生きる運命

第20話 お花の恋

お花は、土間の隅の流しの前に立っていた。洗い物でもしているらしく水の使う音がする。

「お花、また掃除してるの？」

戸口からお静が声をかけた。

「お静さん」

お静の後ろにはみねもいた。

みねは川沿いにある茶屋で手伝いを行っているが、今日は休みである。

「お花ちゃん、これでいい？」

みねは、手に風呂敷包みをお花に渡した。中には頼邑の茶器などが入っている。

お花は毎日、頼邑の部屋を掃除していた。

「ありがとう」

お花の顔には笑みはなかった。

思い詰めたような顔をしてうつむいている。みねは何と言ってなぐさめていいのか分からなかった。

「お花」

お静が声をかけた。

「頼邑さまは、きっと戻ってくる。強いお方なんだもの」

「…………」

お花は、うつむいたまま凝としていた。体が震え、肩先が息とともに上下している。

「伊助たちも手伝ってくれるから。ああいう馬鹿でもいざとなったらやるから。信じて待ちな」

お静は、笑みを浮かべた顔をお花にむけた。

すると、お花はしぼりだすような声で、

「わ、わたし…、頼邑さまに聞かれたんです」

覡の話をしたときの様子を話し出した。

「わたしがあんなこと言わなければ、頼邑さまは不死の森に行かなかった。わたしのせいなの」

お花は衝き上げてきた感情を押さえるように小声で言った。

「うん、たとえそうであっても頼邑さまは自分で決めて行った。お花のせいでも頼邑さまのせいでもない」

お静は、首を横に振った。

お花の眼から涙が溢れて頬をつたった。お花はうつむいて、涙を指先でぬぐっている。その仕草はまだ少女のようであった。