「あーあ、死ぬかと思った」

　私は出口に向かう人の波を抜け出して、大きく体を伸ばす。

　だが、息を思い切り吸い込んだ瞬間、吐く様に咳き込んだ。

「煙（けむ）い」

　上海（シャンハイ）の空気が塵と埃でいっぱいだという噂は本当だったらしい。

――あれは、人の住むとこじゃない。

　主家の奥様も訳知り顔で話したものだった。

「来たこともないくせしてさ」

　一人ごちて私が歩き出す頃には、ホームはもう人影も疎（まば）らになっていた。

　蘇州（そしゅう）と比べて、ここでは人が倍近くの速さで歩くらしい。

「ぼやぼやしてる暇はないわね」

　私はお針道具の包みを持ち直すと、背筋を伸ばして早足で歩き出す。

　もう日が傾きかけている。

　夕方までには住み込みで働く店を見付けないと……。

　思案しつつ駅を出たところで、思わず足が止まった。

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