）れ、大きな温室を侵食していた。

　～　最後は実となり　散っていく　～

　芍薬は、彼女の愛した花の一つだった。

　幾重にも重なる球状の花頭（かとう）。

　差し込む月光に照らし透かされた薄い表面の花弁には、今しがた飛び散った、鮮烈な赤の血飛沫。

　まるで、汚（けが）れが聖地に溶け込むように……。

　悪魔が天使を犯すように……。

　すべての終わりを告げるように。

　すべての始まりを伝えるように。

　～　乱れし花は　悲しき死を送り　～

　この花の存在は、まさに彼女がこの世に生きた最後の証（あかし）でもあった。

　遠い記憶が、走馬灯となって回り出す。

　自分が死んだわけでもないのに。

　～　茂りし葉は　希望の光を放ち　～

「ねえ、あなた」

「ん？」

「花は、残すために咲くって知っている？」

「ああ、知っているとも。だから私は花が嫌いだ」

「花が嫌い……？ 相変わらずおかしな人ね」彼女は、少女の如くくすくすと笑ってこちらを見た。「それなら、葉は好き？ 根っこは？」

　～　目立たぬ根こそが　すべてをつなぐかけはし　～

　花と同じく、否、それ以上に美しく可憐な彼女を、私は心底愛していた。それだけは間違いない。

「だから……、殺した」

　～　命は　すべてを知っている　～

「花の命は短い」

　私はあの時、少し不機嫌だったかもしれない。

「だから嫌いだ」

「花には命がないわ。命は、生物そのものに宿るもの。花は、そのほんの一部。生命現象における一瞬の出来事でしかない」

「花こそ、人を惑わせる」

「ええ、そうね」

　彼女は、コンピュータグラフィックで描いたような美しい肌を緩ませ、微笑んだ。

「でも、花に罪はない。罪を作り出すのは、いつだって私たち人間」

「そうかもしれない」

　こちらを見つめる、罪深いほど深く透き通った瞳。

　その視線の束縛から逃れるように、私は目を逸らした。

「植物はただ……、自分を後の世界に残すためだけに花を咲せる。それ以上でもそれ以下でもない。とても純粋な存在、動機」

「あらゆる生命は、皆、すべてが純粋だよ」

「そうね」

　彼女は、片手で自慢の長い黒髪を持ち上げか、小さく白い耳元に掛けた。

「だから、この世に生まれ落ちた命はみんな、必死に生きて戦う。すべては残すため。つなぐため。その手段が、植物は、偶然、種だった。役割を終えた生命は、いつか必ず消えていくの。当然じゃない？」

「ああ、その通りだ」

　～　あなたと私　神と悪魔の馴れ初めを　～

　私は一歩踏み出し、華奢で、しかし、しっかりと芯のある彼女の躰を抱きしめた。

　不機嫌をごまかすように。

　事実と現実から、目を背けるために。

　あの感覚は、多分、死ぬまで忘れない。

　～　過去と　未来を　飛び交い　そして　～

「だが、命が有限だなどと、一体誰が決めた？」

　私は、彼女の耳元で囁いた。

「かみさま」

　彼女は、愉快そうに笑った。

「有限だからこそ、命は必ず輝くの」

　彼女の口元が緩むのを、私の首元の神経が察知した。

「この世に、永遠のものなんてなにひとつない。永遠は、一瞬の中にだけあるのよ」

「私は、認めない」

「認めて。そうすれば、私も、あなたも、今を生きているこの一瞬を、最高に輝かせて生きることができる」

「私は……、君を、永遠に、失いたくない」

　彼女を思う激しい感情が、抱きしめる腕の力を倍増させた。

　私は必死に、貪るように、絹の長髪を撫で、掴み、そして愛（め）でた。

「私だって……」

　～　葬い　涙し　咲き散る千年の花　～

　彼女は、私の肩に顎を突き刺し顔を埋めた。

　こちらに巻きつく細い腕はきつく締まり、細い指とつめ先が脇腹に食い込む。

　今はもう、二度と得られない感触。

　～　消えゆく　儚い命を　哀れんで　～

「でも私たちは、立派な種（たね）を残してしまった」

「私と君が共に生きた証拠だ」

「そう……。そしてあの子たちは、いつか必ず立派な芽を出し、根を張り、葉を付け、やがて実となり種を残して、またいずれ花を咲かす。私たち意思を継ぐの。だから、役割を終えた今の私たちは、この後、いつかは必ず土に還る。それこそが、宿命。逆らうことはできないわ」

「そんなのは嫌だ！」

　私は思わず叫んでいた。

　けれども彼女は、まるで冗談を受け止めたかのように笑った。

「相変わらず、子供みたい。あなた。子供たちに笑われるわよ」

「それでも構わない」

「あなた……」

　彼女が耳元で吐いた吐息は、灼熱に思うくらいに暖かかった。

「愛しているわ」

「ああ、私だって、愛している」

　～　怒り　猛りし　すべてを知る花　～

　だらしなく投げ出された四肢は、まるで整然とした至高の芸術品のようでもあり、それを眺める私自身には、不思議と、悲しみも憐れみも、あらゆる感情は浮かんでこなかった。

　ただ少し、微笑んでいたはずの最後の笑顔が、少しずつ硬直して、死に顔然としていくことだけが、心残りで、寂しかったかもしれない。

　命は短い。

　生命は儚い。

　私の愛した女性は、この世のなによりも美しい。

　だからこそ、何をもってしても残さなければいけない。

　それこそが、私たちの生きた証。

　存在の証明。

　種でも、花でもなく。

　存在性そのものを……。

　たとえ世界を敵に回しても。

　神の与えた意志に背こうとも。

　悪魔に魂を売り渡そうとも。

「これで、ようやく……、君も私も、永遠だ」

『ありがとう』

　彼女の声が、聞こえたような気がした。

　私は意を決して、彼女の肉体内に手を伸ばし、

　まだ生暖かい心臓を掴み、

　そして、取り出した。

　～　二度と戻らぬ　あなたに捧げる　最初で最後の　鎮魂歌（レクイエム）　～